第282章 りゅうくんのさそい
この大橋が貫通してからというもの、工部の役人たちはたちまちそれぞれ飛び立ち、四方の河堤を巡視し始めた。沈牧が見ていると、多くの者が鉄の棒を手に、数丈にも及ぶ長い棒を一本また一本と川岸の堤に突き刺していく。百丈ごとに一本の割で刺していくのだ。棒のそばにはそれぞれ人が一人立っており、川の中央には大きな鐘が据えられている。ゴーンと朗々たる鐘の音が響き渡ると、棒もまた震え、棒のそばの者は耳を澄ませて、棒から伝わる震えの音を聞き取ろうとしていた。
「彼らは何をしているのだ？」沈牧は訝しがらずにはいられなかった。
霊毓秀が彼のそばに歩み寄り、言った。「それはあなたの知らないことね。昔、塗江はしばしば氾濫を起こした。景平帝の師が工部侍郎に命じて治水に当たらせたのだけれど、その工部侍郎はどれほどの財を費やしたか分からない。父上はひどくお怒りになって、なぜそんなに金を使うのか、金はどこへ消えたのかと問いただされた。工部侍郎が申すには、塗江の両岸にそれぞれ一本の玄銅の壁を埋め込んだのだという。玄銅の壁は厚さ二寸、高さ二尺、堤に沿って敷き並べられ、長さは万里に及ぶ。玄銅の壁にはびっしりと符文の印が刻まれており、堤に隠れた亀裂があるか、あるいは堤防が水に削られて薄くなっていないかを調べる時には、銅の鐘を打つ。鐘の音が玄銅の壁の符文印を刺激し、玄銅の壁が発する共鳴音によって、音波を利用して堤の隠れた亀裂や厚さの変化を判断するのだそうよ」
司芸香が歩み寄って言った。「皇帝は彼があまりに金を使ったため、危うく彼の首をはねるところだったのよ」
霊毓秀が彼女を一瞥して言った。「工部侍郎は金を使いすぎたの。ここ幾年、工部侍郎は空を飛ぶ楼船、水を泳ぐ画舫、陸を走る陸地行舟、飛輪車、鉱山の製錬所、各地の軍工坊や督造廠、各城楼の改築、城内の下水道、道路の敷設、攻城用の雲車、辺境の大寨、機械の製造と、ありとあらゆるものを作ってきた。その頃私はまだ生まれていなかったけれど、後に次兄から聞いた話では、工部侍郎が金を使ったおかげで、父上も宮中の皇子や太子、貴妃、太后までもが腰帯を締め直し、飢えて顔色が青ざめるほどだった。国庫はあっという間に空になり、役人の俸禄は何か月も支払われなかったそうよ」
司芸香が微笑んで言った。「それで、その後は？」
霊毓秀がため息をついた。「その後、製錬所が広まり、さまざまな楼船や画舫が商人たちに売られ、督造廠は絶え間なく生産を続けた。二年も経たぬうちに国庫は満ち、さらにいくつもの国庫を作って金を蓄えた。父上はそれで、殺さなくてよかったと安堵されたものよ。工部で最も金を使うのは、工部侍郎を除けば水部司の郎中ね。各地の水利や交通を整え、引水車や遊水湖、さまざまなダムや橋を作り、運河を開削する。金の使いようは流水のごとくといったところだけれど、それでも民は豊かになった」
司芸香が目をぱちぱちさせて言った。「どうやら金を使っているのはみんな工部侍郎と郎中ばかりのようですが、工部尚書は何をしているのです？ どうも仕事はみな工部侍郎の単由信たちがしているみたいで、工部尚書は何もなさっていないようですが」
霊毓秀も目をぱちぱちさせた。「工部尚書は、彼らが金を使うのを監督する役目よ」
霊毓秀の視線が彼女に注がれる。「芸香の妹弟子は、天聖教にずいぶん気を遣っているようね」
司芸香が甘く笑って言った。「わたくしは不肖の身ですが、天聖教の聖女ですもの、当然気にかけますわ。沈教主は私たちの教主聖師で、この方面にもとても関心をお持ちです。わたくしが聖女として姫にお尋ねしたことも、教主が気にかけておられることなのです」
二人の女は、大きな目を大きく見開いて睨み合った。
沈牧は二人の娘を構わず、遠くを眺めやった。水部司と屯田司の役人たちが農田の水利を検査し、虞部司は果樹や野菜を調べている。そこで彼は歩み寄っていった。
