第461章 掌を返す雲雨の間に
「この野郎！」
玉如意が事切れた途端、柳家の家中が騒然となった。黒い棺が次々と轟音を立てて開き、中から強大な影が天へと飛び出してくる！
中には棺が開いただけで誰も出てこないものもあったが、その内側からは恐ろしい鼓動が伝わり、無数の神光が渦巻き滾っていた。中の強者は姿を現さないものの、実に人の心を震撼させた。
柳家は西土の十大世家の一つ。表立って目立つことはないが、その実力は並大抵のものではない。
この神葬谷は柳家の聖地であり、沈牧がここで玉如意を仕留めたこと自体、柳家の禁忌に触れるものだった。ましてや死んだのが真天宮の強者となれば、柳家が激怒するのは当然である。
シュッシュッシュ——
次々と影が沈牧の周囲に降り立ち、たちまち陰風が吹き荒れ、愁雲が立ち込めた。影たちは愁雲の中にぼんやりと立っており、顔かたちは見えず、人か鬼かも分からない。
これらの影は、柳家の掟を破った傲慢な男を引き裂かんとしていたが、ふと熊琪児の手にある青玄水龍珠を見とめて、慌てて足を止め、近づこうとしなかった。
「皆、やめなさい！」
柳如茵が血相を変えて叫んだ。「誰も手を出すんじゃない！」
彼女は振り返って沈牧を見たが、沈牧は何事もなかったかのように立ったまま、玉でできた大きな眼を自分の饕餮袋に押し込んでいるところだった。
彼女の娘はというと、手を叩いて囃し立て、沈牧にもう一度やれとせがんでいる。
柳如茵は頭が割れそうに痛んだ。そばにある玉如意の亡骸を見れば、なおさら痛む。
彼女の本意は沈牧と玉如意を引き合わせること、ただ引き合わせるだけだった。二人が話をつけられるかどうかは問わないが、どうしても殴り合いになるのなら、柳家の中でやらせるわけにはいかない。
彼女が警戒すべきは玉如意だけであり、玉如意に柳家で沈牧を殺させなければよかった。沈牧のほうは、この大男も六合境界の神通者にすぎないのだから、気に留める必要もない。
ところが、その考えが裏目に出たのだ。
玉如意は顔を出した途端、沈という姓の悪童に切り捨てられ、その悪童は知らぬ顔を装っている。実に腹立たしい。
玉如意を切ったこと自体はまだしも、問題は柳家の神葬谷で切ったことだ。これで柳家は不義に陥った。
真天宮が罪を問うてきたとき、柳家は耐えられるのか。
「だが、沈の悪童を真天宮に差し出せば、おおかた功で罪を贖えるだろう」
彼女は目をしばたたいた。「しかし青玄水龍珠は小公主の手にある。逆らえる相手ではない……」
ちょうどそのとき、芳しい風が漂い、真天宮の女たちが数人ふわりと舞い降りた。地面の玉如意の屍を見て、たちまち激怒し、声を尖らせた。「柳如茵、これはどういうことだ？」
柳如茵の頭痛はさらに増した。「この一件は中土から来た沈教主の仕業です。我が柳家とは関わりがありません……」
一人の女が凄まじい声で言った。「柳家と関わりがない？ 柳如茵、よく言うわ。だが死んだのは我ら真天宮の長老だ。柳家が関係を切り離せると思うな！」
また一人の女が一歩踏み出し、声色を厳しくした。「柳族長、柳家が命を保ちたいのなら、姓の沈の者をすぐに捕らえ、真天宮に引き渡すがいい。宮主も旧情を思って、そうひどくは責めないだろう。さもなくば、柳家の上下は皆殺しにされ、姓ごと消されることになるぞ！」
柳如茵は歯を食いしばった。そこへ突然、沈牧の声が届いた。「如茵姉さん、真天宮から来たのは玉如意だと言ったじゃないか？ 玉如意姉さん一人だけかと思っていたよ。それで、この姉さんたちは？」
柳如茵は彼をぎろりと睨み、冷笑した。「真天宮から来た者が玉如意だと私は言った。だが真天宮が彼女一人だけとは言っていない。真天宮からは師姉が何人か来ていると、最初にあなたにも話したはずよ？」
沈牧は合点がいったように笑った。「俺が軽率だった。姉さんを一人殺せば済むと思っていたんだ。」
柳如茵は激怒し、冷たく言った。「沈教主、あなたは真天宮の長老を殺し、我が柳家と真天宮の仲を裂こうとしている。それなのに今度は、どうすればいいかと私に教えを乞うのか？」
沈牧は立ち上がり、微笑んだ。「如茵姉さん、俺は禾家から来たばかりだ。依依姉さんは各大世家を招集して、謀反で玉座に就いた真天宮主を倒す大事を相談しようとしている。真天宮主は逆を行い、天も人も怒っている。玉家が大きくなれば、柳家は玉家の俎上の魚肉だ。玉如意とこの姉さんたちが来れば、柳家の上下は頭を下げておとなしくするしかない。玉家は熊家を殺して孤児と寡母だけにした。君たちは恐ろしくはないのか？」
柳如茵の胸中は引き締まった。沈牧の言葉はどれも理にかなっている。玉如意が柳家で死ねば、真天宮はきっと引き下がらない。柳家は必ず巻き込まれ、死なずとも皮を一枚剥がれる。真天宮にどれほどの宝を貢がねばならぬか分からない。
そして柳家の最大の宝とは、彼らの屍身である。
ただ、沈牧のこの悪童は明らかに下心があり、わざと柳家を引きずり込み、ともに真天宮に立ち向かおうとしている。
だが、禾依依が各大世家を招集して大事を相談するという話は、彼女の心を大いに動かした。
