第369章 大禍迫る折
沈牧と龍嬌男が歩み寄ると、第六の龍脈と主龍脈の接続部は、なんと巨大な門戸であった。 門戸の両側には、数多くの龍形の浮彫が刻まれている。 沈牧は四方を見渡した。
これらの龍形浮彫は生き写しのごとく、古雅な趣をたたえ、まさに真龍のようであり、その姿形はさまざまで、しかも種類も異なっている。 大霆鳴寺の百龍図にも少しも劣らぬ。 大霆鳴寺の百龍図には百十種の天龍しかないが、ここの龍図は千種にも及ぶ。
大小さまざまな龍形の浮彫が、とぐろを巻き、首をもたげて壁の外の者をじっと見つめる一頭の巨龍の周りを取り囲み、あるものは舞い、あるものは這い伏し、またあるものは地に伏してまどろんでいる。 また地面を見つめる龍形の浮彫もあり、何か面白いものでも見ているかのようだ。 大きな龍が遊ぶ小さな龍を眺めているものもあれば、小さな龍が巨龍の龍の髯によじ登り、逆さにぶら下がって戯れているものもあり、実にさまざまな姿がある。 その巨龍は威風堂々と、そして恐ろしく彫り上げられ、神龍の威厳を備えると同時に、荒々しい野蛮で凶暴な一面もあわせ持っている。
その眼差しはここに来た者をじっと見据え、まともに見つめ返すことなどできはしない。 「この巨龍こそ真龍の主か？ もしここで参悟することができれば、霆鳴八訣の会得は極致に達し、さらにはさらなる神通を生み出せるやもしれぬ！ 」沈牧は大いに心を動かされた。
霍爺は彫琢に長け、聵叟は画を描くことに長け、默匠は鍛造に長けており、いずれも沈牧に多くのことを教えてくれた。 彼は千龍の浮彫の美を味わうことができ、さらにはそれ以上のものまで見て取れる。 この龍脈の門戸の浮彫は、斧で彫られたものだ。
彼にはありありと見える——一人の神人が大斧を手にし、斧を風のごとく振るい、その大斧が最も繊細な筆となり、最も荒々しい筆となって、思うままに揮洒し、奔放に描きなぐり、天地を驚かす斧法の一式を、痛快極まりなく繰り広げていくさまが。 「怪しい、怪しいぞ！ 」豢龍君の声が門戸の向こう側から聞こえてきた。
この神祇の声はひどく焦燥しており、己を惑わせる何かに出くわしたようであった。 沈牧がこのそびえ立つ門戸をくぐり抜けると、ふと呆けた。
彼の足もとには、ぽっかりと空いた深淵が広がっているではないか。 四方の壁からは濃厚なマグマが奔流となって流れ落ち、天地を揺るがす轟音を立てている！ これはまっすぐな円形の洞穴で、切り出したかのように真円であり、豢龍君が予想していた主龍脈はどこにもない。 豢龍君は金甕を捧げ持って洞穴の中央へ飛び、金甕の中の真龍の主を眺めやりながら、あちこちを見回している。 その顔の困惑の色は、ますます濃くなっていく。 「おかしい。
真龍の主の龍脈はここにあるはずだ。
なぜ無い？ まさか誰かに持ち去られたのか？
それともすでに真龍と化して飛び去ったのか？ 」豢龍君は焦燥やまず、ふいに身を急激に落下させ、この巨大な洞穴の底へと降りていった。 沈牧もただちに宙に躍り上がり、龍麒麟の背に跳び乗った。
龍麒麟は祥雲を踏んで下へ飛び、龍嬌男もまた飛び立って下へ落ちていく。 しばらくして、彼らはついにこの巨大な洞穴の底へとたどり着いた。
二人の身体は大きく震え、呆然と周囲を見つめた。 洞穴の壁から奔流となって流れ落ちるマグマが、上空から降り注ぎ、金色に輝く地底の空間を洗い流している！
この地底の空間はきわめて広大で、マグマが上空から注ぎ込まれ、金質の地底に打ちつけられる。 そこらじゅうに玄金精英があり、あるものは柱、あるものは大石となって、森然と入り交じり、贅沢の極みである。
これらの玄金の表面には、奇妙で異様な文字や符号、図案が浮かび上がり、明滅を繰り返しながら絶えず流れ動いている。 彼らは極めて恐ろしい気配を次々と感じ取った。
強大で晦渋な気配である。 耳にはかすかに、龍吟の声が聞こえてくる。 残虐で、そして強大な。
「怪しい。 この文字や符号、図案にはどこか見覚えがある。 どこかで見たような…
… 」沈牧は心中に疑念を抱きながら、一本の玄金精英の柱のそばへ行き、細かく眺めた。 確かに、ひどく見覚えがある。
