第247章 にじゅうえのてんかい
沈牧、霍爺たちは速度を速めたが、霍爺は祝おばあさんの心神を鎮めねばならず、次第に苦しくなっていくのを感じ、結局は速度を徐々に落としていった。
厲教主は飛躍的に成長し、祝おばあさんの修為もますます強くなり、霍爺は全力で手を出すこともできず、祝おばあさんの神魂を傷つけることを恐れていた。それゆえ、かえってこの旅に多くの不安定な変数をもたらしていた。
祝おばあさんが目覚める回数はますます少なくなり、厲教主が目覚める回数は次第に増えていった。沈牧も心は焦れったが、どうにも力が及ばなかった。
この盆地はもともと海であったらしく、おそらく天王神像が言った東海であろう。地形もまたこの上なく複雑で、深い溝と天塹はほとんど万丈に達し、切り立った峰々は刀の刃先のようであった。
もともとの東海は陸地となり、海水はすでに跡形もなく消え去り、一滴の海水もなかった。だが沈牧はどこか奇妙に感じていた。ここの村人によれば、夜になると大海が空に浮かび、海水が満ちあふれるが、昼になるとその姿は見えないのだという。
では、海水はいったいどこへ行ったのか。
奥へ進むほど、ここに棲む生き物はますます奇妙で強大になっていく。空には光るクラゲが飛び交い、夜の帳が下りると、クラゲたちは神廟の中へ逃げ込み、まるで色とりどりの大きな提灯のようであった。
彼らはまた、生きた蛟龍にも出会った。あるものは深い谷に住み、あるものは火山に住み、土地を区切って王となっていた。
こちらから手を出さなければ、これらの蛟龍はめったに外へ出てこない。沈牧は何度か、蛟龍が巣から飛び出し、村へ人を捕まえにいくのを見た。道で彼らを見かけると、蛟龍たちは一行が非常に強いと見て取り、あえて暴れることなく、そのまま脇を飛び去っていった。
この盆地を抜ければ、須彌山まではわずか二日の道のりであった。
ここ数日、沈牧たちは眠るときも気を緩めることができず、いつでも目覚めて厲教主を鎮圧する備えをしていたので、まことに苦労が絶えなかった。唯一、龍麒麟だけはよく眠り、よく食べ、全身の毛皮と鱗はつやつやと光り輝いていた。
沈牧たちは思い切って龍麒麟の背に飛び乗り、この巨大な獣に乗せて須彌山へと向かわせた。
次第に、道中の村で仏を信じる者たちが増えていった。どの家でも仏像を祀り、なかには仏像と村の石像を並べて置き、神と仏をともに祀るところもあった。
沈牧が尋ねてみると、僧侶たちが経を説きに来て、村人の病を治したため、たいそう人望を得ているのだと知った。
「仏門も荒墟に関心があるのだな」
盲叟は笑って言った。「大霆鳴寺が荒墟の棄民を救うのは、いささか衆生平等の趣もあるが、ただずるいと言わざるを得ない。石像の名を借りて徳を積む嫌疑がある」
大霆鳴寺に近づくほど、仏寺はますます多くなった。なかには香火のたいそう盛んな寺もあり、さまざまな姿の仏像を祀っていた。ただ、夜になると、荒墟の民や異獣はこれらの寺に隠れることはなく、やはり石像や神像のある場所に身を潜めていた。
沈牧は心の中で思った。「如来の心配りは並々ならぬものだが、それでも荒墟の神祇と争うことは難しい。病を治すことはできても、命を救うことはできない」
近くの山峰も次第に多くなり、大小の寺院が林立していた。沈牧たちはいくつかの寺院を通り過ぎたが、すでに日が暮れていたので、ある寺院に一泊させてもらうことにした。
その寺院は香火が盛んで、数百人の僧がいた。夜になっても少しも恐れることなく、変わらず念仏を唱え経を読んでいた。
「この僧たちは大神通を持ち、荒墟の闇に立ち向かえるのだろうか」と沈牧は驚いた。
思いがけず、多くの仏像が黒夜の中でかすかな神光を放ち、闇を外に遮っていた。沈牧は一つの仏像に近づいて眺め、思わず顔色が曇った。
この寺の僧はなんと、荒墟の石像の外側にさらに陶土を塗り、焼いて仏像の形にし、外に金箔を貼って、金身の大仏に仕立て上げていたのだ。
