Chapitre 233 — Un bateau de papier

Le coin de l'œil de Long Jiaonan tressaillit ; elle se retourna aussitôt et partit, la troupe de serpents se dispersant derrière elle, et dit : « Dans ce village, même un être céleste ne pourrait entrer ! »

Le Dragon-Qilin remonta le fleuve sur six mille lis. Shen Mu leva les yeux : le jour déclinait déjà. Il inspecta aussitôt les alentours, cherchant un endroit où s'arrêter.

« La Carte géographique des Ruines Désolées indique qu'il y a par ici un endroit appelé le Palais Sigui, qui pourrait peut-être nous servir de refuge. »

Shen Mu se remémora la Carte géographique des Ruines Désolées, chercha l'orientation, et soudain ses yeux s'illuminèrent ; il ordonna au Dragon-Qilin de gagner la rive. Peu après, ils trouvèrent les ruines d'un palais, où quelques bêtes étranges s'étaient déjà réfugiées.

Shen Mu pénétra dans les ruines du Palais Sigui et vit les squelettes de nombreuses bêtes colossales gisant en désordre dans les décombres. Ces créatures étranges étaient fort tranquilles et, le voyant arriver, ne bougèrent pas d'un pouce.

Shen Mu leva la tête pour les examiner : les squelettes des bêtes colossales du Palais Sigui étaient véritablement gigantesques, plusieurs dizaines de fois plus grands que le Dragon-Qilin sous sa forme complète. Vivants, ils devaient atteindre plus de mille zhang de haut, telles des montagnes en mouvement !

Peu après, quelques taoïstes arrivèrent à leur tour dans les ruines ; c'étaient sans doute des experts venus s'entraîner dans les Ruines Désolées. En voyant Shen Mu, ils manifestèrent de la surprise, mais gardèrent tous le silence et allumèrent chacun leur feu pour préparer le repas.

Shen Mu fit cuire lui aussi quelques plats, dîna, puis s'allongea près du Dragon-Qilin pour dormir.

Les taoïstes échangèrent un regard, sans mot dire, et se mirent à écrire sur le sol. Tandis qu'ils écrivaient, la terre trembla soudain, des rugissements retentirent au-dehors, puis, dans l'obscurité, s'élevèrent des sons obscurs et incompréhensibles, comme si des dieux-démons chuchotaient.

Shen Mu se redressa et vit les squelettes des bêtes colossales dans les ruines s'illuminer soudain d'une lumière divine ; le sol trembla de plus en plus violemment, puis les squelettes levèrent lentement leurs membres hors de terre, et, comme s'ils revenaient à la vie, sortirent un à un des ruines.

Au-dehors retentirent des rugissements à faire trembler ciel et terre ; parfois une lumière divine déchirait les ténèbres et perçait jusqu'ici, et à travers elle on voyait les ossements desséchés de ces bêtes colossales se couvrir de chair et de sang, se transformer en divinités-bêtes et lutter contre les monstres démoniaques dans l'obscurité.

Les taoïstes étaient saisis de stupeur et de doute ; le Roi-Démon Dutian lui-même sursauta de frayeur.

Shen Mu, lui, n'en fut nullement surpris ; il se recoucha et dit à voix basse : « Dutian, ne regarde pas. J'ai vu bien plus étrange encore. »

Le Roi-Démon Dutian chuchota : « Ces taoïstes ont quelque chose d'étrange. »

Shen Mu n'y prêta pas attention : « Je sais. L'une des femmes taoïstes est Long Jiaonan. »

Un instant plus tard, ses ronflements se firent entendre ; le Roi-Démon Dutian dut se contenir et ne pas bouger.

Le combat hors des ruines dura toute la nuit. Au petit matin du jour suivant, la terre trembla : quelques bêtes divines dressées jusqu'au ciel sortirent des ténèbres, entrèrent dans les ruines, se couchèrent, leur chair et leur sang disparurent, et elles redevinrent des ossements desséchés à demi enfouis dans le sol, comme auparavant.

Les ténèbres se retirèrent comme la marée ; le soleil brilla, et les autres bêtes étranges des ruines s'en échappèrent en masse, se dispersant de tous côtés.

Shen Mu ralluma le feu pour cuisiner ; les taoïstes firent de même. Personne ne dit un mot ; chacun prit son petit-déjeuner.

Le Dragon-Qilin, on ne savait où il avait caché la cuvette du Village des Reclus, la ressortit à ce moment dans sa gueule et la déposa devant Shen Mu, attendant qu'on le nourrisse.

Shen Mu versa un demi-dou de Pilules Spirituelles de Feu Écarlate, puis prit une autre cuvette et y versa une demi-cuvette d'eau du Lac du Dragon de Jade.

Le Dragon-Qilin, rassasié et désaltéré, reprit la route. Les taoïstes échangèrent un regard, éteignirent leur feu et se levèrent pour suivre Shen Mu.

Shen Mu s'arrêta, jeta un regard en arrière et dit en souriant : « Quelque chose à me demander, chers frères aînés ? »

L'un des taoïstes s'écria : « Les Ruines Désolées sont si vastes, sont-elles à toi ? Nous suivons notre chemin, tu suis le tien, cela ne t'empêche pas de marcher ! »

Shen Mu sourit légèrement et continua d'avancer.

Ce jour-là, ils s'étaient mis en route de bonne heure et atteignirent enfin, avant le coucher du soleil, l'extrémité du Fleuve Bouillonnant. Shen Mu aperçut au bord de l'eau un village en ruine, ses yeux s'illuminèrent, et il fit avancer le Dragon-Qilin.

Les taoïstes entrèrent à leur tour : le village était en pleine décrépitude, des toiles d'araignée pendaient partout, et même les statues de pierre du village étaient en ruine.

Chose étrange : dans les autres ruines, des bêtes étranges venaient se réfugier contre les ténèbres, mais dans ce village, pas une seule créature démoniaque.

Les taoïstes étaient saisis de stupeur et de doute. Long Jiaonan, désormais une jolie femme taoïste, dit à voix basse : « Il y a quelque chose d'étrange ici... »

Comme elle parlait, les ténèbres descendirent, le temps devint soudain d'un froid extrême, et une barque solitaire, oscillant doucement, arriva en flottant d'un autre monde. À la proue pendait une lanterne ; sous la lanterne se tenait un vieil homme, occupé à façonner des figures de papier, des chevaux de papier et des bateaux de papier.

Le vieil homme arriva dans le village, descendit de sa barque, et tous frissonnèrent à plusieurs reprises, sentant leur âme elle-même sur le point de geler.

Le vieil homme déposa un bateau de papier ; le bateau s'éleva, et l'un des taoïstes s'aperçut soudain qu'il se trouvait, sans savoir comment, dans ce bateau de papier, qui voguait en oscillant vers les ténèbres.

Stupéfait, il se hâta de regarder : un autre lui-même était encore assis dans le village.

C'était son enveloppe charnelle.

« Frère de la Voie. »

Shen Mu déploya la Véritable Technique de l'Astre Gardien et du Marquis de la Terre, prit la forme d'un être à tête humaine et corps de serpent, fit apparaître derrière lui la Porte du Soutien du Ciel, salua le vieil homme, prononça une phrase en langue de Youdu, sortit les portraits du Chef de village, du Maître des Pilules et des autres, et dit : « Puis-je demander, frère de la Voie, si vous les avez vus ? »

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