第235章　少年、舟を借る

どさり、どさり。赤雲道人と邵元道人の屍体が倒れ伏した。沈牧は剣を収め、顔を上げて見やる。龍嬌男はすでに遠くへ去っていた。あの紅蛇の速さは尋常ではなく、追いつくのは容易ではない。

「今晩も、陰差には収めるべき遊魂ができたな。惜しいことに、龍嬌男を送り出せなかった。この女はやはり他の者より一枚上手だ。天波城の戦いでも、彼女は逃げおおせた」

沈牧は息を吐いた。龍嬌男は今や一人きり、孤掌鳴らし難し。もしまた追ってくるならば、死あるのみだ。

この戦いがこれほど手早く片づいたのは、ひとえに連携のなせる業だった。赤雲道人の修為と実力はどちらも決して弱くなく、龍嬌男に劣るものではなかった。

赤雲道人が剣匣を背負っていたのは、彼の最も強い武器が剣である証だ。都天魔王が八本の腕で剣を受け止めたおかげで、沈牧は何の憚りもなく赤雲道人の側らへ飛び込めた。

玄獠魔猿の強みはその怪力にあり、さらに梵寂十二環禅杖と霆鳴大乗経が加われば、その力は赤雲道人を打ちのめすに足りた。その後、沈牧の一剣が彼の命を刈り取った。

一方、龍嬌男の戦力は主にあの大紅蛇にあった。その紅蛇は彼女によってすでに蛟龍へと化す寸前まで煉り上げられている。だが龍麒麟こそがその相手であり、大紅蛇を力で押さえ込み、龍嬌男が赤雲道人を救う暇を与えなかった。

龍嬌男が救いに間に合わねば、赤雲道人に生路はない。

だが龍嬌男が逃げ出せば、沈牧にはもう彼女を捕らえる術はない。自分が追えば必ず死ぬ。都天魔王や龍麒麟、玄獠魔猿の足では彼女に追いつけない。だから逃げられるままにするほかない。

「大男、小雷音寺の小如来はお前を困らせなかったか」と沈牧は問う。

玄獠魔猿は首を振り、自分を指して言った。「我、号、空」

沈牧はしばらく待った。玄獠魔猿が言ったのは彼の法号である。だが法号が一字だけなどということがあるだろうか。いったい彼の法号は空の何なのか、それとも何とか空なのか。

玄獠魔猿は当然のこととして、すでに分かってもらえたと思い、それ以上は口を開かなかった。この玄獠魔猿は言葉を金のように惜しみ、まさに一字たりとも余計には語らない。

「小如来について修行するのもいい。小如来も霆鳴大乗経を心得ているし、それに異類として道を成した身だから、お前の修行を指し示すにはうってつけだ」

沈牧は手を振って言った。「うちの大人たちが行方知れずでな、俺は彼らを探しに行かねばならん。ここに長居はできん。暇ができたら家に帰れ。霊児もお前を恋しがっているぞ」

二人は別れを告げた。

沈牧は陰差が指し示した方角へ歩いていった。今度はもう龍嬌男の視線を感じることはなかった。おそらくこの女は、自分では彼を殺せぬと悟り、退き去るしかなかったのだろう。

「小如来と綾璟道人の戦いはいかほどか」

沈牧はこの戦いの行く末が気がかりではあったが、里正たちを見つけることのほうがはるかに大事だった。彼は龍麒麟の額にまたがり、道を進む。都天魔王は龍麒麟の背に立ち、四つの顔を四方に向けて、周囲の気配に目を光らせていた。

荒墟の奥へ入るほど、異獣はますます強大になる。なかにはその力が龍麒麟や大紅蛇に劣らぬものもいる。幸いなことに、ほとんどの異獣にはそれぞれ自分の縄張りがあった。

沈牧は幼い頃から荒墟で暮らしてきたので、異獣の縄張りを見分けることにかけては一家言ある。道中それらを巧みに避けて進み、まずは危うげなく過ごせた。

「この先へ進めば、東天門だ」

沈牧はかつて見た荒墟の地理図を思い起こした。そこには東天門と呼ばれる場所がある。東天門のほかにも、天門の名を冠した場所が三つあり、ちょうど東西南北の四天門となる。

