第353章 柔らかな心根
沈牧は身を起こそうともがいた。 その刹那、両脚からかちりという音が響く。
二本の脚の骨は落下の衝撃ですでに無数のひび割れを負っており、力を入れた途端、あっさりと折れてしまった。 激痛に全身が痙攣し、引きつる。
続いて両腕までもがぽきりと折れた。
沈牧はもう微動だにできない。
痙攣することすら恐れ、大きく息を吸うことさえできない。
今やどんな力も使えないのだ。 少しでも荒く息を吐けば、肋骨が残らず砕けてしまいそうで。 法力も尽き果て、饕餮袋から龍涎を取り出して傷を癒すこともできない。 痛みが彼を呑み込み、汗が次々と噴き出す。
全身の剣傷が一斉に裂けて血が流れ出る。
沈牧は己の体が熱く、まるで溶岩のように滾っているのを感じたが、これが偽りの感覚にすぎぬと分かっていた。
血を流しすぎて体が冷えはじめ、それが脳に与えた錯覚なのだ。 彼は丹師に師事して、この手の知識も学んでいた。 これ以上血を流せば、死は免れない。
隣の大きな穴から、どん、どんという音が響いてくる。
沈牧の心は沈んだ。 「まさか、偽の覇体なのは俺の方なのか…
… いや、違う。 俺が努力を怠り、覇体の力を使い切れなかっただけだ…
…
」危うく道連れになるところを、辛うじて半手だけ勝った。 だが、自分も完全に戦闘力を失っている。 その刹那、隣の大穴から三筋の気流が分かれ出で、三本の虹となって沈牧の側へ落ち、彼の体内へと潜り込んだ。
たちまち、体内で骨が動き、折れた骨がつながり直し、骨のひびも次々と自ら癒えていくのを感じる。 体の傷口もまた、みるみるうちに塞がっていく！
さきほど殴られて抜け落ちた歯までもが、いま生えてくる！ 沈牧は呆けた。 そして潮騒のような音を耳にする。 それは彼の体内から響く音――元気が澎湃と脈打つ音だ。
なんと、己の修為が飛躍的に回復しつつある！ 力も戻り、筋肉の傷も自ら修復されていく。 やがて沈牧は、己の傷が七、八分は癒えたのを覚った。
それだけでなく、あの三本の虹から奇妙な力が伝わり、己の元胎神蔵を激しく変じさせているのも感じる。
沈牧はたちまち、自分の元気が液と化して霊胎を抱くようにその周囲を巡り、霊胎が温かな海に浸かっているかのような、この上ない心地よさに包まれるのを見た。 「こんなに気持ちのよい感覚は、前にも一度あった。
三つぐらいのときだ。 婆の寝床で寝入って、夢の中で厠を探し、やっとの思いで見つけたと思ったら、思いきり寝小便をしてしまってな。
そしたら婆に脚を掴まれて、雪の穴へ放り込まれた」沈牧はまばたきをする。
これがおそらく、いわゆる三元――天元、地元、水元だろう。 三元の力が押し寄せ、元胎神蔵はさらに激変を続ける。
霊胎は飛躍的に成長し、足下の霊台もまた、小さな陸地のように広がりつづける。 霊胎の口と鼻から吐き出された元気は立ちのぼり、滾々と集まって真っ赤に染まり、宙に浮かんだ。
それは太陽には見えない。
液化した元気の集まりは水球のようで、これも月には見えない。 己の元胎神蔵は、やはり神祇の神蔵には及ばぬのだ。
沈牧は試しに玄躯三丹功を催してみるが、功法の巡りはなおどこか引っかかる。 やはり消えきらぬ隠れた傷があるのだろう。
「人皇、三元突破、おめでとうございます」突然、群山が消え、空の太陽も月も跡形なく消え去った。 沈牧はひとつの大殿の中に横たわっていた。
背の下は冷たい石畳だ。
沈牧はもがきながら身を起こすと、五人の老者が五つの方位にそれぞれ座し、高みから見下ろしているのが見えた。
三元老人とほとんど同じほど古い面々である。
あたりを見回せば、ここは己が入った三元殿ではない。 別の大殿のようで、五人の老者の姿も三元老人とは違う。 沈牧は気を落ち着けようとする。 全身の筋肉が痛み、両脚と両腕はなお震えている。 「さきほどの三人の老仙人はどこに」沈牧は震える声で尋ねた。
「三元老人はここにはおらぬ」そのうちの一人の老散人は背こそ低いが、声はきわめてよく通り、腹の底から響くような調子で言った。
「われらは五曜散人、ここは五気殿である。
五気殿より人皇が三元突破を果たすのを見て、心より敬服しておった。
人皇は突破ののち五気殿へと送られ、まもなく五気の試練を迎えることになる」「俺が三元突破を果たしたのか」沈牧は驚きと喜びが入り交じる。 ただ両脚は言うことを聞かず、震えが止まらない。
