Chapitre 227 — Les racines des arbres de la crête déserte deviennent des esprits

» On a frappé le petit, voilà que le vieux arrive ; moi, j’ai frappé le vieux, et voilà que le petit survient « , songea Shen Mu avec amertume.

Le métier de seigneur de la secte de l’Ombre Démoniaque n’était pas de tout repos.

La venue de Long Jiaonan et de la femme du Bastion des Trois Merveilles indiquait que les autres jeunes prodiges rôdaient dans les parages. Si ces gens les rattrapaient, ce serait un ennui.

Xue Hu’er maniait un vent maléfique et emportait au loin les insectes qui volaient vers eux. » Seigneur, ces gens ne rentrent-ils pas chez eux pour la fête du Nouvel An ?

« — » Ils ont sans doute pris l’assassinat de Shen Mu comme une réjouissance de Nouvel An « , répondit Shen Mu en secouant la tête.

» Outre moi, ils veulent tuer l’empereur. Me tuer, jamais.

Savoir s’ils parviendront à tuer l’empereur, c’est une autre affaire. Après tout, l’empereur est une cible bien plus vaste que moi.

« Xue Hu’er s’était fort bien acquittée de sa tâche en écartant ces insectes : Long Jiaonan et les autres ne découvriraient pas l’endroit, et l’on éviterait qu’ils ne trouvassent aussi la gorge de la Crête de la Désolation. La gorge n’était pas loin. Shen Mu atteignit la crête, dont les pentes n’étaient pas aussi escarpées qu’ailleurs, mais qui semblait pourtant différente : le massif était d’un gris sombre, sans la moindre verdure.

Partout des arbres flétris, au tronc noir, sur une terre noire, évoquant des présages funestes. » Et s’ils parvenaient à tuer l’empereur ?

« demanda Xue Hu’er.

Shen Mu s’engagea le premier sur la crête ; Xue Hu’er se hâta de le suivre, sauta sur le dos du Qilin-Dragon, puis, en bondissant, atteignit la tête de l’animal et regarda alentour. » S’ils tuaient l’empereur et que le prince héritier montait sur le trône, les réformes du précepteur impérial Jingping seraient abolies « , dit Shen Mu.

» Ensuite, le précepteur impérial Jingping supprimerait le prince héritier et mettrait en place un empereur docile. Même s’il ne le faisait pas, moi je le ferais.

J’inviterais aussi le précepteur impérial Jingping à devenir le quatrième roi gardien de la Sainte Secte Céleste ; je lui réserve cette place depuis longtemps. Toutefois, ils ne tueront pas l’empereur, et le précepteur impérial Jingping ne consentira jamais à devenir le quatrième roi gardien de la Sainte Secte. « Ici les arbres morts abondaient, sans aucune branche feuillue. La petite renarde blanche, toute affolée, sentait dans ces branches desséchées comme des griffes, et dans ces troncs tordus comme des visages effrayants, si bien qu’elle ne pouvait réprimer sa peur. » Il y a ici du sang de dieux et de démons qui a souillé la terre « , dit le roi-démon Dutian, tout en tuant d’une main distraite quelques insectes.

Il prit une poignée de terre, la froissa, et reprit, étonné : » Bizarre. Ce sang est singulier : on ne distingue pas s’il est divin ou démoniaque. On dirait qu’il contient à la fois du sang divin et du sang démoniaque.

Un même sang renfermant l’un et l’autre, voilà qui est intéressant.

. . « Shen Mu, curieux, demanda : » Seigneur roi-démon, se pourrait-il que du sang divin et du sang démoniaque aient été versés ensemble sur cette terre ? « Il avait déjà vu du sang de dieu-démon, très redoutable.

Jadis, lorsqu’il était entré dans les ténèbres des Ruines Désolées avec le chef du village, ce dernier avait blessé un dieu-démon au cœur des ténèbres ; une goutte de ce sang, tombée sur le sol, avait flétri tous les arbres et plantes dans un rayon de plus de cent zhang, exactement comme sur la Crête de la Désolation.

Mais ce n’était qu’une goutte de sang démoniaque. Ici, au contraire, toute la gorge était contaminée, preuve que le sang divin et démoniaque échoué ici ne devait pas être mince. » Non, pas du tout « , fit le roi-démon Dutian en secouant la tête. » C’est un même sang, mais qui possède à la fois la nature divine et démoniaque.

Ton regard est encore trop court pour en démêler les arcanes.

