第442章　こころすなわちれんごく

この屍の雨は半刻ほども降り続き、どれほどの屍が落ちてきたのか分からぬほどで、まことに目を覆うばかりであった。 屍の雨がやむと、灰仙は慌ただしく聵叟を連れて地下へ戻ったが、十数体の石像は祭壇の周りに微動だにせず立っており、伝送の光はすでに消えていた。

彼らがその宮殿を見やると、一本の瑠璃色の蛟龍が宮殿の屋根に巻きつき、高く頭を掲げ、長い龍髯がかすかに揺れている。 沈牧は龍の頭の上に立ち、神像の掌の中の祭壇を見下ろしていた。 二人は急いで長い浮き橋を渡って宮殿の前へ来たり、屋根に登った。

聵叟が下を見て、ふと息を呑んだ。 下方では、祭壇を囲む石像の一つ一つが、いまは微動だにしないものの、いずれも頭を上げ、石の眼をこちらへ向けていた。 「沈児、何があった？ 」聵叟が慌てた声で言った。

「彼らが私を見ている」沈牧が小声で言う。 「私が彼らの一族を殺したと、気づいたのだろうか？

」聵叟は首を振った。 「彼らの心の中では、この魔族の大軍はもとより犠牲になるものと決まっていた。

たとえお前の手で死なずとも、血祭りにされる定めだ。

気に病むことはない。

むしろ、お前は彼らがこの神像を目覚めさせるのを阻んだ。

これは大きな善行であり、景平国の無数の民の死を免れたのだ」沈牧はじっと彼を見つめた。 「聾爺、私はこれほど多くの人を殺したことはない。 多くの者が私のせいで死んだかもしれないが、これほど多くの命を自らの手で葬ったとなれば、やはり恐れがある。 この魔族の大軍が伝送されてきたとき、すでに死んでいる者もいれば、まだ生きていた者もいた。 だが承天の門に飛び込めば死ぬ。

数えたところ、十万余人。 私はこれほど多くの者を自らの手で殺したことはない… … 先ほど承天の門の中で、闇の中から多くの紙船が漂ってくるのを見た。 陰差が船に乗り、これらの者の元神を引いていた。 私が彼らを葬ったのだ… … 」聵叟はしばし呆然とし、どう慰めればよいか分からなかった。 しばらくして、聵叟が言う。 「昔、私がまだ天図国の太子だったころ、天図国は滅びた。

私は閉関から目覚め、一人で皇宮の中を、街を歩いた。 どこもかしこも屍ばかりだった。 抵抗が激しかったため、攻め込んだ戎狼国も死傷が甚だしく、鬱憤を晴らすために、戎狼国の主は皆殺しを命じた」彼はぼんやりと遠くを見つめ、まだその影から抜け出せていないようだった。 さらにしばらく沈黙してから、続ける。 「父帝と母後の首が宮門に掛けられているのを見た。 妃たちや女官たちの首と屍も見た。

兵士が父帝の首を外し、槍の先に掲げて、あちこち走り回って見せびらかしていた。 私は大通りへ駆け出し、そこら中で略奪する戎狼国の兵士たちが、勝手に首を斬り、婦女を犯し、奪い尽くすのを見た。 私は自分の太子府へ行った。 妻と子は死に、娘は軍馬に踏み殺されていた… … 」彼は目を見開いた。 まだあの影から抜け出せないようで、その目の奥には、いまも天図の都が滅びる光景が焼きついている。 それはこの世の地獄だった。 「私は書画に耽り、画道に心を奪われ、国事には心を向けなかった。

そのために国は破れ、家は滅んだ。 私は自分の耳をもぎ取った。 両の耳で天下のことを聞かぬのなら、この耳など何の役に立つ？

」「私は民の屍骨を筆とし、街に満ちた血を絵の具として描いた。 私はそこを地獄に変えた。 ふふ、戎狼国の軍勢は皆、地獄へ引きずり込まれた。

百万の大軍、それを葬ったのは私だ… … だが、何の役に立つ？ 故郷も故国も戻らず、死者は蘇らぬ。 だから私は荒墟へ身を隠したのだ」聵叟は顔を上げて沈牧を見、指を一本立てて彼の胸のあたりを突いた。 「沈児、心を強く持て。