「教主、作物が青黄の接ぎ目を迎える頃には、たいてい虫害が起こります」
虞部司の員外郎は農堂の香主で、泥の中をかき回して調べ、いくつかの虫の卵を拾い上げて沈牧に言った。「冬の雪害はひどく寒いものですが、この害虫の卵は凍りついて死ぬことはありません。あと三日か五日もすれば、天気が暖かくなり、卵が孵化して虫になります。冬の間に草木は被災者たちに伐り倒されて燃やされてしまったので、虫は食うものがなくなり、作物を食い荒らすでしょう。早くに備えねばなりません。虫害を前もって防ぎ、この虫が生まれた時に殺してしまわねばなりません」
沈牧が尋ねた。「香主、虫害はどのように防ぐのですか」
「剣法の達人を農田に駐屯させるか、法術の達人に針法を施展させるか、あるいは蠱虫を錬製する達人に来てもらい、虫を放って害虫を食べさせるのです」
虞部司の員外郎が立ち上がり、手をぱんぱんと打った。体も手も泥まみれである。「剣堂、法堂、蠱堂の弟子たちは皆、出て修練を積むがよい」
沈牧はうなずき、梵雲霄を呼び寄せて言った。「梵兄、私の命令を伝えてくれ。剣堂、法堂、蠱堂からそれぞれ十数名の弟子をここへ派遣するように」
梵雲霄は一人の土匪を呼び寄せ、知らせに行かせた。
水部司は水利を整備し、水路に溜まった泥を掻き出し、水路を引き直して農田の灌漑を便利にしようとしていた。一方、屯田司の役人たちは土地を測量していた。一本また一本と量天尺を取り出し、元気を催すと、尺が折り畳まれた状態から伸び広がり、ますます長くなり、尺の上に計量の目盛りが浮かび上がる。そばでは太学の書生たちが数字を記録し、元気が異構の算盤となって、ぱちぱちと音を弾かせていた。そして工部侍郎は工部司の者たちを連れて空へ飛び上がり、空中に立って嘉州各地の道路の様子を見下ろし、損傷した箇所を書き記してから、道を修繕しに向かった。
「単由信はなかなかの人物だ！」
沈牧は心の中でしみじみと感嘆した。景平国工部の役人たちは物事を秩序正しく処理し、まさに国を利し民を利している。
城主府では、嘉州府尹が嘉州領内の状況を一通り報告し、霊玉書は一晩中それを聞き、さらに主簿を呼んで各種の記録を調べさせ、忙しくて一晩中眠れなかった。翌日になると、霊玉書と嘉州府尹はどちらも疲れの色を浮かべていた。城主府をちょうど出たところで、工部尚書、工部侍郎、沈牧らはすでに城主府の外に来ていた。工部侍郎の単由信は数巻の巻宗を携えて差し出し、言った。「殿下、嘉州の水利、交通、蔬果に関する問題はすでに適切に処理いたしました。残りますのは屯田司の件のみで、これは殿下にお裁断いただかねばなりません」
霊玉書は驚き、思わず声を上げた。「こんなに早く？」
単由信が言った。「殿下がご覧になった後、人を斬る支度をなさればよろしいかと」
霊玉書は表情を引き締めて言った。「土地の兼併はそれほどにひどいのか」
単由信はうなずいた。
霊玉書は嘉州府尹を呼び寄せ、巻宗を彼の手に載せ、表情を沈めた。「おまえはまだ寝るな。余も寝ぬ。おまえは余と一緒にこれを見るのだ！ 見ながら人を捕らえ、人を斬る。捕らえるべき者は捕らえ、斬るべき者は斬る！ 非常の時には、厳刑峻法を用いるべきだ！」
嘉州府尹の顔色は土のように青ざめた。
沈牧は沈万雲らを呼び寄せて言った。「おまえたちの仕事だ。後で官差と一緒に人を捕らえに行け」
沈万雲がためらいがちに言った。「教主、危険はないとおっしゃったのでは？ 乱世にあって土地を兼併できる者は、みな地方の豪強です。こうした地方の世家や大閥の実力もまた、なかなか強大なのです！」
沈牧は笑って言った。「おまえたちは太学院の達人で、何と言っても国の精鋭だ。地方の豪強ごときに怯えるのか？」
衛墉、越青虹らは今にも飛び出さんばかりに意気込んでいた。まもなくして、太子と府尹が人を捕らえるよう命を下し、衛墉らはすぐに官兵とともに出て行き、昼になってようやく戻ってきた。全身が血まみれで、明らかに幾度かの激戦をくぐり抜けてきたようだった。
