Chapitre 317 — Le Retour des âmes

Le vaisseau précieux avait laissé loin derrière lui les êtres de Youdu, et sa vitesse ne cessait de croître, chose qui ne s'était jamais produite !

Sur le pont, Ban Gongcuo et les autres s'agrippèrent d'urgence aux garde-corps pour ne pas être éjectés : » Serait-ce que Shen Mu, ce gamin, a pris le gouvernail avec son casque d'argent ?

« Ban Gongcuo regarda Shen Mu, mais vit que Shen Mu, lui aussi cramponné au garde-corps, ne portait pas le casque d'argent ; visiblement, ce n'était pas lui qui manœuvrait ce vaisseau.

Ban Gongcuo resta un instant interdit.

Si ce n'était pas Shen Mu, qui donc pilotait ce vaisseau ?

Existait-il une créature terrifiante cachée à bord ? Ou bien le vaisseau était-il hanté ?

Depuis qu'ils avaient posé le pied sur cet étrange navire, les événements surnaturels s'étaient succédé ; ils n'avaient toujours pas réussi à l'explorer entièrement, et n'y avaient rencontré que des phénomènes plus inquiétants les uns que les autres ; à y songer, une peur rétrospective les étreignait.

Le vaisseau fonçait à travers le monde de Youdu, un monde d'ombre sans ciel ni terre, et naviguer dans cette immense nuit était à glacer le sang. On vogua ainsi pendant un temps infini, quand soudain un choc retentit, faillit culbuter tout le monde ; plusieurs soldats et grands chamans, n'ayant pas su se retenir, furent projetés par-dessus bord. À peine avaient-ils touché les ténèbres extérieures que leur chair et leurs os se dissolurent, ne laissant que des squelettes blancs qui s'abattirent avec un bruit sec.

« Il y a de la terre en bas !

» cria quelqu'un. Shen Mu regarda vers le bas : le vaisseau avait heurté le pic d'une montagne, y creusant un large trou, et c'était cet impact qui avait fait voler les soldats et les grands chamans.

Le pic s'éloigna à toute vitesse ; en dessous, on devinait des étendues de terre à perte de vue, mais, chose bizarre, elles n'étaient pas reliées entre elles ; elles formaient comme des îles flottant dans les ténèbres. Boum !

Deux masses terrestres énormes entrèrent en collision, dans un choc d'une violence inouïe ; les plaques se comprimèrent, et voilà que des milliers de volcans géants jaillirent en même temps de ces terres, éructant vers le ciel des laves mêlées de fumées noires à deux ou trois cents li de hauteur, spectacle prodigieux.

D'innombrables éclairs déchiraient le ciel entre nuées épaisses et laves ; des rocs refroidis retombaient en une pluie terrifiante ; les plus gros blocs, avec leur longue traînée de feu, s'abattaient avec une puissance comparable à celle de comètes. La terre tremblait, les montagnes vacillaient ; pluie de lave, pluie de roches et pluie acide tombaient ensemble : un véritable déluge de fin du monde.

Le vaisseau traversa cette averse ; tous à bord firent éclater aussitôt leur énergie primordiale et dressèrent de vastes boucliers pour se protéger de ces pluies monstrueuses et ne pas être écrasés. Soudain, un tintamarre de métal s'éleva : ce n'était plus une pluie de lave, mais des diamants — que jadis l'on nommait « vajra » — ; des diamants gros comme des poings s'abattirent du ciel en pluie, formés par la violence de la foudre, et couvrirent tout le pont.

Le vaisseau s'inclina, balaya d'un coup toute la lave et tous les diamants amassés, contourna un immense volcan, puis reprit sa course vers le lointain.

Sur le volcan, la lave coulait partout du cratère jusqu'au pied, telles des rivières de feu ; Shen Mu y jeta un regard rapide et sursauta : dans ce décor de destruction où tout s'écroulait, des millions de personnes marchaient encore, gravissant la montagne.

Tête baissée, sans un bruit, elles avançaient dans cette vision d'apocalypse, comme des morts ambulants ; chaque pas semblait coûteux, mais elles poursuivaient malgré tout, comme si l'avant exerçait sur elles une attirance fatale. Et, tout en tête, beaucoup avaient déjà atteint le cratère du sommet ; puis, sans paraître en avoir conscience, ils se jetaient dans le volcan, aussitôt engloutis par les torrents de lave jaillis vers le ciel ! Outre ce volcan colossal, des milliers d'autres volcans hérissaient cette terre, et outre cette terre, il existait des milliers d'autres terres.

