第284章　世事変遷

沈牧はこの黄精をひょいと持ち上げ、あちこちひっくり返して眺め回した。 他の黄精たちは木の葉の下や草むらの中、岩の割れ目、砂の下から頭を突き出していたが、巨人が仲間を掴み上げるのを見ると、思わず悲鳴を上げ、それからずいぶん義理知らずにも、いっそう深く身を隠した。 沈牧がよくよく見ると、この黄精の二本の脚は多くの根が絡み合ってできており、腰には草で編んだスカートを穿き、顔には根のような髭が生えていた。 その手には竹の枝で束ねた矛が握られており、矛先は雪のように白く光り、見慣れぬ金属でできていた。

沈牧は思わず驚き、針のように小さなこの矛をつまみ上げ、矛先の金属をしげしげと眺めた。 どんな金属で鍛えたのか見当もつかなかったが、奇妙なことに、その金属には符文を焼き付けた痕跡が残っていた。 この黄精たちの装いからすれば、彼らが符文や法術の類に通じているはずがない。

では、矛の金属はどこから来たのか。 おそらく目を覚ましたのだろう、この黄精はぶるぶると震えていたが、突然、頭の上でぽんという音とともに緑の葉芽が吹き出した。 あまりに慌てふためいたため、葉芽もまたたく間に伸びた。

沈牧は笑って言った。 「死んだふりはよせ。 お前を食ったりはしない。

ただ、少し聞きたいことがあるだけだ」黄精は思い切って目を開け、沈牧が笑みを浮かべ、歯がきらきら光っているのを見ると、恨めしげな悲鳴を一声上げて、気を失った。

島の中から喊殺の声が響き、さらに百十匹の黄精が意気盛んに襲いかかってきた。 明らかに救援に駆けつけた軍勢だったが、沈牧が仲間をつまんでいるのを見るや、たちまち向きを変え、一目散に逃げ出した。 沈牧は呆れ、首を振った。

「義理知らずにもほどがある…

… 」彼は手の中の黄精の額の葉を弾いた。

黄精はまた目を覚ました。 沈牧は手を離すと、元気が彼を支え、三人の前に浮かび上がらせて言った。 「もう死んだふりはよせ。

これ以上死んだふりをしたら、本当に死ぬことになるぞ。

聞くが、なぜ島にはこんなに多くの黄精がいるのだ？ 」その黄精はおどおどしながら言った。 「私にも分かりません。 ご先祖様に聞かねば」「お前たちの矛先はどこから来た？

」「分かりません。

ご先祖様に聞かねば」沈牧は仕方なく、彼を下ろして言った。

「我々を連れて、お前たちのご先祖様に会わせろ」この黄精は地面に降りると、島の中へ歩き出した。

傍らの草むらから小さな頭が突き出し、怒りもあらわに言った。

「裏切り者！ 」沈牧は手を伸ばして掴み、草むらの黄精も引っ張り出して言った。

「お前も道案内だ。 お前たちのご先祖様に会いに行く」この黄精はたちまち萎れ、うなだれて裏切り者となり、隣の裏切り者とともに島の中へ歩いていった。

隣の裏切り者はたちまち胸を張り、自分が真っ先に降参したのが誇らしいとでもいうようだった。 「島の黄精は多すぎる」司芸香は驚いた。 彼らは島の中へ来て、初めてこの奇妙な光景に気づいた。

ここの木々には一つ一つ家が掛かっている。

とても小さく、鳥の巣とそう変わらない大きさで、青い蔓で編まれ、家の形に作られて枝の下に吊るされている。 遠くから見れば、大きな青りんごが並んでいるようだった。 彼らが近づくと、木の上の家々の扉が開き、多くの黄精が扉の後ろに立ってこっそりと様子をうかがっていた。 まるで奇妙な樹上の世界のようだった。

地上にも多くの黄精が小石で建てた家があり、街を作っていた。 もっとも、街といってもわずか畝ほどの大きさしかない。

二匹の黄精が元気のない街の中へ入っていくと、城を守る黄精の将士たちは、沈牧ら三人の巨人をぼんやりと眺め、驚きのあまり言葉も出ず、ましてや反撃などできなかった。 「ここの黄精は数万はいるだろう！