ちょうどそのとき、龍麒麟が足を止め、空気の匂いを嗅いで言った。「血の匂いがする」

「こいつは大犬だ、龍麒麟ではない」と都天魔王は心のなかで思った。

沈牧の心がわずかに動いた。「血の匂いだと。行ってみよう」

龍麒麟は血の匂いを辿って進んだ。しばらくして、沈牧は遠くに一人の老道人が木の下に横たわり、荒い息をついているのを見とめた。

「綾璟道人」

沈牧は驚いて、慌てて龍麒麟を呼び止め、歩みを止めさせて言った。「彼は周囲に禁制を張っている。禁制のなかへ踏み込むな」

綾璟道人は力なく顔を上げて一瞥し、息を吐き、そして激しく咳き込んで血を一口吐き出して言った。「剣神の弟子だけあって見る目がある。私は傷を負った。異獣に踏み荒らされぬよう、この周囲に封禁を張っておいたのだ」

沈牧が言った。「道人、私は医術にいくらか通じております。手を貸しましょうか」

綾璟道人は手を上げて封禁を解き、起き上がろうとしたが動けず、息を切らして言った。「こちらへ来るがよい」

沈牧は龍麒麟を進ませ、あの木の下へ来ると、龍麒麟の頭から飛び降りて綾璟道人の傷を調べた。この老者の傷はかなり重く、おそらく小如来に負わされたものだろう。

肝心なのは、綾璟道人がかなりの高齢で、肉身が昔とは比べものにならぬほど衰えていることだ。そのために傷が重くなり、自ずから癒えるのは難しい。

沈牧はしばらく考え、龍涎を取り出して外傷を癒し、それから霊仏丹を幾つか取り出して綾璟道人の精神の損傷を補った。沈牧は饕餮袋を繰った。太学院で不時の備えにと買い求めた薬材がある。数は多くないが、綾璟道人のために療傷の霊丹を煉るには足りるはずだ。

沈牧はさっそく霊丹を煉り始めた。その手さばきは速く、神技の域に達している。ほどなく一炉の霊丹を煉り上げ、綾璟道人に服ませた。

綾璟道人の顔色はいくらか良くなり、驚いて言った。「剣神の弟子が、医術にもこれほど優れた腕を持っているとは。小道友、私の弟子にならぬか。私は仇敵が多い。そばにいてくれれば、私の身の安全も守れる。安心せよ、老剣神は強横だが、私とて教えられることは劣らぬぞ」

沈牧は首を振って言った。「私は天聖教の教主聖師です。あなたの門下には入れません」

「なるほど、魔教主であったか」

綾璟道人は身を起こそうともがき、面色を引き締めて礼をとった。「私はあなたより一つ上の輩分だと思っていたが、まさか同輩の師兄であったとは。綾璟、魔教主に会う」

沈牧は慌てて礼を返した。「綾璟師兄、ご丁寧に。傷はもう大事には至りませんが、病根を断つにはしばらく養生が要ります」

綾璟道人は笑って言った。「お前に二つの酆都幣を与えたのは正解だったようだ。老剣神はまだ私に二つの酆都幣を借りがあるが、あの男はおそらく返さんだろう。あれは実に吝嗇でな、昔、私の指を一本斬り落としおった」

彼は右手を広げて言った。「見ろ」

右手の薬指が失われている。剣傷だ。

「この指が断たれていなければ、小雷音寺の小如来ごときに私が重傷を負わされるものか。だが今回、あれもひどく傷ついた。ふふん、あの小僧には神医もついておらぬ。小雷音寺へ転がり戻って、二、三年は苦しみながら養生せねば治るまい」

綾璟道人は息を吐いて言った。「あれは私より年若く、身体の底がしっかりしておる。かつては前代如来の弟子で、今の老如来とは師兄弟の仲だった。前代如来は死ぬ間際に如来の座をその師兄に譲った。あれはそれを不服とし、位を譲られなかったのは自分が妖族だからだと思い込み、雷音寺を飛び出して小雷音寺を建てたのだ。そういえば、なぜお前は一人で荒墟の奥を歩いておる」

