第233章 紙を折りて舟と成す
沈牧は傷がすっかり癒えると、玄獠魔猿に贈る土産を持って村を出、弭災宮の谷へと向かった。村を出た途端、一匹の異獣が死体を引きずっているのが目に入る。沈牧の姿を認めると、その異獣は慌てて低く二声嘶き、首の毛を逆立てた。
川の水がさらさらと流れるなか、さらに何匹もの異獣が水底から跳び出してきた。魚の頭に人の身体を持ったそれらは、別の死体へと駆け寄っていく。だが沈牧を見るなり、慌てて足を止め、地に伏して近づこうとはしなかった。
沈牧は気にも留めなかった。傷を養っていたこの二日のあいだに、彼を追ってきた景平の神通者たちが次々とこの地へたどり着いたが、村へ入る前に、村のそこかしこにある物を使って一人ずつ始末してきたのだ。
村には恐ろしいものが幾つもある。甕のなかの虫のほかにも、草を掻き寄せる熊手、鍛冶屋の簾布、水甕、祝姥姥の寝台の下の剣丹、屠り人の砥石、鶏の餌槽、そして龍麒麟に咥えられて飯椀にされてしまった洗面器まである。
沈牧を追う者は少なくない。龍嬌男の一団の強者たちのほかにも、いくつもの門派の高手たちが、沈牧が傷を養ったこの二日のうちに大勢この地へたどり着いたはずだ。
隠残村を見つけるのは難しくない。川沿いに建ち、絳龍城まで千里あまり、絳龍城は景平の辺境からも遠くない。捜そうとすれば、たどり着ける場所なのだ。
この二日でここへたどり着いた者は四、五十人に上ると沈牧は見ている。もちろん、今では皆、死人だが。
「龍嬌男はまだ来ない。道に迷ったのか、それとも途中で始末されたか。あるいは……」
村にいるあいだ、沈牧はいつも、村の外から一対の視線が自分を覗いているような気がしていた。暗がりに潜む大毒蛇が、今にも襲いかかってきそうな、そんな気配だった。
「近くにいるのか？」
彼が今回村を出たのも、龍嬌男をおびき出すためだった。
龍嬌男とは深い恨みがある。馭龍門が滅んだのは、ひとえに沈牧の仕業であった。沈牧が天波城で魔を呼び、都天魔王を呼び寄せなければ、馭龍門もこうも容易く滅門されることはなかっただろう。
弭災宮へ行ってみると、野獣は多いが、玄獠魔猿と龍象の姿はない。
あちこち探し回ったが、彼らの痕跡は見つからない。谷の野獣たちは修行もできず、言葉も通じぬ。玄獠魔猿がどこへ行ったのかも分からなかった。
沈牧は仕方なく隠残村へ戻った。さらに二日が過ぎ、ついにじっとしてはいられなくなる。年の瀬はもうすぐ、あと二、三日しかないというのに、祝姥姥も里正たちも戻ってこないのだ。
「村の年寄りたちは、本当に手がかかる！」
もう一度弭災宮へ行ってみたが、やはり玄獠魔猿には会えず、心はいっそう焦れた。
「龍太っちょ、起きろ！」
沈牧は身支度を整え、虫と翎冠火雉龍にも餌を与え、それから都天魔王の身体に刻まれた「定」の字を拭い消して龍麒麟を呼び起こし、言った。「荒墟の奥へ、奴らを探しに行くぞ！」
都天魔王は身をくねらせ、冷笑した。「聵叟のような半神ですら、荒墟に入れば戻らぬ。お前が行って何になる？」
沈牧は首を振った。「俺の実力は大したことはないが、助っ人はいる。魔王、お前も天魔の一族だろう？」
都天魔王は傲然と言った。「なるほど、俺の力を借りたいのだな。俺に良くしてくれるなら、助けてやらぬこともない。だが、お前は理由もなく俺を殴った。それが気に食わぬ。俺に取り入れば、助けてやろう。」
沈牧は興味深げに言った。「魔王様に取り入るには、どうすればいい？」
都天魔王は興奮し、いつも口にする言葉を言いかけて、ふと不味いと思った。口に出せば、跪くのは自分の方になるだろう。
沈牧は真顔で言った。「お前が本気で力を尽くして俺の探し物を手伝ってくれたら、お前を解き放してやる。この条件はどうだ？」
