第277章　殺意、俄かに湧く

「班公措は昨夜、大巫に命じて法術でわたしを殺そうとしたのに、よくも今日、宴に招いてこれたものだな」

沈牧は少しばかり面食らった。「まさか、同じ聖地といっても、楼蘭黄金宮が天聖教を上回れるとでも思っているのか。それとも、何か別の企みがあるのか」

覇山祭酒が歩み寄ってきて言った。「わたしも一緒に行こうか」

沈牧は首を振った。「そこまでではあるまい。もし班公措が堂々とわたしを殺すつもりなら、昨夜わざわざ巫法など使いはしない。一人で会いに行く」

玉香楼は京師で最も規模の大きい酒楼で、庭園式の造りになっている。一庭一院、庭には築山や流水の噴水があり、侍女たちが糸竹の歌舞を奏で、それぞれの庭が分けられていて、たいそう静かで雅やかだ。ここへ食事や茶を飲みに来る者たちも、食事や茶が目的ではなく、ただ語らいの場を求めてやって来るのだった。

災年の到来以前、ここはたいそうな繁盛ぶりで、高官貴人といえども酒席を前もって予約せねばならなかった。だが天災が勃発し、皇帝みずから救済にあたると、京師の高官貴人たちも寄付を強いられ、玉香楼の商いもこれでようやく落ち着いた。

天災の影響が過ぎ去れば、この酒楼の商いが再び持ち直すのは間違いあるまい。

玉香楼の青竹園で、班公措は出迎え、沈牧に言った。「沈教主、わたしの供の者が大いにご無礼を働いた。もはや彼らは死んだ。死んだ以上、すべて水に流して、どうか教主、ご容赦いただきたい」

沈牧は青竹園に入り、あたりを見回して言った。「王子、ご丁寧に」

この庭は青竹園と呼ばれ、満月形の門をくぐると、痩せた竹が蔭をなして道の両側を覆い、耳にはせせらぎの音が届く。二度曲がってはじめて、清らかな水が奇石の積み重なった築山から流れ落ちるのが見えた。細い流れながら、滝が奔り落ちるような趣がある。

その滝の水は一躯の菩薩像の手にする玉瓶に落ち、玉瓶が傾いて、水は瓶の中をひと巡りしてまた流れ出し、南側の池へと落ちる。

沈牧が一目見ると、この南の池にはいくつかの砂の島があり、海の中の島のように点々と散らばっていて、いかにも趣がある。池のそばには「南海観世音、誓願の深きこと海のごとし」と記されていた。

菩薩と築山は一体に彫り込まれており、さぞ小さな法術が施されているのだろう、水は絶えることなく流れる。池は広くはないが、細やかな心配りが行き届き、よくよく眺めていると、南海上空に立って浩瀚たる大海を見下ろしているような心地がする。

「沈教主、どうぞ」

班公措は手を上げて、沈牧を長廊へと招じ入れ、池のほとりの雅間へ案内した。窓はすでに開け放たれ、窓辺に座ればちょうどこの庭園の景色を一望できる。

宴席のそばにはまだ二人の黄衣の大巫が、無表情で、門の内側の左右に控えていた。

班公措は手を振って言った。「下がれ。そして料理と酒を運ばせよ」

楼蘭黄金宮の二人の大巫が部屋を出ていき、しばらくすると、侍女が料理と酒を運んできた。庭にはまた、しなやかな姿の少女たちが現れ、異族の装いで、角笛を吹き、洋琴を爪弾き、ダマル鼓を打つなどして、耳にするとこれがなかなか趣がある。

「昨夜、あなたを殺せと命じたのは、わたしではない」

班公措は沈牧をじっと見つめて言った。「わたしが人を殺すのに、他人の手を借りる必要はない。昨夜のことは、ただわたしの供の者が、あなたが黄金宮の弟子たちを大勢殺すのを見て、ひどく腹を立て、夢に入り法術をかけて殺そうとしたまでのことだ」

沈牧は彼がこのことを口にしたのを聞いて、思わず少し驚いた。もとより班公措はこの件を避けて語るまいと思っていたのに、席に着いてまず最初にこのことをはっきりと明かすとは思いもよらなかった。