「真龍の主はやはりここにはおらぬ、ここにはおらぬ… …
」豢龍君は彼らより一足先にここへ来ており、あの金龍を調べていたが、ふいに耳を聾するほどの叫びを上げた。 「龍巣しか残っておらぬ。
誰が真龍の主を掘り去ったのだ？
」「真龍の主が掘り去られた？ 」沈牧は呆然とし、この巨大な地底の龍巣を見やった。
龍巣はきわめて広く、そこらじゅうに玄金精英がある。
だが、これらの玄金の柱の配置から見れば、ここには一本の大龍がとぐろを巻いていたはずだ。 なぜなら龍巣の中心は空いており、円環の形をなしているからだ。 もちろんこの円環はきわめて巨大で、周囲は十数里にも及ぶ。
あの巨大な龍脈は、まだ龍気を吸収して神龍と化す前に、何者かによってここから掘り出され、持ち去られたのであろう。
「真龍の主は龍珏に錬成された！ 」豢龍君は飛び去るように一周し、顔を鉄のように青くして、冷たく言った。 「だが、あれは読み違えておる。
この豢龍君がここへ来るとは思わなかったのだ。 ましてや、真龍の主の龍巣を残しておくべきではなかったことなど、思いもよらなかったろう！
」「真龍の主の龍脈を収め去った者が、真龍の主を龍珏に錬成したのか？ 」沈牧は驚きの声を上げた。
「誰がそんな途方もない法力を持っているというのだ？
」龍珏とは一種の玉佩で、盤龍の形をしており、その形は円を描きながらも、欠け口を残したものである。 龍巣が掘り取られた跡に残された形から見れば、龍の首と尾は繋がっておらず、確かに龍珏の形である。 だが龍巣は玄金精英の材質であり、龍珏は玉の質である。
しかも龍珏は最大でも手のひらほどの大きさしかない。
どうやって十数里にも及ぶ真龍の主を、手のひらほどの龍珏に錬成できるというのか？
すぐに彼は、豢龍君がなぜこれが龍珏だと言ったのかを悟った。 豢龍君が一本の玄金の柱から玄金精英を一枚剥ぎ取ると、中から玉の質が現れた。 沈牧は顔を上げ、細かく眺めた。
ここのマグマには焼け溶けた玄金精英が含まれており、その玄金精英が龍巣を洗い流し、龍巣本来の玉の質を包み込んだために、金色を呈しているのだ。
豢龍君の言う龍巣は、その全体が美玉で構成されており、真龍の主の龍脈はこの龍巣の中で育まれ、荒墟と景平の龍脈から伝わる龍気を吸い取っていたのであろう。 しかし、真龍の主がまだ成熟して真龍と化す前に、誰かがそれを収め去り、龍珏に錬成して、この地から持ち去ったのだ。
道理でここに巨大な深淵が残されているはずだ。
龍巣を持ち去った者が真龍の主の龍脈を探し当て、大地を打ち貫き、龍巣にたどり着いたのであろう！ 豢龍君が身をひと揺すりすると、たちまち一匹また一匹と火蛟龍がその身の衣から這い出し、身をひと震わせて、体躯たくましい蛟龍と化し、口から大火を噴いて四方を焼き、玄金精英を溶かしていく。
龍巣の上下には、溶かされた金の汁がそこらじゅうに流れ落ち、絶えずマグマの中へと注ぎ込んでいく。 沈牧は心中でひそかに惜しんだ。 玄金精英が流れ落ちたあと、さらに多くの玉質の山石が現れ、マグマの光に照らされて、しだいに水晶のような五彩の輝きを放ちはじめた。
だが、水晶の輝きよりもはるかに温潤である。 「真龍の主を収め去った者が龍巣を残したのは、きっと龍巣に龍気を吸わせ続けるためだ。 龍巣に蓄えられた龍気が十分になれば、奴は龍巣を収めに来る。
龍巣を借りて真龍の主を養い、そうして龍巣と真龍の主の両方を保つつもりなのだ！ 」豢龍君は冷笑を重ね、しだいに本来の姿を現しつつある下方の龍巣を見下ろして、傲然と言った。
「だが、無駄だ！ 奴はこのわしがここへ来るとは思わなかった。
わしは奴より一足先に龍巣を収める！ 奴は真龍の主を収めて龍珏に錬成したが、わしは龍巣を手中に収め、龍巣で龍珏を制する。 わしが龍巣を得れば、龍珏の方位を感じ取ることができ、龍珏を見つけ出し、この真龍の主の龍脈を完全なものにできるのだ！
」沈牧は胸に手をやった。 胸元の玉佩が突然、焼けるように熱くなり、彼をひどく不快にさせた。
彼の胸には二枚の玉佩がある。 一枚は先祖伝来の、無憂郷の玉佩。 もう一枚は跛翁が無理やり押しつけた天帝玉牒である。
