第429章　よみのはしづか

どん。

里正の石像が魄舟の前方に落ちた。 この石像には四肢がなく、世の苦難を経た老人の像で、顔じゅうの皺は風霜に刻まれ、歳月に蝕まれたかのようだった。 石像は沈牧のいる方を見つめ、安堵の笑みを浮かべていた。

それは沈牧に、あの老人が揺り椅子に揺られながらも、慈しむような眼差しを自分に向けていたときの笑顔を思い出させた。 「里正… …

」沈牧は呆然とし、胸の内に突然、言いようのない悲愴が湧き上がった。

闇が押し寄せるなか、石像はかすかな光を放った。 その光の届く範囲は広くはないが、どこか頑固なあの老人が、それでもなお一片の土地を守ろうとしている姿を再現しているようだった。 「里正のお爺ちゃん…

…

」沈牧の両目から月光のような涙が一粒また一粒とこぼれ、宙に浮かび上がった。 その涙の光は月華のようだった。 そこへ突然、蛟王神の悲鳴が響き、沈牧は目を閉じ、目の内の月光を絞り出した。 彼は今回、荒墟の奥深くへ入り、蛟王神に護衛されて、かつて無憂郷と誤解した場所——天工部が造った大陸のような巨大船のある地——へと踏み込み、そして魄舟を駆って戻ってきたのだった。

魄泉へ入ろうとしたとき、彼は上蒼から駆けつけた別の一団の神魔と遭遇した。 数は多くなく、神祇は三柱だけだった。 この三柱の神祇は、喬星君らのように目立って星光と化して道を急ぐことはせず、むしろ地上を歩み、自らのまばゆい神光を隠し、ただかすかな光を放って闇の中の魔物を退けていた。

沈牧が彼らと出くわしたとき、そのうちの一柱は彼を闇の中の怪異と思い、すかさず神語を一句放った。 「上蒼の務め、群魔は退け。

」その直後、彼は沈牧の破滅的な一撃を受けた。 沈牧は不意を突き、いきなり残月を振り上げ、月が落ちて、この神を粉々に打ち砕いた！ 残る二柱の神祇は、ようやく強敵に出くわしたことを悟った。 沈牧は炎晶晶とは違う。

炎晶晶は太陽を壊されまいと警戒しなければならないが、彼は何の遠慮もなく、いかなる結果も顧みず、この二柱の神祇と一路斬り結び、戦うこと数千里。 つい先ほど、もう一柱の神祇を生きたまま打ちのめしたのだった。 これほど時間がかかったのは、やはり魄舟の月があまりに壊れていて、曦舟に及ばないからだ。

曦舟には完全な太陽があるが、魄舟の月はすでに消え、しかもひどく損なわれている。 これほど長く戦ったことで、あの月も見る影もなく壊れ、月をつなぎ止めていた鎖も二本が外れてしまった。

だが、里正を見たその一瞬、彼はやはり我を忘れた。

里正が石像となって空から落ちる光景は、あまりにも彼の心を揺さぶり、わけもなく悲しみが湧き上がったのだ。 蛟王神の戦力は豢龍君と肩を並べるほどだが、実力は他の上蒼の神祇には及ばない。 沈牧が一瞬我を忘れた隙に、彼は深手を負った。 沈牧は目を開き、手を上げて神柱を放し、手足のないまま自分に微笑む石像に触れようとした。

巨大な掌は石像の前をかすめたが、そこに落ちることはなかった。 ざあっ——彼の掌は垂れ下がった一本の鎖を掴んだ。

逆立つ髪が舞い、鎖は唸りを上げて闇から襲いかかり、蛟王神に深手を負わせた上蒼の神祇に巻きつき、しゅるしゅるとその神祇を隙間なく縛り上げた。 沈牧の別の幾本の腕が残月を引き寄せ、轟音とともに打ち下ろした。 蛟王神は悲鳴を上げた。

すぐ傍にいるのだ、もし自分が打たれれば、死なずとも半死半生は免れない！ 彼は慌てて転げ回って身をかわした。 半割れの月は彼の脇をかすめ、龍鱗を大きく削ぎ落とし、蛟王神は歯を食いしばり、涙を流して痛がった。