私のように、国が破れ家が滅びてからようやく心を鬼にするのでは、遅すぎる。 これは戦争だ。 善も悪もない。 戦場では、お前の心こそが地獄、幽都なのだ！ 」沈牧の頭はふいに澄み切った。

彼は身をかがめて言う。

「教えを賜りました」聵叟は笑みを浮かべた。 「この罪業を背負うのは、死んだ後に土伯に清算してもらえばよい。 我らの務めは、より多くの敵を先に土伯のもとへ送ることだ！

」沈牧は声を上げて笑った。

「彼らを土伯に会わせてやろう！

」灰仙が下の石像を見て言う。

「この石像たちはどうしたのだ？ 」「分からぬ。 突然、動かなくなった」沈牧も首を傾げた。 「この石像どもは非常に強い。

体が石と化しているゆえ、きわめて硬い。 今回の祭祀に失敗したからには、おそらく何か企むだろう。 容易には諦めまい」と、突然、祭壇を囲む石像たちが次々と身を躍らせ、下方の深淵へ飛び込んだ。

沈牧が急いで見やると、石像たちは地中へ潜り、まもなく姿を消した。

「これは… … 」三人は顔を見合わせた。

沈牧は神像の額にあるあの刀を見る。 神刀はこの上なく輝き、まるで神像の額に一太刀浴びせ、いまにも神像を割らんばかりだった。 神刀の表面はこの上なく滑らかで、いかなる文様も見えず、世の最も輝く鏡よりもなお輝き澄んでいた。 祝姥姥、景平帝師、黙匠、宰夫らの元神は平面のように、鏡面の中で上蒼の神々と斬り結んでおり、外の光景は見えぬようだった。 と、突然、幾筋もの灰色の霧がどこからともなく湧き出し、地底の空間に立ち込めた。

三人は灰霧の中に立ち、見るうちに霧はますます濃くなり、霧の中から千の山、万の水が押し寄せ、彼らを呑み込んだ。 彼らばかりか、地底から現れたあの神像、そしてあの輝く長刀までもが霧に隠れ、ただ一条また一条の鎖だけがかすかに見え隠れした。 しばらくして、霧はもはや流れなくなった。

見れば、彼らの周りには霧の海に浮かぶ白骨の山がいくつも現れていた。 白骨の山はこの上なく高くそびえ、霧の下の地底空間も白骨で埋め尽くされたかのようだった。 山の上では数えきれぬ白骨が這い回り、まことに陰森として恐ろしい。

「死者生界！ 」沈牧の心は大きく震えた。 霧の海の奥深くを見やると、その最も深いところに一つの桟橋がある。

そこが死者生界へ入る唯一の道だ！

死者生界と酆都が神断山脈の地底へ現れ、この奇妙な地底空間と重なり合ったのだ！

「誰か酆都の金貨を持っているか？ 」沈牧が急いで尋ねた。 灰仙も聵叟もこんな光景を見たことがなく、それぞれ首を振った。

蛟王神は上蒼の神祇であるから、酆都の金貨など持っているはずもない。 そのとき、一艘のぼろぼろの船が霧の海から漕ぎ出してきた。

沈牧は手を振り、声を張り上げる。

「船頭さん、少し乗せてもらえないか？ 」櫓がぎしぎしと鳴り、霧の海と骸骨の山々の間を縫って近づいてくる。 沈牧は胸を高鳴らせ、灰仙と聵叟は大敵を迎えるがごとく、慌てた面持ちでそのぼろ船を見つめた。

しばらくして、その船は宮殿の前へ来たり、蛟王神の巨大な頭の前に浮かんだ。 ひどく小さく見える。

船の上の船頭は蓑をまとい、斗笠をかぶり、斗笠が顔を覆っていた。 蛟王神が頭を垂れる。 沈牧がちょうど船へ飛び移ろうとしたとき、蓑の下から白い骨の掌が伸び、斗笠の下から陰湿な声が響いた。

「小友よ、金はあるか？ 」沈牧は首を振った。 「宝船は無銭の客を乗せぬ」船頭が言う。

「小店は元手も少なく利も薄い。 金ができてから酆都へ入っても遅くはない」沈牧は失望したが、ふとその白骨の掌に目を留めた。 その掌には指が四本しかなく、一本は断たれている。