夜になると石像が一帯を庇護するので、まるで仏像が仏威を大いに示して衆生を守っているかのように見えるのだった。
沈牧が天眼で見ると、そこに映るのは、荒墟を庇護する神祇の一尊一尊が万丈の神光を放つ姿であり、仏像の仏光ではなかった。
寺にはまた、この上なく凶悪な異獣もいた。昼間も寺を離れることなく、寺の僧たちはさも見慣れているようで、これらの異獣をつなぎもせず、寺の中を歩き回らせていた。
驚くべきことに、これらの人食いの異獣は寺の中ではたいそう従順で、精進料理を食べ念仏を唱えるような様子を見せ、凶暴な本性をすっかり改めていた。ここに宿を借りている荒墟の民の一人が言うには、これこそ仏法の力なのだそうだ。
しかし沈牧は、僧たちがこっそりとこれらの異獣に大きな肉の塊を食べさせているのを見てしまった。その肉には麻薬の匂いも混じっていた。
沈牧は驚き戸惑い、眉をひそめた。
「沈兒、あまり関わるな」
盲叟は声を潜めて言った。「大霆鳴寺はすぐそこだ。ここの寺を壊してしまえば、大霆鳴寺に知られ、我々に嫌がらせをしてくるだけで、祝おばあさんを救ってくれるとは限らない」
「偽善だ！」
祝おばあさんは冷たく笑って言った。「これが仏門の偽善というものだ。大神通もないくせに、他人の神通を自分のものとし、仏法の力だと吹聴する。盲叟、霍爺、お前たちも偽善者だ。年寄りの如来に頼み事があるからとて、この禿驢どもの手品を暴こうとしないとはな」
沈牧は言った。「大神通があるかどうかは、大霆鳴寺へ行って年寄りの如来に会えば、厲教主にも分かるのでは？」
祝おばあさんはけらけらと笑って言った。「沈教主、お前などが我が聖教の聖教主にふさわしいと？ お前は我が天聖教の教主でありながら、敵対する門派の年寄りの如来に頼み事をしに行くとは、我が天聖教の威名を汚すものだ！ 我が天聖教の威風は、お前によってすっかり損なわれた！ 私が完全に恢復したあかつきには、再び聖教に臨み、聖教を立て直し、何が聖教主のなすべきことかを見せてやろう！」
沈牧は表情を変えずに言った。「聖教主はどうすべきだと？」
「この老いぼれ禿驢どもの偽善の仮面を引き裂き、これらの仏像を打ち壊して、中の神像をあらわにし」
祝おばあさんはゆったりと言った。「さらにこれらの異獣の体内の麻薬を解いて、異獣に人を食わせ、本性を現させ、ここの禿驢どもを血で洗い、寺の中の賊禿を残らず食いつくしてやる！ これらの愚かな民に見せてやれ、仏法など何の役にも立たぬ、ただ見かけ倒しにすぎぬとな！ 嘿嘿、いわゆる正道など、ただの糞だ。ならば糞に糞の正体を現させ、泥の胎の外に金を貼るのはよせ！ これこそ我が天聖教の教義、純任自然の真解、正解である！」
沈牧は彼の言い分にも一理あると思ったが、やり方がいささか極端であった。彼ももともとこれらの異獣の体内の麻薬を解いてやりたいと思っていたが、異獣が目覚めれば人を食うことを思い至り、やむなく諦めたのだった。
ついに大霆鳴寺が望まれた。遠くから見ると、そびえ立つ高山が神斷山脈の中央に聳え、他の山脈は無限の偉力によって切り開かれ、断崖絶壁をなし、飛ぶ鳥も渡りがたく、雪山は真っ白であった。ただこの山だけが広大浩瀚で、いくつもの山頂が林立し、主峰を拱衛し取り巻いていた。
奇妙なことに、ここの山峰は幾重もの階段をなしていた。最も下は三千の山頂が大きな円をなし、第二層は九百九十九の山頂、さらに上の層は九十九の山頂、そのまた上の層は九つの山頂で、一層ごとに高くなり、中央の主峰を拱衛していた。
大小の山頂には寺廟が林立し、一尊また一尊と巨大で雄大な仏像を祀っていた。ある山頂はそのまま巨仏に彫り上げられ、ある寺廟は仏の掌の上に建ち、ある寺廟は心臓のあたりに建っていた。
「まことにもって豪華絢爛たる気派よ」