霊玉書は二日をかけて嘉州の件を処理し終え、東へと進み続けた。道すがら塗江を治め、この日、河州に到着した。河州は東に大海を臨み、京の都から遠く離れ、水路が発達し、大きな港がある。ここでは商船が全国の港を結ぶばかりか、他の国々とも交易を行い、さらに海外の国々とも往来している。一同はすでに手慣れたもので、河州に着くとそれぞれが調査に出た。工部侍郎の指示を待つまでもない。河州の事務を片付けた後、霊玉書は一同がひどく疲れているのを見て言った。「諸君、ご苦労だった。河州で数日休み、それから出発してもらおう」
一同は歓呼した。
沈牧は霊毓秀に引っ張られて街へ出かけ、言った。「河州は商業が盛んで、外国から来た珍しい品物がたくさんあるわ。市場をぶらぶら見て回りましょう！」
「私も行く！」
司芸香がついてくると、霊毓秀は彼女を一瞥し、心の中で思った。「この狐っ娘め！」
「この小生意気娘が……」司芸香は顔に笑みを浮かべ、心の中で思った。
二人の女は視線をそらした。沈牧は気づかぬふりをしていた。河州の市場にはたしかに珍妙な品が数多く並んでいるが、彼を惹きつけたのはそれらの奇怪な商品ではなく、外国人だった。彼は見た。異様な装束をした外国人が大勢おり、景平の人とは顔立ちが違う。さらに隻眼の者もいて、他の者のように左右対称の二つの目があるのではなく、眉間に一本の独眼が、しかも縦に長くついているのだ。四本腕の者、二つの顔を持つ者もいた。また、海族の娘たちを何人か見かけた。華やかに着飾っているが、蛸のような八本の足が生えており、歩くのは素早い。よく見れば、彼女たちの耳のそばには魚の鰓がある。
「彼女たちは海から上がってきたのです」
司芸香が沈牧の耳元に寄り、小声で言った。「海族の商人です。彼女たちは海底に都市と国を築いたと聞いています」
沈牧は驚いた。海族の売る品もまた奇妙である。彼は一本の青い珊瑚樹の前に立ち止まった。珊瑚樹は自ら水蒸気を放ち、まるで水の球のように己を包み込んでいる。その水蒸気の中では、三寸ほどの大きさの娘が一匹の海馬に乗り、あちこち泳ぎ回りながら、意味不明の歌謡を口ずさんでいる。そしてまた、海馬に乗った娘たちが何人か樹の上から降りてきて、ほかにも男たちがいて、水の中で珊瑚樹を囲んでともに歌い踊った。この珊瑚樹には、なんと小さな部族が住みついているのだった。
司芸香と霊毓秀も見入っていた。まさにその時、背の高い、墨緑の長い裙をまとった少女が近づいてきて、青い珊瑚樹を見つめ、思わず感嘆の声を上げた。「本当に奇妙な生き物ね。小紅、そう思わない？」
沈牧が横を向くと、その少女の羊脂のような耳たぶに、赤い翡翠の耳飾りが下がっていた。その耳飾りが急に伸び広がり、なんと一本の赤い小さな蛇であった。口を開け、嘶嘶と沈牧に向かって舌を吐いている。
「龍嬌男！」
沈牧は心の中で驚き、剣を抜こうとした。龍嬌男が笑って言った。「沈教主、動かない方がいいですよ。うちの小紅は七星境、口を開けて一呑みにすれば、あなたたち三人などまとめて食べてしまいますから。教主、父があなたに会いたいと言っています」
沈牧は頭の皮がしびれる思いで、重々しく言った。「老龍王も来ているのか？」
龍嬌男がけらけら笑って言った。「父は龍王と呼ばれていますもの、河州に勢力がなくてどうしましょう？ でも教主のおかげで、我が馭龍門は皆殺しにされ、父と私は東海に身を隠さねばならなくなりましたわ！」
司芸香が目をぱちぱちさせ、嬉しそうに言った。「龍姉さん、幽魔教主と景平の六公主を捕まえたそうで、おめでとうございます。ここには私の用はありませんから、先に失礼しますね！」
龍嬌男が冷笑すると、あの小さな赤い蛇が急に司芸香の首へと這い寄り、舌を伸ばして司芸香の首を舐めた。「司家の御嬢様、幽魔教の聖女。その値打ちは景平の六公主にも劣りませんよ。あなたを調べていないとでも思ったの？」