轟音！ 残月がその上蒼の神祇の身を打ち据えると、群山がざわめき震え、周囲の闇の魔物たちは悲鳴を上げて散り散りに逃げ去った。

轟！ 沈牧は一言も発せず、再び残月を振り上げ、また打ち下ろした。 一撃、また一撃、さらに一撃。

山ほどの大きさの石が月から次々と剥がれ落ち、再び振り下ろされた残月に粉々に砕かれた。

先ほど沈牧に打ちのめされた神祇は驚愕の色を浮かべ、慌てて痛みをこらえ、足を引きずりながら飛ぶように遠ざかった。 胸の内は乱れに乱れ、背後から響く轟音、また轟音という打撃の音だけが聞こえる。 重く沈んだその音は、彼の胸の真ん中を打つようで、頭の皮が痺れるようだった。

「あの小僧は狂っている、きっと狂っている… … 命を懸けて戦う価値などない！

私は上から与えられた務めを果たしに来ただけだ、死に物狂いになる必要などない！ 」彼が飛ぶように遠ざかると、突然背後からかしゃんという轟音が響き、あの半割れの月は沈牧に打ち砕かれて砕け散り、巨大な石が次々と空に舞った。 月がなくなると、沈牧は全身の力が急速に失われていくのを感じ、たちまち六合境界の神通者に戻ってしまった。

もし彼に打ちのめされたあの神祇が振り返れば、手を上げるだけで虚弱な彼を誅殺できたはずだが、その神祇は胆を潰されており、ついに一度も振り返らなかった。

沈牧は壊れた魄舟の上に座り、荒い息をついていた。 龍麒麟はおののきながら彼を見つめ、他の蛟龍たちも震えながら龍麒麟の後ろに縮こまり、沈牧を見る目には驚愕と怯えが満ちていた。

太い鎖が何本も船から地面へ垂れ下がり、魄舟も先ほどのような恐ろしい気勢を失い、幾重にも巡っていた月華も消え失せていた。

闇が押し寄せ、まもなく彼らを呑み込もうとしていたが、闇の中の魔物たちは遠く離れたままで、近づこうとはしなかった。 沈牧は魄舟の前方にあるあの石像を見た。 里正の石像が浮かべる笑み、それは安堵の笑みだった。 「あなたはまだ生きている、きっと生きている！

蛟王神！ 」沈牧はよろめきながら立ち上がり、叫んだ。 「あの石像を持ち上げてみろ！ 」蛟王神は体中に傷を負いながら、よろよろと飛んでいき、力いっぱい石像を持ち上げた。 沈牧はひどく焦れて、問いただした。

「重いか？ 」「ずっしりと重いです！

」蛟王神は慌てて石像を下ろし、正直に答えた。 「石像を背負うことは神を背負うことと同じ、盲の爺さんは私を騙したりしない… …

あなたは本当に生きている、どこかで生きている、ただこの世界にはいないだけだ！ あなたは荒墟の他の石像と同じように、ときおり闇の中から目を覚ますのだ。

」沈牧は声を上げて笑った。 笑っているうちに、突然泣き出し、何度も何度も涙をぬぐった。 「私は石像が生き返り、龍麒麟に乗って反乱を鎮めに行くのを見たことがある。

あなたにもきっとできる！ そうだろう？ 」司芸香はこの若き聖教主を見つめ、ずる賢いことこの上なく、大魔王と称されるこの大男の心の内が、これほどまでに純真だったのかと、ふいに思った。

純真なだけでなく、もろくもある。 あるいは、彼の堅毅な外見の下には、心の柔らかな部分が隠されているのだ。 沈牧は涙をぬぐい、大きな声で言った。

「あなたは戻ってくる、そうだろう？ 私が泣いたら、あなたは私を笑うだろう、まだ小僧っ子だって！

」彼は蛟王神を呼び寄せ、龍麒麟や蛟龍の群れとともに蛟王神の背に這い上がった。 顔からは悲愴も喜びも消え去り、何の表情もなくなっていた。

「行くぞ！

逃げたあの神祇を追撃する、生きて景平へ入れるものか！

」蛟王神は応じて、打ちのめされた神祇の残した痕跡を辿って追撃に向かった。 沈牧は振り返った。

里正の石像はしだいに闇の中へ消えていく。

彼はこの場所を心に刻んだ。 「あなたの魂魄がどこへ行こうと、私は必ず探し出してみせる。 あなたは私の家族、身内なのだから… …

」彼は顔を上げ、果てしない闇を見つめた。 「たとえあなたが土伯のところに落ちたとしても、私はそこまで斬り込んで、あなたの魂魄を取り戻してみせる！ 」「主公、私は今ひどい傷を負っています。