「なるほど」

沈牧は笑って言った。「幸いわたしは無事だし、当人もすでに死んでいる。小王子がこの件に関わりないことは信じているよ」

班公措は首を振って言った。「あなたはまだ何もご存じない。彼があなたを殺そうとしているのを、わたしは知っていた。だが止めはしなかった。沈教主、その理由を知りたいか」

沈牧はまた少し驚き、へりくだって言った。「小王子には驚かされてばかりだ。ぜひ詳しく伺いたい」

班公措は彼に酒を注ぎながら言った。「わたしが止めなかったのは、あなたが必ず覇山祭酒を自室に残し、わたしが夜半に法術で殺しに来るのに備えると分かっていたからだ。彼はあなたを殺せはしないが、あなたの時間を奪うことはできる」

沈牧は眉を上げ、杯を掲げ、二人は杯を交わして一息に飲み干した。

班公措は続けた。「あなたとわたしは同時に壁を破り、六合境界に入った。あのときあなたの挑戦を受けなかったのは、そのときすでにあなたの戦力が確かに並々ならぬもので、勝てるという十全の自信がなかったからだ。だが、一日の時を経て、話は変わった。一日、たった一日でいい」

彼は微かに笑みを浮かべた。「高手の対決なら、一日あれば勝負は決まる。あなたは午後、太子と会見し、六合境界を固め、その奥義を見出す暇がなかった。夜にはわたしの供の者の巫法の攻撃に備えねばならず、これまた六合境界を究める暇はなかった。だがわたしにはこの一日があった。六合を固め、己の力を高める時間が。たかが一日、されどその一日で、あなたの勝ち目は跡形もなく消え去る」

沈牧はまたしても驚き、その面差しを眺めた。顔にはまだあどけなさが残るが、目は深く澄み、少年にはない沈着さが宿っている。彼は感嘆して言った。「草原の小王子、たいしたものだ。さすがは天刀までもがひどく警戒するはずだ。あなたはまだ十四歳だろう」

班公措はまた彼に酒を注いで言った。「十三です。草原の者は風に吹かれ日に晒され、体つきが粗く、いくらか大人びて見えるのです。十三はこの世の齢。もし教主がお尋ねなのはわが魂の寿元のことなら、すでに一万一千歳になります」

沈牧はははと笑って言った。「小王子にはますます驚かされる。まさかこんなことまで軽々と口にされるとは」

「あなたに隠す必要はない」

班公措は言った。「沈教主もまた、人をして心から敬服させる。あなたは天刀の弟子だろう。若くしてこのほどの力、わたしも感嘆してやまない。もし六合境界を突破したその日なら、あなたと対したとき、わたしの勝算は八分であった」

「ほう」沈牧は笑みを含んで黙し、杯を弄んだ。

班公措は顔を引き締めて言った。「この世を含め、わたしはすでに十九の世を生きてきた。長い寿元の中で、天縦の才を見、世に並ぶ者のない豪傑を見、生死の悲歓を見てきた。ときに自分は時の流れに屹立する岩礁ではないかと思う。周囲の数多の風華絶代の人物たちは、一枚また一枚の絵のように慌ただしく流れ去っていく。絶世の帝王とても、ふとした一場面にすぎず、天に向かって刀を横たえる天刀さえ、ただの通りすがりにすぎぬ。思い出します。第六の世、わたしは己の道法神通がこれ以上進めぬと感じ、中土に入って道門に身を投じ、先天太玄功と道剣を学んだ。そのとき、道門の道主はわたしに大きな期待を寄せ、わたしを道子とし、さらには将来道主となって道門を率いることを望んだ」

沈牧の眼角がぴくりと跳ねた。この老怪物はかつて道門に入り、しかも道子にまでなったというのか。道門の鎮教の絶学、先天太玄功と道剣十四篇まで学び取ったというのか。

「道剣は悟るのが難しい。あの世で、わたしは第十三剣まで学んだが、第十四剣はどうしても悟りきれなかった」

班公措は感慨を込めて言った。「道剣はあまりに難しい。先天太玄功の強さがあっても悟りきれるものではなく、術数に対して恐ろしいほどの悟りがなければ叶わぬ。わたしは老いて死ぬまで第十四剣を会得できなかった。第七の世、ふたたび道門に入ったが、やはり第十四剣は学べず、半招だけを練り上げた。そして第八の世、こんどは仏門の大霆鳴寺に身を投じた」