盲叟は称賛して言った。「霍爺、あなたがたの仏寺はなぜいつも金銀を身にまとうのを好むのか？ これほど金碧輝煌、これほど豪奢であるなら、災いを救い世を済うのに使えばよいではないか？ 和尚たちは四大皆空というが、ただ手元だけは空ではないな」
霍爺は淡々と言った。「気派でなければ、誰が仏を拝み、誰が供養するというのか？」
祝おばあさんは冷たく笑って言った。「偽善……」
沈牧は一喝した。「黙れ！ あとで年寄りの如来に焼き殺されるぞ！」
「この小僧、この私にまで怒鳴るとはな！」祝おばあさんは激怒した。
沈牧はどうしてよいか分からず、どもりながら言った。「なんだ、おばあさんでしたか。どうかお気になさらず。厲教主がまた出てきたのかと思ったものですから」
祝おばあさんは冷たく笑って言った。「この賊禿どもは明らかに偽善だ。霍爺、あなたのことではない。四方を見て回れば分かる。どこの寺廟が宏大豪奢で、贅沢の限りを尽くしていないというのか？ どの仏像が金銀をまとい、金身を大いに造っていないというのか？ すべての寺廟のうち、この禿驢どもの寺が最も豪奢だ！ この和尚たちは生産に励まず、税も納めず、自分たちの利益に触れればあれこれ言い立て、僧兵を養い、反乱を起こし、天下の大勢を操ろうとさえしている」
「妖孽、黙れ！」
突然、半空から怒声が響いた。沈牧が顔を上げると、半空に一人の僧が仏光をまとい、たいそう荘厳な姿で立っていた。通りかかった折に祝おばあさんの言葉を聞き、怒って叱ったのだろう。
その僧は霍爺を見て、心の中で驚き、慌てて逃げ出し、大声で叫んだ。「一大事だ、一大事だ！ 馬王神がまた山に上がってきた！」
一つの山頂の寺廟ごとに、僧たちはざわめきたち、入り乱れて飛び上がり、半空に立って陣を結び、大敵を迎えるがごとくであった。
霍爺はさりげなく言った。「この前、腕を取り戻しに来たとき、少しばかり騒ぎを起こしてしまってな。山へ上がろう」
龍麒麟の足の裏に火雲が生じ、中央の主峰へと駆け上がっていった。
その主峰は雲海の上に高く懸かり、雲海の上の陽に照らされて金色に輝いていた。それゆえ金頂と呼ばれる。飛び上がるには龍麒麟とても少々時間がかかった。道中には千の廟万の寺があり、修行を成し遂げた得道の高僧たちが大勢いて、神通広大であったが、あえて前に出て阻もうとはしなかった。しかし彼らをそのまま須彌山の金頂へ踏み込ませるのも、また承服しかねていた。
ますます多くの僧たちが次々と飛び出し、色とりどりの異獣にまたがり、金頂を囲んで陣を結んだ。一層また一層と隙間なくびっしりと、妖魔を退治しようと備えていた。
沈牧は思わず霍爺に感服した。「この前霍爺が来たときは、おそらくまっすぐ打ち破って、主峰まで切り込んだのだろう」
霍爺は龍麒麟を止めさせた。前方では数万の僧が銅牆鉄壁のごとき陣を結び、金頂を守っていた。霍爺は口を開いた。「私は如来に会いに来た。頼み事がある」
彼の声は震えわたり、たちまち山全体に異象が現れた。地から金の泉が湧き出で、天から蓮の花が降り、空には八部天龍衆の虚影が浮かび、二十層の諸天諸神の虚影が高空に臨み、異象が続き、華光が四方に放たれ、そろって仏号を唱えた。
この真言の一手は、どれほど多くの僧を圧倒したことか知れなかった。
ちょうどそのとき、金頂の上から老いた声が笑いかけるのが聞こえた。「馬王神の修為は往年よりさらに勝っておるな。霆鳴大乘經の二十層諸天、思うにすでに大梵天境まで修めておろう。もう一歩進めば、お前は如来となる。僧たちよ、退がれ、彼を上がらせてやれ。私は彼をずっと待っていたのだ」
「二十諸天？」沈牧は少しばかり呆け、霍爺を見た。
前方で僧たちが結んだ銅牆鉄壁が解け、霍爺は龍麒麟を山へと歩ませながら言った。「これは霆鳴大乘經の二十種の天境だ。二十重の天境を練り満たせば、すなわち如来となる。私が大霆鳴寺を離れた当時、すでに第十九層の天帝釋天境まで練り上げており、すでに天下一等の強者であった」