あの神祇に追いついたところで、とても敵うかどうか… … 」蛟王神はおずおずと言った。

沈牧の目の端がぴくりと震え、言った。 「丹を煉じてお前の傷を癒してやる、安心しろ。

それにこれだけ多くの蛟龍がいるのだ、奴が私の手のひらから逃れられるものか。 」蛟王神はやはり少し心配で、心の中で思った。

「どうか、この神が湧江を通りますように… … 」酆都、死者生界。 鳥の頭に人の体を持つ神祇が里正を連れて石碑を通り過ぎた。

里正はうつむくと、自分の体がしだいに元へ戻り、心臓が生え、頭が生え、躯が生え、さらには手足まで生えてくるのが見えた。 ここでは、自分はまだ生きていると彼は感じた。

「死者生界、なんとも奇妙な世界だ。 」彼は鳥頭の神祇を見て言った。

「もし私がここを離れたら、私は死んでいるのか、生きているのか？ 」その鳥頭の神祇は首を振って言った。

「もちろん死んでいる。 だがお前の運はなかなか良い、肉身が完全に死ぬ前に息を一口残したのだから。

昔の体のことは考えるな、この界碑を離れれば、骨も肉も溶け消える。 お前はもう真確世界の者ではない。

行け、先にお前の旧友が待っている。 」里正は彼に従った。 大きな袖がひらりと舞う。

だが突然また足を止め、苦笑した。

「手足が生えても、やはり少し慣れない。

私はもう不具の姿に慣れてしまっていたから… … 」彼らは酆都の鬼門関を抜け、最初の大城へとやってきた。

酆都の世界には、まだ幾つもの大城が連なっている。

ここはちょうど戦のあった後のようで、至るところに戦火の痕跡が残っていた。

「お前の旧友は、この先の奈何橋で待っている！ 」鳥頭の神祇は足を止め、自分の鉤爪を上げて、口元をこすった。

里正は笑った。 「やはり私が嫌いか？ 」「生きた人間の匂いを嗅ぐのが嫌いなのだ。 」鳥頭の神祇は羽ばたいて飛び去った。 「お前の肉身はまだ息がある、そのせいで匂いが吐き気を催させる。

」里正は前へ歩き出した。 しばらくして、彼は奈何橋を見た。 長い橋の上に、一人の大柄な影が彼に背を向けて立っていた。

橋の下は灰色の霧が立ちこめ、中に何があるのか見定められない。 里正はふと呆け、その背中に見覚えがあるような気がした。

彼は突然、胸を高鳴らせ、早足で奈何橋に上がった。

歩みはますます速くなり、その男へと急いで近づいていく。 「あなたは…

…

」その魁偉な影が振り返り、笑みを浮かべた。

「よくぞ来た。 長く待っていたぞ、この幾年、お前は苦労したな…

… 」里正は一蹴りを繰り出し、その魁偉な男を橋から蹴り落とし、怒鳴った。

「この老いぼれの糞野郎、私を人皇に仕立て上げ、私にはとても担えない荷を背負わせておいて、自分はここに隠れてのうのうと暮らしている！

死んだふりをするな、橋の下から這い上がってこい、ぶち殺してやる！

師尊、師尊？ まだ生きているのか？

」橋の下では霧が渦を巻き、魔物がその魁偉な男に巻きつき、必死に下へ引きずり込もうとしていた。 里正はぎょっとして、助けようとしたが、手を止めた。

しばらく待つと、その男は魔物を退け、苦労して奈何橋へ這い上がり、荒い息をついていた。 里正が蹴る素振りを見せると、その男は慌てて手を上げた。 「殴るな、殴るな。 私は本当に死んだのだ、でなければ人皇印をお前に伝えたりはしない。 私の屍骨はもう泥に朽ちて、人皇殿の外に埋まっている、信じないなら掘ってみるがいい！

」里正は頭の皮が痺れる思いで、疑い深く言った。

「また私を騙しているのではないだろうな？ 」「騙してどうする？ ここへ来る者は、たいてい死んでいるものだ。

」その男は笑って言った。 「お前を師公に会わせてやろう、あの人は私より早く死んだのだ。 」