沈牧は心の内で大きく震え、深く彼を一瞥して、低声で言った。「道剣ではもう己を突破させられぬと考え、大霆鳴寺へ行って霆鳴大乗経を学んだのか」

「違います」

班公措は粛然として言った。「わたしは仏法を悟りに行ったのです。大霆鳴寺の仏法は心性の悟りにおいてきわめて高く、霆鳴大乗経は心性の修めを集めた大乗のもの、学ぶのは当然です。ただし、まず小僧から始め、大霆鳴寺の仏経を残らず読み、ひととおり悟ってから、あらためて霆鳴大乗経を学びました」

沈牧は問うた。「その代の如来も、あなたに大きな期待を寄せたのでは」

「彼は言いました。わたしの資質と悟性は当代第一であり、仏法の造詣はもはや彼をも超えている、弁才無碍であると」

班公措は言った。「霆鳴大乗経を、わたしは二十諸天まで修めきった。だが、それでも大霆鳴寺を去りました。大霆鳴寺の仏法は、わたしを最後の境界へ突破させることはできなかった。次の世を待ち、わたしは女に生まれ変わり、離情宮へ行った。さらに一世を経て、小玉京へ行った。小玉京には幾世もの時を留まり、ようやくあそこの絶学を残らず学び尽くした。まさしく三大聖地を凌ぐ聖地であった」

彼は感慨ひとしおで、小玉京での日々を思い返しているようだった。しばし間を置いて、言った。「それから、わたしはまた天聖教へ行きました」

沈牧の目に鋭い光が走った。「天聖教。大育幽魔経を学んだのか。何を悟った」

班公措は笑みを浮かべて言った。「大育幽魔経は強い。だが霆鳴大乗経や道剣に比べれば、いくらか見劣りがする。もとより去るつもりだったが、のちに大育幽魔経には大一統功法という一篇があり、教主から教主へしか伝えられぬと聞いた。ぜひ手に入れたいと思い、天聖教に留まった。ただ惜しいことに、その代の幽魔教主は強く、その弟子もまた強かった。この弟子は五百年に一人の聖人と謳われ、わたしは彼に敗れ、教主の座には縁がなかった」

沈牧はほっと息をついた。班公措は続けた。「そこでわたしは天聖教を叛し、道門の高手を引き連れ、正道の義士すべてを集めて天聖教を攻め、この五百年に一人の聖人を打ち殺した」

沈牧の杯の酒がかすかに揺れ、一滴が卓にこぼれた。

「この聖人はまことに得がたい人物だった。彼は道主を道連れに死に、わたしが不意を打って仕留めたあとも、なおわたしに深手を負わせた。だが結局は、われらが数多の正道の義士をもって疲れ果てさせ、死に至らしめた」

班公措はゆっくりと言った。「死ぬ間際、彼は教主の座と大一統功法を、当時の青天王に伝えた。わたしはそのとき深手を負っていたが、あと一歩で天聖教を攻め落とせると思えば、功を九仞の上で潰すわけにはいかぬ。だから引き続き衆を率いて攻めた。だが思いもよらず、この青教主は大一統功法を当時の聖女に伝え、教衆を率いて死に物狂いでわたしと戦い、わたしは傷を負ったまま草原へ退き返すほかなかった」

彼は感慨を込めて言った。「のちに聞けば、この青教主も死んだ。碧波潭でのことである。聖女が教主の座を継ぎ、ついに道門と天下の正道を殺して胆を冷えさせたが、最後には彼女も力尽き、位を伝えて死んだ。この三人の教主を、天聖教では何と呼ぶ」

沈牧は表情を変えずに言った。「三王」

「三王」

班公措は讃えて言った。「彼らは確かに三王と呼ぶにふさわしい。これでわたしとあなたがた天聖教との因縁がお分かりでしょう。そして、わたしの八分の勝算がどこから来たのかも。だがそれは一日前のこと。いまあなたと対するにあたって、わたしは十分の勝算がある。あなたには、一分もない」

沈牧は立ち上がり、体を伸ばして言った。「行こう。いま少々、人を殺したい気分だ」

班公措も立ち上がり、二人は肩を並べて外へと歩き出した。

班公措は振り返り、あの二人の大巫に命じた。「料理はそのまま残しておけ。温めておけ。すぐに戻る」