」司芸香は驚きを隠せず、低い声で言った。 「教主、もしこの黄精たちを捕まえて売り払えば、国を敵に回すほどの富が手に入ります！ 」沈牧は城外に立ち止まり、街に入らず、首を振って言った。

「なぜそんなことをする？

」司芸香は怪訝そうに言った。 「弱肉強食。

荒墟はそういう掟ではありませんか？

」「聖女、荒墟の弱肉強食は、あなたが思うものとは少し違う」沈牧は説明した。

「荒墟の異獣も弱者を捕らえて食らうが、腹が満ちれば無駄な殺戮はしない。

これが弱肉強食であり、自分より弱い者をすべて殺して食うという意味ではない。 この黄精たちも知恵を持つ生き物で、自らの文明と国まで築いている。 我々が彼らの領地へ来たのは、文明ある生き物と文明ある生き物の交流だ。 出会い頭に人の国を滅ぼし、人の種を絶やすなど、あるものか」司芸香は何やら考え込んだ。 しばらくして、多くの黄精が一台の車を囲んで、街の中の金ぴかに輝く屋敷から出てきて城門の前に来た。 車の上には白髪の老女が座っており、震えながら車から立ち上がって礼をし、言った。 「久しく外の人には会うておりませぬゆえ、子どもたちが少々慌てております。

わらわからもご挨拶申し上げます」「長老、ご丁寧に」沈牧は恭しく礼を返して言った。

「我ら姉弟三人、この宝の地を通りかかり、長老の民を驚かせてしまいました。 どうかお許しください」霊毓秀と司芸香は、この黄精の老女がわずか一尺ほどの高さしかなく、可愛らしいほど小さいのに、沈牧が礼儀を尽くし、少しもおろそかにしないのを見て、思わず笑いをこらえた。 だが二人も礼儀に従って挨拶した。 黄精の老女は言った。 「粗末な家はあまりに小さく、三人の巨人の身を容れることができませぬゆえ、お招きできぬこと、お許しください。

三人はこの地を通りかかられたのですかな？

」沈牧は笑って言った。 「我ら三人、通りかかったところで、少し休もうと思っておりました。

貴国が少々珍しいので、お邪魔した次第です。 長老にお尋ねしますが、なぜここにはこんなに多くの黄精がいるのですか？ 」老女は笑って言った。

「水土のせいでありましょう。

わらわが目を覚ましたとき、身は泉のほとりにあり、たちまち霊智が備わり、枝を広げ葉を茂らせるように子孫が増え、子どもたちはますます多くなりました」「泉？ 」沈牧は驚いて言った。

「長老、我らをそこへ案内していただけませんか？ 」黄精の老女は笑って言った。 「もちろん構いませぬ」そう言うと、他の黄精たちに命じて車を城外へ出させ、彼らを島の中の霊泉の前へ連れて行った。

この泉は大きくなく、一片の深い淵で、周囲はわずか六七丈ほどだが、底は見えなかった。 多くの黄精がここで水を汲んでいたが、どれほど汲んでも、淵の水は減る様子がなかった。 沈牧は泉水を少し汲み、青霄天眼を開いて見た。

その面色は厳しかった。

この泉水には奇妙な力が秘められており、ただならぬものであった。

島の黄精はおそらく長年この水を飲み、それゆえ精となったのだろう。 しかも身には妖気もなかった。 「この泉はただ事ではない」霊毓秀と司芸香もその奇妙さを見て取り、心の中で思った。 沈牧は立ち上がって言った。 「お前たちの武器は少々珍しい。

どこで手に入れたのか、聞いてもよいか？ 」黄精の老女は言った。

「これらの品は子どもたちが拾ったもので、泉から流れ出たのです」「泉から流れ出た？ 」沈牧はこの深い淵を眺め、しばらく考えて言った。

「長老、我らはこの淵の中に入って見てみたい」「あなた方は巨人とはいえ、ご用心なされ。

この淵は底知れず、わらわの子らも幾人も溺れ死んでおります」黄精の老女は慌てて人を呼び、言った。

「長い蔓を用意させますゆえ、それを身に結わえて下りてください。 息が続かぬようでしたら、蔓を伝って上がってきなされ」「その必要はない」沈牧は長く息を吸い込んだ。

周囲に狂風が唸り、どれほどの空気を胸に吸い込んだか分からない。

そして身を躍らせ、淵の中へ飛び込んだ。 霊毓秀と司芸香も慌てて息を吸い、飛び込んだ。

三人はそれぞれ功法を催した。 霊毓秀が修めるのは九龍帝王功で、その身は蛟龍のように泳ぎ、司芸香は造化天神功を催し、魚のように水中を縫うように進み、水底へと向かった。