見たところ剣傷のようだ。

彼の体が大きく震えた。

だがそのとき、船頭は舟を漕ぎ出し、霧の海の奥へ消えていった。 「酆都はいつ船頭を替えた？

」沈牧が声を張り上げて問う。 霧の海から陰湿な声が返るが、奇妙なことにその声には喜びの色が混じっていた。 「私が死んだその日に、彼らは船頭を替えたのだ！

」沈牧が声を張り上げる。 「冥魔祖師に会ったことはあるか？

」「呵呵、金ができたら、自分で入って見れば分かるだろう…

… 」沈牧は呆然とし、灰仙は驚き疑い定まらぬまま、慌てて言う。 「沈人皇、あの鬼差をご存じなのか？

」沈牧はうなずく。

「彼は昔の友人のようだ。

その友も指が九本しかなかった。 断たれた一本の指は、里正に斬られたものだ」「つまり、彼は綾璟だと？

」灰仙はたちまち悟り、驚きと喜びが入り混じり、慌てて声を張り上げる。 「綾璟師兄、昔の者を覚えておいでか？ 」霧の海からは応えがない。

灰仙は何度も呼んだが、やはり応えはなく、思わず茫然と気を落とした。

と、突然、霧が再び湧き動き、西へ退いて、まもなく跡形もなく消えた。 沈牧が顔を上げると、あの神刀は依然として神像の額にあり、変わらずこの上なく輝いている。

だが刀の中に祝姥姥らの姿はない。

「祝姥姥たちは酆都に連れ去られたのか？

」沈牧は心の中で驚き、灰仙と聵叟とともに急いで地表へ駆け上がった。 と、目の前の光がまばゆく目を刺す。 一輪の旭日が東から昇り、最初の陽の光が彼らの顔に差す。 その背後で、荒墟の闇が飛び去るように退いていく。

「あそこが十数万の魔族大軍の屍の落ちた場所だ」聵叟は荒墟の中のある一点を指し、沈牧に言う。

「お前は百里ほど伝送された」沈牧は火霄天眼を開いてそちらを見やる。 そこにはただ一座の白骨の峰があるだけ。 十数万の魔族大軍は骨だけを残し、血肉はない。 魔族たちの血肉は、すでに荒墟の闇に潜む魔物に喰い尽くされていた。

白骨の山も陽の光に照らされ、ひどく不気味に見える。

沈牧は身を翻し、曦舟の方へ歩き出す。 その声が響く。

「我が心すなわち地獄、罪業が天に届こうと構わぬ！ 」聵叟は笑みを浮かべ、彼の後についてそちらへ歩いていく。 曦舟の近くでは、大羅天星の化した漫天の星辰が一つまた一つと急速に暗くなり、大羅天星の力場を張った女が目を開き、その身が半空から落ちていく。

沈牧は慌てて歩を速め、駆け寄ってその女を受け止めようとした。

空からまた一人落ちてきて、消え入りそうな声で叫ぶ。

「阿巴、阿巴… …

」沈牧はためらい、両腕を左へ上げては右へ揺らす。 だがそのとき、盲叟が逆さまに落ちてきた。 沈牧は慌てて盲叟のもとへ駆け出す。 「沈児、儂と霍爺が落ちて死ぬのを眺めているつもりか？

」宰夫の声が届く。

沈牧が見やると、宰夫と霍爺も空から落ちてくる。 彼の額に思わず冷や汗がにじむ。

いったい誰を受け止めればよいのか、皆目分からない。 一緒に落ちてくる景平帝師や翼王たちに至っては、沈牧には受け止める気などさらさらなかった。 雪狐児が曦舟から飛び出し、声を張り上げる。

「瑪哈――」「瑪哈！ 瑪哈！

瑪哈！ 」一群の蛟龍が彼女の脇を風のように駆け出し、半空から落ちる者たちを背に受け止めた。

沈牧はようやく安堵の息をつき、額の冷や汗をぬぐった。 どん！

遠くで、景平帝師が地面に倒れた。

沈牧はぎょっとして、景平帝師を受け止めた蛟龍を見やる。

すると、その蛟龍は震鼎を背に載せて瑪哈瑪哈と鳴き、他の蛟龍とともに楽しげに曦舟へ駆け戻っていく。 自分が間違って受け止めたことなど、まるで気づいていない。