Chapitre 326 — Vaincre la racine démoniaque par le poison

La nuit tomba, les ténèbres affluèrent de toutes parts ; mais à proximité du grand arbre en lequel s'était métamorphosé le corps véritable de la créature aux racines, on voyait une lumière divine s'irradier tout autour du tronc.

C'était là le corps véritable de la créature aux racines ; pour se garder des assauts des ténèbres des ruines désolées, elle avait déployé mille ruses afin de protéger sa vie, dérobant ou pillant çà et là des statues divines pour s'en faire des talismans. Ses radicelles couvraient une vaste étendue, mais son corps véritable n'était qu'un enchevêtrement de racines : le jour, il lui suffisait de les déployer dans toutes les directions et de se muer en femme pour attirer ses proies jusqu'à sa porte ; la nuit, elle pouvait les rétracter et se réfugier dans le halo lumineux des statues divines pour sauver sa peau.

Les frères Chauve-Souris blanche, le Dragon Qilin, Xiong Xiyu et sa fille, ainsi que les autres, se trouvaient tous près de ses racines, dans le périmètre baigné de lumière ; la nuit, ils étaient donc relativement en sûreté. Seulement, les uns empoisonnés, les autres paralysés par l'encens de l'égarement, tous étaient incapables du moindre mouvement et n'avaient plus qu'à rester sagement étendus là.

Cette nuit-là, au-dehors, ce furent des cris de démons et des hurlements de spectres ; d'énormes silhouettes s'agitaient dans les ténèbres, des paroles magiques ne cessaient de retentir, comme des murmures à leur oreille, et certaines statues divines s'éveillaient soudain à la vie pour débiter des propos dénués de sens.

Il y eut aussi des éclats de lumière dans l'obscurité : soudain les ténèbres se retiraient et un monde de montagnes limpides et d'eaux pures apparaissait — sans doute les ruines désolées se superposaient-elles à d'autres mondes, et dans cet autre monde quelqu'un contemplait avec curiosité les ténèbres de ces ruines.

Il y eut encore des mondes silencieux comme du fer rouillé, gris et embrumés, qui surgissaient brusquement autour d'eux, dépourvus du moindre souffle de vie. Une nuit de prodiges et de bizarreries, qui tint le cœur de tous ceux qui gisaient sous l'arbre suspendu au bord des lèvres.

Le soleil finit par se lever, et lorsqu'il fut haut dans le ciel, le Dragon Qilin, étendu sur le dos, les quatre pattes en l'air, empoisonné par Mu Yingxue mais toujours capable de parler, grommela : »Le maître de la secte ne m'a pas encore donné à manger aujourd'hui… « Un jour passa encore ; au crépuscule, Shen Mu arriva de loin, couvert de poussière, raffinant des remèdes tout en marchant.

Il avait récolté quelques beaux jades et façonné un fourneau des Huit Trigrammes et des Cinq Éléments, plus raffiné et plus complexe encore que le fourneau scellé de l'Académie Taixue.

En maître de la forge d'artefacts qu'il était, fondre un tel fourneau alchimique ne présentait pour lui aucune difficulté.

Parvenu au pied de l'arbre, Shen Mu continuait sans relâche de préparer ses élixirs. Avec un fourneau scellé, les miasmes toxiques ne s'échappaient pas ; les procédés qu'il employait différaient en tout de ceux d'autrefois : depuis qu'il s'était mesuré au petit roi du poison, il avait fait de grands progrès dans l'art de composer les poisons.

Les pilules toxiques qu'il préparait cette fois reposaient sur des pilules-poisons élémentaires. De même que l'art de l'épée compte quatorze mouvements fondamentaux, il avait, dans son art des poisons, élaboré mille vingt-quatre pilules toxiques élémentaires ; combinées diversement entre elles, elles donnaient naissance à des poisons différents.

Selon la dose de chaque pilule et les proportions du mélange, le poison obtenu changeait du tout au tout.

Bien plus, il avait aussi préparé quantité de toniques et d'élixirs élémentaires, destinés à renforcer la puissance des remèdes et capables d'accroître d'un coup la virulence des poisons de plusieurs dizaines de fois.