この淵の水はなんと底が見えなかった。 彼らは長く潜ったが、周囲はますます暗くなるばかりで、底には着かず、水圧もますます強くなった。 突然、前方に光が現れた。

深い淵の四壁は次第に広がり、石壁には籠ほどの大きさの夜明珠がいくつも掛けられ、幽かな光を放っていた。

「皇宮の夜明珠よりも大きい！ 」霊毓秀は驚いて言った。 先へ進むほど夜明珠は増え、彼らはさらに数百丈も潜った。

水圧は重く、肺を押し潰さんばかりで、目は充血し、鼓膜がひゅうひゅうと鳴った。 これ以上潜れば命に関わるところだった。 沈牧が二人を呼び止め、来た道を戻ろうとした、まさにそのとき、彼らは一つの大鼎を見た。

この深い淵はついに底に着いた。 深い淵の底には一つの大鼎が据えられていた。

長さも幅も十数丈あり、実に巨大で、微かな水流が鼎の中から湧き出していた。 しかも大鼎の周囲はがらんとして、水は一滴もなく、かえって空気があり、昼のように明るかった。

沈牧は身を泳がせ、水の幕をくぐり抜けると、たちまち体が落下し、慌てて両足で地に着いた。

霊毓秀と司芸香も水中から泳ぎ出て地面に降り立った。 身はびしょ濡れだった。 沈牧がちらりと目をやると、司芸香は慌てて両手で胸を抱えた。 だが霊毓秀はまるで気づかぬ様子だったので、慌てて肩で彼女をつつき、低い声で言った。 「見られてるわよ！

」霊毓秀はようやく気づき、慌てて背を向け、元気で身の水を振り払った。

沈牧は目を戻し、心の中で思った。 「見たことがないわけでもない。 この前、俺のところで寝ていたときにも見た。 胸の筋肉が俺より大きくて白いくらい、何ほどのこともない。

力は俺に及ばないのだから」三人は衣服を乾かし、あたりを見回した。

ここはおそらく海底で、外はどんよりと暗い海水であり、海底の煙突から黒い煙が立ち上り、時折、溶岩が噴き出すのが見えた。

時々、海の奇妙な生き物がここの光に引き寄せられて泳いできては、巨大な体を現した。 何の怪物かは分からなかった。

そして彼らの前方には、一本一本の華表の柱がそびえ立ち、静かな光を放っていた。

さらに先には白い霧が立ちこめ、霧の中に巨大な宮殿がおぼろげに現れていた。 彼らの足元は漢白玉で、たいそう平らに敷き詰められていた。 周囲には瓦礫が散らばっていた。

彼らの背後の大鼎の周囲にはまだいくつかの柱が残っており、それはおそらく大殿の遺跡だった。 水流は大鼎から湧き上がり、海水とは交わっていなかった。 島の黄精はこの大鼎から湧き出る水を飲んだがゆえに、霊智が開け、精となったのだ。 「私はかつて、こういう場所を見たことがある」沈牧は心がわずかに震え、言った。 「荒墟には湧江龍宮がある。

造りはここによく似ているが、ここより小さい。 あそこは湧江龍帝の住まいであり、龍王が湧江を治める場所だ」「まさか、ここも龍宮なのか？ 」司芸香は少し興奮した。

「龍宮ではない」霊毓秀は身震いし、低い声で言った。

「龍の気配は感じない。

それどころか、龍に極めて友好的でない気配を感じる… …

ここには神がいるかもしれない！

」「たとえ神がいても、死んだ神だ」沈牧は歩み寄り、袖を払った。 無数の瓦礫が舞い上がって傍らに落ち、倒れた石碑が現れた。 石碑の文字はたいそう古く、「屈山神殿」と記されていた。

「屈山神？

」沈牧は眉をひそめた。

「海底にも山の神がいるのか？ 」司芸香は首を振って言った。 「海底に山の神などいるはずがありません。

ここが昔、陸地であったのなら別ですが…

… 」