沈牧は幾つかの薬を調合し、薬湯を煎じながら言った。「村の大人たちが行方知れずで、探しに出ているのです」

「村の大人」と綾璟道人は怪しんだ。

「老剣神、それに他の数人の大人たちです。なかには玉面毒王、影盗、馬王神、そして我が幽魔教の祖師もおります。師兄は彼らに会いませんでしたか」

綾璟道人は呆気にとられ、やがて声を上げて大笑いした。涙まで流して笑い、癒えたばかりの傷口が裂け、老者は痛みに息を呑んだ。「老剣神と冥魔祖師が自分を見失っただと。あの二人の老いぼれが、まさか自分を見失うとは」

彼は笑いすぎて息が詰まりかけた。沈牧は慌てて言った。「笑わないでください、傷口がまた開きました。師兄は彼らを見かけませんでしたか」

「会っておらぬ」と綾璟道人は首を振った。

沈牧は霍爺や祝姥姥たちの画像を取り出して言った。「では、この者たちは」

綾璟道人はひととおり目を通し、物思いに沈む表情を浮かべて言った。「箱を提げたこの鍛冶屋なら見たことがある。足が速く、腕前も私に劣らぬ。出会ったときには足比べをしたものだ。あれは一言も口をきかず、実に変わった気性だった。これほどの強者は珍しいが、私はそんな高手の噂を聞いたことがない」

沈牧は大いに気を強くした。「それは我が村の黙匠爺です。師兄、彼がどこへ向かったかご存じですか」

綾璟道人は言った。「彼は荒墟の禁域の一つへ向かった。あそこは非常に危険で、荒墟の絶地の一つだ。私は彼を追ってその絶地の手前まで行ったが、足を止めて中へは入らなかった。彼は黙匠だと。道理で話しかけてもろくに応えぬはずだ」

「黙匠爺が荒墟の禁域へ」

沈牧の心はまた慌ただしくなった。しばらく考えて、さらに言った。「師兄は無憂郷というものを聞いたことがありますか」

「無憂郷」

綾璟道人は首を振った。「聞いたことがない」

沈牧はしばらく考え込んだ。綾璟道人はよく荒墟をさまよっており、多くの人知れぬ秘密を知っている。その彼が無憂郷の在り処を知らぬのなら、自分が無憂郷を見つけられる望みもきわめて薄い。

沈牧はあれこれ思案し、ふと言った。「師兄、もう一つお願いしてもよろしいか。もう一度、死者生界へ行きたいのです」

綾璟道人は笑って言った。「そのくらい造作もない。夜になったら、私が連れて行ってやろう」

沈牧は心を落ち着けて彼の傷を癒した。夜の帳が下りるころには、綾璟道人はほぼ治り、大事には至らなくなっていた。彼はさっそく沈牧を連れて暗い荒墟を歩きながら言った。「死者生界は閻王の領地だ。この世界はきわめて玄妙で、夜に二つの世界が重なるときにしか現れぬ。死者生界へ入るには酆都幣が要る。私は閻王と契約を交わした。死後は幽都へは入れず、酆都にのみ入れるのだ」

彼は四方を見回し、一枚の令牌を取り出して暗がりへかざして言った。「酆都の由来は奇妙でな、定まった住処もなく、ずっと荒墟のなかを漂い続け、それ自体が一つの世界を成しておる。実に玄妙だ。私には酆都の札がある。この札を催せば、酆都の使者が迎えに来る」

そう言っているうちに、暗がりのなか、二つの大きな山のあいだから一条の光が射し込んできた。綾璟道人はさっそく沈牧を連れてそちらへ歩いていく。その光は明滅しながら、二人を導くように先へ進んでいく。