Le sang divin préside à la vie, le sang démoniaque à la mort.

Ce sang tombé sur la crête a les deux propriétés : la vertu divine se cache dans la terre, tandis que la vertu démoniaque a détruit plantes et arbres, faisant périr tout ce qui sort du sol.

Ces arbres sont morts, mais leurs racines ne le sont pas ; au contraire, elles se sont développées avec une vigueur extraordinaire. Il se pourrait qu’elles aient emprunté la vitalité du sang divin pour devenir des esprits. « — » Des racines d’arbre vont se transformer en monstres ? « demanda Xue Hu’er, alarmée. — » Oui « , dit le roi-démon Dutian, » cela devrait donner des créatures fort singulières, couvertes de tentacules. « Bien que la gorge de la Crête de la Désolation portât le nom de gorge, elle se trouvait à haute altitude ; elle n’était plus basse que par rapport aux chaînes qui la flanquaient. Cette gorge noire serpentait en méandres, et le chemin y était fort malaisé.

Lorsque l’ancienne secte de l’Ombre Démoniaque y faisait passer sa contrebande, elle avait dû souffrir beaucoup.

De distance en distance se dressait une stèle noire, haute de trois à quatre zhang, couverte de runes et de sceaux.

Shen Mu les déchiffra : » Ce sont des runes de confinement des démons de la Sainte Secte.

Ling’er, n’y touche pas : si tu déclenches les runes, tu seras aspirée dans la stèle. « Xue Hu’er sursauta, effrayée.

» Les stèles de confinement des démons ne manquent pas sur la Crête de la Désolation « , reprit Shen Mu. » On voit que la Sainte Secte Céleste s’est donné beaucoup de peine, autrefois, pour ouvrir ce passage.

Cela prouve aussi que les créatures démoniaques de cette crête sont nombreuses et redoutables. « Il compta les stèles noires rencontrées en chemin : quarante-six, alors qu’il n’avait pas encore fait la moitié du trajet. Si chaque stèle n’enfermait qu’un seul monstre, cela faisait déjà quarante-six monstres.

Mais une stèle noire de trois ou quatre zhang de haut ne servait pas à retenir une unique créature.

Le nombre de monstres scellés ici devait être considérable. Ils arrivèrent au centre de la vallée et découvrirent devant eux un étang.

Tout autour, des montagnes enneigées, un froid glacial, et pourtant ce lac : on ne pouvait qu’admirer le prodige. Au bord du lac se tenait un vieil arbre flétri, à l’ombre très étendue. Autour de l’arbre et du lac se dressaient d’innombrables stèles noires, plusieurs centaines peut-être, qui enserraient étroitement l’arbre et le lac !

Shen Mu et les autres furent saisis. Tant de stèles de confinement : aurait-on scellé ici des centaines de démons ?

Bien qu’il fût le seigneur de la secte de l’Ombre Démoniaque, il ne savait pas grand-chose de ce passage ni de ce qui s’y était passé jadis. » Y aurait-il donc un royaume démoniaque ?

« murmura-t-il. » Mais alors, pourquoi ces stèles autour du vieil arbre ? On dirait qu’elles ne sont pas destinées à retenir une multitude de monstres, mais plutôt à sceller cet arbre et ce lac.

« À peine achevait-il ces mots qu’un cri de détresse parvint de l’autre côté du lac. Le Qilin-Dragon, de sa haute taille, leva la tête, passa son regard par-dessus les stèles noires, jeta un œil, et dit avec lenteur : » Il y a une femme qui se baigne dans le lac.

« — » Au secours, au secours ! « criait la femme.

Xue Hu’er, bondissant sur la tête du Qilin-Dragon, regarda le lac et s’écria avec colère : » Gros Dragon, est-ce que cela s’appelle se baigner ?

Elle se noie ! « — » Elle se baigne « , répondit placidement le Qilin-Dragon.

» Elle n’a pas de vêtements, donc elle se baigne. As-tu déjà vu quelqu’un se noyer tout nu ? « — » Tout nu ?

« Le roi-démon Dutian, surpris et ravi, grimpa à la hâte sur la tête du Qilin-Dragon pour regarder le lac.

Il y avait bien une femme en train de se noyer, sans un fil de vêtement, la silhouette voluptueuse, se débattant dans l’eau, des courbes et des rondeurs qui firent écarquiller les yeux de ce roi-démon. » Quel beau démon !

s’exclama-t-il.