都天魔王の目が輝いた。「一言、約束だな？」
「一言、約束だ！」
支度を終えた沈牧は隠残村を出て、龍麒麟に川沿いを上らせた。里正たちは無憂郷の行方を探しに出たのだ。前回、里正が沈牧を連れて行ったのも川沿いを遡る道で、荒墟の奥、湧江の源へと至り、数々の奇妙奇天烈なものを見たのだった。
だがその時たどり着いたのは無憂郷ではなく、酆都の魄舟であった。
魄舟が沈牧の首の玉佩を引き、その玉を宙に浮かせて、彼をそこへ導いたのだ。
里正たちも無憂郷を探すのなら、きっとあそこから辿り始めるはずだ。何かしらの痕跡を残しているかもしれない、と沈牧は思った。
龍麒麟の足取りも遅くはないが、里正の歩みに比べればずっと遅い。里正が沈牧を連れていた時は、まるで闇のなかを歩む輝く神祇のように、荒墟を極めて速く進んだものだった。
沈牧は昼のうちしか荒墟の奥へは進めない。夜になれば、他の村や遺跡を探して闇を避けるほかなかった。
昼の荒墟と夜の荒墟は、まるで別の世界である。里正は、昼の荒墟は現実の世界であり、夜になれば別の暗黒世界が荒墟と重なるのだと推測していた。
もし里正たちが闇の世界へ入り、闇に持ち去られてしまったのなら、沈牧にはとても探し出せない。
今はただ、里正たちが無憂郷を見つけていることを願うしかない。
彼が隠残村を離れて間もなく、濃い墨緑の長裙をまとった少女が隠残村の外へやって来た。耳の下には赤い耳環が下がっている。その耳環がもぞりと動き、身を伸ばして耳飾りとなった。その正体は、一本の赤い小蛇であった。
「この村には宝物だらけだわ。忍び込んで少し盗めないかしら？」
龍嬌男は低い声で言った。「小紅、手伝いを何匹か呼んでおいで。」
耳の下の小紅蛇がシューッと舌を吐くと、山の林から紅冠の大蛇が次々と這い出してきた。そのうちの一匹が村へと入り込む。だが村に入った途端、村はずれの薬圃から、霊薬の葉に伏していた黒蜘蛛が跳び上がり、大蛇の頭に取りついて一噛みした。
大蛇はたちまち息絶え、血肉は腐って水となり、蜘蛛に一滴残らず吸い尽くされた。残ったのは一枚の蛇の皮だけである。
蜘蛛はみるみる大きくなったが、大蛇を飲み干すと、真火を幾度も噴き出して自らを焼き、また小さくなって、薬圃へ跳び戻って身を潜めた。
龍嬌男は目の端をぴくりと震わせ、すぐに踵を返した。後ろの蛇の群れも四方へ散っていく。「この村には、天人でも入れないわ！」
龍麒麟は川を遡ること六千里。沈牧が顔を上げると、空はもう暮れかかっていた。さっそくあたりを見回し、一夜を過ごせる場所を探す。
「荒墟地理図によれば、この近くに司怪宮と呼ばれる場所がある。そこなら身を寄せられるかもしれない。」
沈牧は荒墟地理図を思い起こし、方角を探る。やがて目を輝かせ、龍麒麟に岸へ上がらせた。ほどなくして彼らはとある宮殿の遺跡を見つけるが、そこにはすでに何匹かの異獣が身を潜めていた。
沈牧が司怪宮の遺跡へ入ると、多くの巨獣の骨格が乱れ伏しているのが見えた。異獣たちはひどく静かで、彼が来ても微動だにしない。
沈牧が見上げると、司怪宮の巨獣の骨はあまりに巨大で、完全な姿に変じた龍麒麟よりなお数十倍も大きい。もし生きていたなら、千丈もの高さがあったろう。まるで動く山脈のようだ。
ほどなく、遺跡へ数人の道士がやって来た。荒墟へ修行に来た高手たちであろう。道士たちは沈牧を見て驚きの色を見せたが、誰も口を利かず、それぞれ火を起こして飯を炊いた。
沈牧も飯を作り、夕餉を済ませると、龍麒麟の傍らに横になって眠りについた。
道士たちは顔を見合わせ、言葉も交わさず地面に字を書いていた。書きかけのところで、突然大地が震え、外から嘶きの声が幾度も響き、続いて闇のなかから難解な音の連なりが聞こえてくる。魔神が囁き合っているかのようだ。