この天帝玉牒が熱を帯びており、彼をいくらか不快にさせていた。 「待てよ！ 」沈牧はまばたきし、胸を掴んだ。 跛翁がくれた天帝玉牒は、どうやら龍珏の形をした玉環ではないか！
彼の心臓が突然、激しく二度打った。 天帝玉牒は一つの玉環であり、その上には晦渋で解しがたい符号や文字、図案が数多く刻まれ、明滅変化し、絶えず流れ動いている。 天帝玉牒は、神が霊家に授けた宝物で、皇帝の権力と地位を象徴するものと伝えられている。 跛翁はこれを盗んだために、景平帝師に一太刀のもとに片脚を斬り落とされた。 だが、天帝玉牒を手に入れたのち、跛翁は数十年にわたって研究したものの、その所以を解き明かせなかった。 それゆえ、さして気に留めることもなくなった。 天帝玉牒は彼にとって役に立たぬものだったので、跛翁はそれを沈牧に押しつけた。
沈牧は村に戻ったのち返そうとしたが、跛翁は受け取らなかった。 彼はすでに自分の脚を取り戻しており、天帝玉牒への興味も失せていたのである。
この天帝玉牒は、そのまま沈牧の首に掛けられ、自分の玉佩とともに結わえられていた。 「まさか、こんなに出来すぎているはずが…
…
」沈牧の額に冷や汗が粒となって浮かんだ。
天帝玉牒には確かにいくつかの符号や文字、図案があり、龍巣のそこらじゅうにある符号や図案とどこか似ている。 それもまた絶えず明滅変化し、流れ動いて、まったく読み解くことができない。
「だが、わしのこの天帝玉牒は龍珏ではない。 龍珏に少し似てはいるが、欠け口がない。 天帝玉牒の文字がこの龍巣の文字や図案に似ているのは、ただの偶然かもしれぬ」沈牧は心を落ち着け、豢龍君がどうやって龍巣を収めるのかを見ようとした。
しかし胸元の天帝玉牒はますます熱くなり、しだいに耐えがたくなっていく。 ふいに、沈牧は自分の胸元で何かが動いたのを感じた。 少年の心臓がまたもや制御を失って激しく二度打ち、彼は手を伸ばして触れた。
天帝玉牒が裂けた。 龍珏と化したのだ！
裂けただけではない。 彼は龍珏がぬるりと滑らかになったのを感じた。 まるで生き物と化したかのようで、一匹の小さな龍のようだ！
「どきん！ どきん！
どきん！
」沈牧は自分の激しい鼓動を聞いた。 押さえようとしても押さえきれない心臓の音。 額には豆粒ほどの汗が粒となって浮かび、両脚もいくらか力が抜けて、もう少しで息ができなくなりそうだった。 「小僧、どうした？
」豢龍君は彼を一瞥し、その惶急を感じ取って問うた。 沈牧は気を取り直して言った。 「ふと、今日まだ龍に餌をやっておらぬことを思い出し、龍君のお叱りを受けるのではないかと、心が落ち着かぬのでございます…
… 」豢龍君は笑って言った。 「なるほどな。
だが、ここは暑すぎる。 マグマばかりで足の踏み場もない。
丹を錬じて龍に餌をやるなら、上へ行くがよい。
わしをそう恐れることはない。 わしはなかなか話のわかるほうだぞ」沈牧ははいと応じたが、脚はまだいくらか力が入らず、言った。
「では弟子は上へ上がって丹を錬じてまいります」豢龍君が身を揺すると、たちまち大小さまざまな蛟龍がその衣から飛び出した。
そして自分の饕餮袋を彼に与えて言った。 「お前の小婢を連れて行かせ、手伝わせるがよい。 よくよく仕込んで、いつまでもあのように桀驁でいさせてはならぬ」沈牧は慌てて龍麒麟を促して上へ飛ばせた。
一群の蛟龍は龍麒麟の尻のあとについて、餌を待っている。 龍嬌男もまたついて上がってきた。
洞頂の門戸のそばまで来ると、沈牧は言った。 「婢よ、お前はここに残れ。
わしはあちらで丹を錬じてくる」龍嬌男は冷笑して言った。 「龍君が私をあなたにつけろと仰ったのよ。 あなたが逃げ出すのを恐れてね」「わしが逃げ出す？
わしが逃げ出すだと？
ははは、笑わせるわ！ 」沈牧の顔は鉄のように青くなった。 一方、洞穴の下方では、豢龍君が法を始め、巨大な龍巣を錬化せんと催し、龍巣を収め去ろうとしていた。 「怪しい。
真龍の主はこの近くにいるようだ。 龍巣が感応しておる…
…
」豢龍君は驚いて言った。 「すぐ近くにあるようだ。
怪しい…
…
まず龍巣を収めてしまおう。 そうすれば真龍の主がどこにいるか、わかるであろう！
」