「やはりあいつは偽の覇体、本物の覇体はこの俺だ！
」少年は勝ち誇った。 五曜散人はこの言葉を聞いて、まったく訳が分からず、困惑した顔を見せる。
覇体だの偽の覇体だのが何のことやら、見当もつかぬのだ。 沈牧は懸命に立ち上がろうとするが、両腿はなお震え、二本の腕も言うことを聞かずに震えつづける。
一人の老散人がわずかに眉をひそめる。
「人皇は二人目に三元突破を成し遂げた者。 五気突破に挑むつもりか」「五気突破は三元突破と比べてどうなのだ」沈牧は、よろけて恥をかかぬよう、いっそ地面に座り込んだまま尋ねる。
「少しばかり難しい」一人の老女が穏やかな顔で言う。
「人皇が三元突破を果たせたのなら、己の根基は十分に雄渾となっておる。 五気突破もさほど難しくはあるまい」「さらに難しいのか」沈牧ははっとし、首を振る。
「五人先輩、どうかご慈悲を。
日を改めて挑戦させていただくわけにはいかぬだろうか」今の彼には、五気突破に挑む力などとても残っていない。 少年神祇に勝って三元を得、傷もほぼ癒えたとはいえ、体の痛みはまだ消えていない。 まして最後の一撃、数千丈の高みから山を飛び降りた心への衝撃はあまりに大きく、震えているのは肉体だけではない。 いまや魂まで震えおののき、心ここにあらずの有様だ。 五人の散人は彼の調子がよくないのを見て取り、互いに目を合わせる。
うち一人の老者が言う。 「われら小玉京には昔からそのような決まりはない。 三元殿の試練を通れば五気殿に入り、敗れれば去る。 途中で止めたことなど、ただの一度もない」もう一人の老女が言う。
「だが、三元突破はまことに得がたい。 前の者が三元突破を果たしたのは、七千年前のこと。 人皇がここまで来たのだから、日を改めての挑戦を許さぬのは、あまりに酷というものじゃ」五人の老者はしばし相談し、筆頭の老者が言う。
「人皇がそう仰るのなら、小玉京も融通を知らぬわけではない。 では、人皇が養生されたのち、また五気殿に挑まれよ」「感謝する！ 」沈牧はもがきながら立ち上がり、五人の老者に礼を施す。
腰を伸ばしたとき、目の前の景色がまた一変した。
彼はすでに三元殿の外に出ており、天元真人、地元真人、水元真人が清幽山人と話していた。 清幽山人は驚きの色をあらわにし、里正はというと、謙遜を装った得意の色を浮かべている。 「人皇」三元老人が揃って礼をとり、天元真人が怪訝そうに言う。 「人皇どの、なぜ五気突破を経ずに外へ？
」沈牧の脚はまだ震えている。
「五曜散人が、私の調子がよくないのを見て、後にまた五気殿に入り、もう一度挑戦してよいと言ってくれたのです。 清幽仙、この五気殿の試練、数日ばかり融通していただけぬでしょうか」清幽山人の顔色がゆるみ、真剣な面持ちで言う。
「人皇の今の状態では、確かに続けて戦うのは適しておらぬ。 五気殿の先には六合殿もある。 老道主と老如来のお二方も、六合殿に慣れるまでにはしばらくかかる。
よかろう、人皇はしばらくしてから我が小玉京に来て、五気殿と六合殿をまとめて突破されよ」沈牧は探るように言う。 「では、小玉京の高人が下山される件は… … 」清幽山人が笑う。 「もともと、我が小玉京の三人の弟子に勝てば、そなたについて下山しようと思っておった。
だが今、そなたは三元突破を果たし、わしの期待を超えてみせた。
約束した以上、反故にはせぬ」沈牧は驚く。 清幽山人は自分が山に登ってこのかた、良い顔ひとつ見せず、皮肉ばかり口にしていたのに、どうして今はこんなに話が通じるのか。 清幽山人は三元老人に向かって言う。
「三人の兄弟子、私は人皇に従って下山し、俗世の用を片付けてまいります。 しばらく山を留守にしますゆえ、兄弟子方にはどうかご苦労をおかけいたします」水元真人が言う。
「紅塵は煩いが多い。 仙の心は定まりがたい。 弟弟子よ、下山して心の清浄を乱されぬよう気をつけよ」清幽山人が笑う。
「私はすでに紅塵の世でひととおり修行を積み、俗世の心はとうに死んでおります。 ご安心を、必ず戻ってまいります」彼はさらに王沐然、慕青黛、龍瑜を呼び寄せて言う。
「私も人皇に従って下山する。 お前たちも一緒に来い。