Ses pilules toxiques élémentaires et ses toniques une fois achevés, il tira plusieurs graines et une dizaine d'œufs d'insectes, sema les graines au pied de l'arbre et, les stimulant par des techniques telles que l'Art de la Création de l'Essence Terrestre et l'Art spirituel de la Création, les fit croître à une vitesse prodigieuse jusqu'à en faire des plants de remèdes spirituels. En même temps, il fit éclore les œufs, d'où sortirent une multitude de petites larves.

Shen Mu nourrit ces insectes venimeux de toniques, les engraissa jusqu'à les rendre dodus et rebondis, puis les laissa grimper sur les plantes médicinales et les ronger, afin d'exalter leur venin.

Bien que son maître alchimiste possédât une science des remèdes d'une habileté transcendante, il ne lui avait pas enseigné délibérément les arts du poison : ces talents, Shen Mu les tenait du petit roi du poison, Fu Yuanqing, et il avait ensuite fusionné la voie du poison avec celle de la médecine. Shen Mu fit s'entretuer ces insectes venimeux ; ils se dévorèrent les uns les autres jusqu'à ce qu'il n'en restât qu'un seul, un roi des insectes. Il prépara alors, en dosant diverses pilules toxiques, quantité de pilules d'un poison redoutable, et les donna à manger à ce roi.

Avant la tombée de la nuit, Mu Yingxue revint enfin.

La jeune femme montait un éléphant blanc qui s'avançait en se dandinant, sans se presser, et derrière l'éléphant suivait une multitude de fleurs et d'herbes, ainsi que des oiseaux et des bêtes. Shen Mu en resta interdit : ces fleurs et ces herbes, ces oiseaux et ces bêtes, et jusqu'aux insectes, suivaient tous cette femme, inséparables d'elle.

»Toute chose a une âme, les poisons aussi ont la leur.

Sa manière de cueillir les simples est bien plus habile que la mienne — elle parvient même à ce que les poisons la suivent d'eux-mêmes.

« Voilà certes une adversaire redoutable, d'une maîtrise éminente dans la voie du poison ! Shen Mu sentit la pression peser sur lui : deux jours plus tôt, lors de leur affrontement, Mu Yingxue et lui l'avaient emporté tour à tour, tous deux en étaient sortis mal en point ; cette fois, ce serait sans doute le véritable duel !

Mu Yingxue arriva au pied de l'arbre, et avec elle y arrivèrent ces fleurs et ces herbes, ces oiseaux et ces bêtes venimeux, ainsi que les insectes et les poissons empoisonnés. Les gens allongés sous l'arbre furent saisis de frissons ; dans leurs regards posés sur Shen Mu et Mu Yingxue se lisait une terreur stupéfaite.

Ces créatures venimeuses étaient monnaie courante pour Shen Mu et Mu Yingxue, mais pour les autres, c'étaient des fléaux et des bêtes féroces qu'on fuyait de tout son être.

Mu Yingxue se mit aussitôt à l'œuvre et mobilisa sa technique : les créatures venimeuses croissaient d'elles-mêmes, et lorsque leur venin atteignait sa plénitude, chacune détachait d'elle-même la partie la plus toxique de son corps pour la lui offrir.

La jeune fille était fort consciencieuse, méticuleuse au possible, tout entière à la culture de ses poisons.

Ses poisons différaient quelque peu de ceux du pays du Centre : ils visaient principalement l'énergie originelle, ce souffle premier de l'homme.

Quand l'énergie originelle fait défaut, le corps se vide, le sang s'affaiblit, l'esprit s'affaisse, le teint se fane, les os perdent leur vigueur ; et si l'énergie originelle s'épuise entièrement, l'homme meurt.

Il en allait de même pour ceux qui cultivaient la Voie.

Sa science des poisons tendait visiblement à remonter à la source même de la vie pour l'empoisonner, ce qui témoignait d'une grande élévation.

Shen Mu haussa les sourcils et se consacra lui aussi tout entier à l'élaboration de ses poisons ; rivalisant d'efforts, ils raffinèrent toute la nuit.

L'arbre à leurs côtés tremblait de tous ses membres, son tronc oscillait de-ci de-là ; il vacilla toute la nuit et ne parvint toujours pas à s'échapper.

Le jour se leva enfin. Shen Mu acheva son poison, Mu Yingxue redressa le dos ; chacun tenait une petite jarre, et ils se regardèrent.

»Quel remède ma sœur a-t-elle préparé ?