いつしか彼らは幾つもの大山を越え、その光に近づいた。見ればその光は一団の鬼火であり、たちまちのうちに消え失せた。

沈牧の胸元で、玉佩が幽かな光を放ち、ゆっくりと浮かび上がり、道を指し示した。

綾璟道人は沈牧たちを連れて先へ進んだ。まるで見えざる障壁をくぐり抜けたかのように、前方の景色がふと変わる。浩瀚にして奇怪な死者生界が彼らの前に現れた。無数の白骨の山、見渡すかぎりの霧の海。そこへ一艘の小舟がゆらりと漕ぎ寄せてくる。

綾璟道人は沈牧たちを連れて船に乗り込んだ。船の上の骸骨が竿を操り、小舟は霧の奥深くへと進んでいく。やがて長い時を経て、船着き場に着いた。

死者生界の石碑が前方にある。

綾璟道人は不思議そうに言った。「魔教主、ここへ何の用だ。お前の修為では弱すぎる。魂魄を売り払ったところで、酆都は受け取らぬぞ」

沈牧は先へ歩いていく。すでに誰もいなくなった村を通り過ぎ、前方の大山を越え、酆都の手前に横たわるあの途方もなく巨大な魄舟を見やる。三本足の大蟾蜍が、計り知れぬほど大きな船体を背負っているかのようだ。彼は低く言った。「舟を借りに来たのだ」

「舟を借りて出立する」

綾璟道人は一瞬呆けた。沈牧はすさまじい速さで前方へ駆け出し、ほどなく空を裂いて跳び上がり、幾度かの浮沈で魄舟の上へと至った。

彼の胸元で、幼い頃から身につけてきた玉佩が浮かび上がり、放つ光はいっそう燦然と輝いた。

都天魔王は四方を見回し、言いようのない衝撃を胸に、呟いた。「これは神の造り物か」

「無憂郷の来客……」

見るも無残な魄舟の上では、空の残星が火球と化して絶え間なく降り注ぎ、きわめて危険な有様だった。そこへ奇妙な声が響き、震えながら言った。「お前は無憂郷の者だ。何をしに来た。私は裏切り者ではない、ただ逃げただけだ。彼らの死は私のせいではない、ふふ、私のせいではない、私はただ臆病だっただけだ……」

沈牧は声を辿って先へ進み、魄舟の中枢へと至る。幾本もの巨大な柱のあいだ、数畝の広さを持つ一枚の顔が地面に貼りつき、沈牧の胸元から浮かぶ玉佩を怯えたように見つめていた。

「私のせいではない、私は一族を裏切ってなどいない」とその顔は甲高く叫んだ。

沈牧は一瞬ためらい、濁った息を吐き出し、手のひらを一本の柱へと伸ばした。凌雲道人は眉をひそめて言った。「私はここへ来たことがある。ここには他に何もない、この狂人だけだ。この柱も調べたが、何の異変もなかった」

「触るな」とその顔が絶望の声を上げた。

沈牧の手のひらがその巨柱に触れた瞬間、恐るべき力が彼の体内へと流れ込み、狂おしいほどに注ぎ込まれた。彼の身体のなかで、ぱちぱちと爆ぜる音が響く。躯はますます高く、ますます大きくなっていく。奔流となって押し寄せる神力が、彼の肉体を天地を覆すほどに変えていく。

尾骨が狂ったように伸びていくのを感じる。ほどなく背から第三の脚が生え、どっしりと地面に立った。脇の下でも骨と血肉がすさまじい勢いで生じ、次々と腕へと変わっていく。

どん。どん。どん。

沈牧は次々と手のひらを伸ばし、他の巨柱を握りしめた。周囲のすべてが急速に縮んでいくかのようだ。だが実際には周りのものが縮んでいるのではなく、彼自身が大きくなり、高くなっているのだ。

彼の体内から轟隆轟隆と衝撃の音が響く。それは魄舟の神力が彼の身体を作り変えている音だ。轟音は一つまた一つと神蔵が開く音である。瞬く間に六合、七星、天人、生死などの神蔵がことごとく開き、続いて神橋の神蔵が開き、一道の神橋が彼岸へと真っ直ぐに通じた。

沈牧は思わず咆哮した。その咆哮のなか、途方もなく巨大な魄舟がゆっくりと立ち上がり、残月が空に横たわるなか、遠方へと漂い出していく。