一生小玉京に籠もっていることはない。 われら年寄りに付き合っていても面白くもあるまい」三人は驚きと喜びを隠せない。 彼らはかねてから下山を望んでいたが、小玉京の決まりは厳しく、清幽山人はふだん、彼らを下山させて修行させることなど許さなかったのだ。
清幽山人はまた老道主と老如来に暇乞いをする。 二人の老人は笑う。
「われらはようやく俗世のことを離れ、清浄を求めて小玉京に来たというのに、そなたはまた紅塵へ飛び込むのか。 清幽仙、紅塵に染まって抜け出せなくなるのではないかと案じられるわ」清幽山人は厳かに言う。 「ご心配には及びません。 私はただ約束に従って下山し、それを果たしたら戻るだけのこと。
俗世の事など、私を縛れはしません」「そうであればよいが」清幽山人はさらに二人の老仙人を招いて言う。 「遊雲、幽河、お二方は術数に通じておられると聞く。
私とともに山下へひと巡りなさいませんか」二人の老仙人は笑う。
「下山して歩くのも悪くあるまい」王沐然は一頭の雄鹿に騎ってやって来た。 この雄鹿は甄散人の乗騎である。
甄散人は景平帝師の手にかかって死に、その乗騎は王沐然が養うことになったのだ。
この大鹿は龍麒麟に劣らぬもので、龍麒麟が肥えているせいで、雄鹿はなおさら雄々しく見える。 龍麒麟をちらりと見下し、あの肥えた猫のような奴をひどく軽蔑した様子だ。
龍麒麟はとうに慣れっこで、気にも留めない。 熊琪児が小声で言う。 「龍デブ、大鹿がお前を馬鹿にしてるよ」「唾を顔にかけられても、乾くのを待つまでよ」龍麒麟はもはやとうに悟りを開いたかのようだ。
「彼が横暴なら横暴に任せよ、清風は山の頂を撫でるのみ」一同が小玉京を後にする。 清幽山人は振り返って一瞥し、胸に感慨を抱いて里正に言う。
「何年も前、私がそなたに従ってこの地を離れたときは、胸に大志を抱き、世を驚かす大業を成し遂げようと心に決めていた。
戻ってきたときは意気消沈し、その雄心もすっかり磨り減っていた。
もう二度と離れることはあるまいと思っていたのに、そなたの弟子に小玉京から連れ出されるとは。 まこと、造化は人を弄ぶものよ」「沈児がそなたを招いたのではない。 そなたの心が動いたのだ」里正は含みのある口調で言う。 「風が動くか、幡が動くか。 ただ仁者の心が動くだけのことよ」清幽山人はからからと笑う。 「そなたが間違っておる。
私の俗世の心はとうに死んだ。
生き返りはせぬよ」里正は首を振って笑う。
「口は刀、心は豆腐。
沈児、この老いぼれがいつも怖い顔でそなたを叱るからといって騙されるな。 実はこれが一番もろいのだ。 そなたが彼を悲しませたら、豆腐の心は粉々に砕けて、糊でくっつけることもできんぞ」清幽山人が冷笑する。
「私の心が砕けてくっつかぬだと？ そなたこそ、さっき地面に突っ伏して泣いておったではないか」里正は激怒する。
「むかし雪琪仙子がそなたのもとを去ったとき、地面に伏して涙人形のように泣きわめいたのは誰だったか」「そなたこそ、さっきはひどく泣いて、人皇に抱いてもらおうとしたではないか」「そなたが厚かましくも涙ながらに復縁を請うたとき、それが今日わしの嘲笑の種になろうとは思わなかったか」「そなたは人皇の胸で鼻水をこすりつけておったではないか」… …
沈牧は目を見張る。
この二人の老人の年齢を合わせれば、おそらく千六百歳にもなろうに、まだ言い争いをやめず、互いの短所を暴き立て、恥ずべき過去をほじくり出している。
「歳を重ねるほど子どもに還っていく。
どちらも老いぼれの小童だ」沈牧は首を振り、心の中で思う。
「跛爺はどこへ行った？ 道門の高人が追いついていなければ、きっととうに小玉京へ入り込んでいるはずだ。 俺は小玉京で二、三日も足止めを食った。
その二、三日あれば、跛爺なら小玉京を何度もひっくり返しているだろう。
それに、草原の戦はどうなったか。 景平帝師は楼蘭黄金宮に着いたのか」大雪山、楼蘭黄金宮の外は、一面に殺気が満ちていた。 景平帝師は両手を背に組み、無表情のまま、燦然と輝くそびえ立つ宮殿に視線を落としている。 その背後に、数万の景平国大军が隊列を乱さず並び、いかなる物音も立てない。 軍中の異獣でさえ、一声も発しなかった。
「景平帝師、攣鏑可汗が降伏に参りました！
」一人の将軍が進み出て、腰を折って言った。