沈牧が身を起こすと、遺跡の巨獣の骨格がひとつまたひとつと神光を放ち、地面の震動はいっそう激しくなった。やがてそれらの骨格は地中からゆっくりと脚を上げ、まるで生き返ったかのように、一頭また一頭と遺跡の外へ歩み出ていく。
遺跡の外から天地を揺るがす咆哮が響き、時おり神光が闇を裂いて差し込む。その光越しに見えたのは、あの巨獣の白骨に血肉が生じ、幾頭かの獣神となって、闇の魔物と斬り結んでいる姿だった。
道士たちは驚き惑い、都天魔王もぎょっとした。
沈牧はといえば、今さら驚きもしない。また横になると、低い声で言った。「都天、見るな。もっとおかしなものも見てきたんだ。」
都天魔王は声を潜めた。「あの道士ども、どこかおかしいぞ。」
沈牧は意に介さない。「分かってる。なかの一人、女道士は龍嬌男だ。」
しばらくして、彼の寝息が聞こえ始めた。都天魔王はじっとしているほかなかった。
遺跡の外の戦いは一晩中続いた。翌朝、大地が震え、天を衝く神獣たちが闇から歩み寄り、遺跡へと入って伏すと、その血肉は消え失せ、幾体かの白骨となって半ば土に埋もれ、元のままに戻った。
闇は潮が引くように退き、陽光が降り注ぐ。遺跡の他の異獣たちも次々と外へ溢れ出て、四方へ散っていった。
沈牧はまた火を起こして飯を炊き、道士たちも火を起こした。誰も一言も交わさぬまま、それぞれ朝食を取る。
龍麒麟は隠残村の洗面器をどこに隠していたのか、ここへ来てまた咥え出し、沈牧の前に置いて餌を待っている。
沈牧は赤火霊丹を半斗ほど注ぎ、さらに別の洗面器を取って、玉龍湖の水を半分ほど注いだ。
龍麒麟は腹一杯に飲み食いし、また進み始める。道士たちは顔を見合わせ、火を消して立ち上がり、沈牧の後ろについた。
沈牧は足を止め、振り返って笑った。「師兄たち、何か御用ですか？」
道士の一人が怒鳴った。「荒墟はこんなに広い。てめえの家の庭か？ こっちはこっちで歩く、てめえはてめえで歩け。邪魔にはなりゃしねえよ！」
沈牧はにっこり笑い、また前に歩き出した。
この日は出発が早かったおかげで、ついに日没前に湧江の果てへたどり着いた。川辺にあった見すぼらしい村を見て、沈牧は目を輝かせ、龍麒麟にそちらへ向かわせる。
道士たちも後について入ってきた。村は見る影もなく荒れ果て、そこかしこに蜘蛛の巣が垂れ、村の石像までもが壊れかけている。
奇妙なことに、他の遺跡には闇を避けようとする異獣が入り込むのに、この村には妖獣が一匹もいない。
道士たちは驚き惑う。龍嬌男は今や端正な女道士の姿で、声を潜めて言った。「ここは何かおかしい……」
そう言いかけたところで、闇が降りた。空気が急にひどく冷たくなる。一艘の小舟がゆらりゆらりと、別の世界から漂ってきた。舳先には馬灯が下がり、灯の下には老いた者がいて、紙人形や紙馬、紙の舟をこしらえている。
老者は村のなかへやって来て、そのまま船を下りた。一同は幾度も身震いし、魂までも凍りつきそうな心地がした。
老者が一艘の紙の舟を置くと、舟はふわりと浮かび上がる。道士の一人は、いつの間にか自分がその紙舟のなかにいることに気づいた。舟はゆらゆらと闇のなかへ流れていく。
驚いた彼は慌てて見やる。そこには、もう一人の自分がまだ村のなかに座っているではないか。
それは、彼の抜け殻だった。
「道兄。」
沈牧は鎮星地侯真功を発動し、人首蛇身の姿となった。背後には承天の門が浮かび上がる。彼は老者に礼を施し、幽都の言葉で一言述べると、里正や丹師らの絵姿を取り出して言った。「道兄、お尋ねします。この者たちをご覧になったことは？」
閲覧アドレス：