Combien d'êtres marchaient ainsi, péniblement, à travers le monde mourant pour se précipiter dans les cratères ?

Impossible sans doute de les dénombrer ! « Ces gens ne sont pas des humains, ce sont des âmes !

» Le cœur de Shen Mu fut violemment secoué. Il comprit que c'étaient des âmes de morts sans corps charnels ; et ce n'étaient pas seulement des âmes humaines : il y avait aussi les esprits de toutes sortes de bêtes étranges, de démons, de dragons, de phénix, et même de démons célestes.

Le vaisseau se glissa de côté entre les volcans ; des âmes innombrables cheminaient entre les cratères. Les volcans entraient en éruption les uns après les autres, des laves écarlates jaillissaient dans un vacarme assourdissant.

Ban Gongcuo, le visage blême, murmura d'une voix chevrotante : » La Source jaune, la Source jaune… « Shen Mu ne comprenait pas ce que cet homme racontait.

» Quelle Source jaune ?

« » Ils descendent vers la Source jaune !

« s'écria soudain Ban Gongcuo d'une voix rauque et déchirante. » C'est le monde où nous serons après la mort !

Nous sommes sur les cornes de Tu Bo !

« Shen Mu frissonna ; il saisit enfin le sens des paroles de Ban Gongcuo.

Le vaisseau où ils se trouvaient naviguait entre les deux cornes de Tu Bo, et ces terres n'étaient pas des terres, mais les sections des cornes de Tu Bo !

Neuf replis de Tu Bo — « neuf replis » voulant dire neuf méandres —, cela signifiait que les cornes de Tu Bo, pareilles à des fleuves, se courbaient en neuf sinuosités.

Et ces deux cornes, appelées aussi les Neuf Méandres de la Source Jaune, étaient deux Sources Jaunes.

Le cuir chevelu de Shen Mu s'engourdit.

« Source Jaune », après tout, l'expression était bien imagée : ces volcans en éruptions continuelles projetaient des laves dans les airs, éclairant couche après couche les terres ; vues de loin, elles ressemblaient vraiment à des fleuves jaunes ou rouges.

Mais ces deux cornes étaient aussi démesurément grandes ! Était-ce encore une divinité ?

» Hé hé, hé hé…

« Ban Gongcuo, visiblement marqué jadis par un choc profond, laissait percer une démence sauvage et murmurait : » Voilà donc la vérité que j'ai entrevue ?

Je ne peux pas mourir, je ne dois à aucun prix mourir. Que celui qui aime mourir meure, mais moi, je veux vivre…

« Enfin, le vaisseau traversa cette étendue continentale et s'en éloigna.

Shen Mu se retourna et put enfin voir les deux cornes dans leur ensemble : de chaque terre jaillissait de la lave qui les reliait l'une à l'autre ; la terre supérieure formait le ciel de celle qui était au-dessous.

Cette infinité de terres enchaînées dessinait neuf torsions, et de loin l'ensemble ressemblait aux Neuf Méandres de la Source Jaune.

Les âmes mortes, attirées depuis on ne sait combien de mondes, venaient sur ces terres et se jetaient dans la Source Jaune. Et pourtant ce n'étaient encore que les deux cornes du gigantesque Tu Bo !

Il abaissa le regard : ces cornes, nul ne savait de quelle longueur elles étaient, tant elles s'enfonçaient profondément dans les ténèbres, sans fin visible. Sous elles devait se trouver la tête de Tu Bo, et la légende voulait qu'il eût un chef de buffle, ses cornes étant des cornes de taureau ; mais la vue de Shen Mu ne portait pas assez pour apercevoir où pouvait bien être son crâne. Shen Mu rentra le cou et se fit une ferme résolution : il ne fallait jamais signer à la légère un pacte avec Tu Bo ; si l'on signait ce pacte dans la précipitation et qu'il prenait effet, il serait sans doute impossible de jamais renverser la situation !

Une ombre passa en lui : son père, lui, avait bien signé ce pacte avec Tu Bo.

Or, une fois signé, il était difficile de l'annuler.