玉家は薄情で義理がない。前回の熊家への仕打ちはあまりに酷く、熊家をほとんど根絶やしにした。
熊家は長く宮主の座を占め、他の世家の羨望を招いてきたが、そのやり方はまだ公平だった。
玉家は違う。熊家の百万の老若、その勢力は巨大だったのに、玉家は根を断ち、熊惜雨の母女だけが西土を逃れ、他はすべて絶滅させた。
これはもう、心が狠く手が辣いというだけの話ではない。
「もしこの機会に玉家を倒せるなら……」
柳如茵は沈牧を見て、心中ためらった。他の柳家の高手たちは怒りに満ちていたが、沈牧の提案を思案する者も少なくなかった。
沈牧は微笑んだ。「如茵姉さん、熊家は孤児と寡母だけになった。熊惜雨が宮主の座に戻っても、母女二人でどうやって西土を治める？ 結局は君たち世家大閥の力を借りるしかない。玉家が真天宮を占めれば、君たちは少しの力も差し込めない。だが熊家が真天宮を再び握る日は、君たち各大世家が真天宮に入り込む日でもあるんだ。」
柳如茵はついに決心し、沈牧のそばの小さな娘を見た。「娘よ、お前はどう思う？」
その小さな娘は笑った。「お母様がもう決めたのなら、なぜ私に聞くの？ お母様が決めればいいのよ。」
沈牧は、熊琪児と同じくらいの歳に見えるこの小娘を見て、心中驚き疑い、慌てて熊琪児をその娘から引き離し、遠ざけた。
この小さな娘は、決して単純ではない。柳如茵は柳家の長老にも、神光を放つ棺の中の強者たちにも意見を求めず、この小娘に尋ねた。思うにこの小娘は、老練で陰険、狡猾な人物、おそらくは柳家の知恵袋であろう。
その小さな娘は彼に甘く笑いかけた。「私はもともと玉家に反するかどうか決めかねていたの。沈教主が私の手伝いをしてくれて、決めてくれたわ。」
一方、柳如茵は真天宮の女たちを見て、ふふっと笑った。「師姉さんたち、安心してください。死んだ後、あなたたちの屍から霊を呼び覚ましてあげます。生き返るのがあなたたち本人かどうかは、責任をもって言えますが、絶対に違います。皆さん、この真天宮の師姉たちを送り出してあげて！」
真天宮の女たちは罵り、怒り、奮起して抗ったが、神葬谷の中では、彼女たちの腕がどれほど優れていようと死から逃れられない。ある真天宮の長老が、封印された黄金の神棺を解こうとし、棺の中の神屍を利用して柳家の高手に対抗しようとした。符籙を一枚解いた途端、棺の一つから神光が爆発し、その真天宮の長老の目・耳・口・鼻から流れ込んだ。女長老はたちまち元神を消し飛ばされ、一つの屍だけが残った。
沈牧は思わず身が竦んだ。
柳家の実力は極めて恐ろしい。熊琪児が青玄水龍珠を抱いていなければ、確かに彼らを抑え込むのは難しかっただろう。
さらに彼を戦慄させたのは、そばにいるこの人畜無害に見える小さな娘だった。柳如茵が彼女を自分のそばに置いたのは、無意識のようでいて、実は深い心積もりがある。もしこの小さな娘が突然殺意を向ければ、沈牧も熊琪児も彼女に始末されるかもしれない。
柳如茵が柳家族長の座に就けたのは、この小さな娘と無関係ではないだろう。
「娘さん、名前は何という？」沈牧は戦局を見ないふりをして、笑いながら尋ねた。
小さな娘は顔を上げ、甘く笑った。「沈教主、私は柳真卿といいます。」
「柳真卿。」
沈牧はうなずいた。この小さな娘の無邪気な笑顔は、自分の朴訥な笑顔と張り合える。どちらも人の警戒を解かせる。只者ではない。
「西土の小さな娘は、侮れないな。」
しばらくして、あの真天宮の女たちは柳家の高手たちの合力によって誅殺された。沈牧は柳真卿と熊琪児を連れて傍らで見学していたが、柳家の長老の一人が木の根を持ってきて、真天宮の高手たちの屍の上でちょんちょんと突くと、その屍たちがすっくと立ち上がった。
これが柳家の喚霊の術である。沈牧が修める万神自然功にもこの方面の術はあるが、屍から霊を呼び覚ますのを見れば、やはり震撼を禁じ得ない。
「沈教主、屍から蘇る霊は、もとの持ち主の魂ではありません。」
柳真卿は少し離れた柳如茵を見て、低い声で言った。「あの人も柳如茵ではないし、私も彼女の娘ではありません。」
沈牧は呆然とし、困惑して言った。「なのに君は彼女を母と呼び、彼女は君を娘と呼ぶ。」注①
「柳家はみな、親情の関係も、血縁の関係もなく、私たちの血は冷たいのです。」
柳真卿は暗い顔で言った。「母と呼べば、自分の屍が少し温かくなる気がして、まだ生きているかのように思える。あの人もそう思っているのです。」
沈牧は柳真卿が近づくのを見て、笑みを浮かべた。
これらの屍が霊となったものは、血は冷たくとも、人の匂いがある。ある者は血が熱くとも、人の匂いすらない。
「沈教主、思い通りになった？」柳如茵は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で彼を見た。
沈牧は大笑いし、深々と一礼した。「如茵姉さん、お許しを。実は姉さんが真卿を俺のそばに置いたのも、俺を謀ろうとしてのことでは？」
柳如茵は礼を返し、嘆息した。「私はあなたほど心が狠くはないわ。」
「やむを得ずそうするのです。さもなくば姉さんと手を組むこともできません。」
沈牧は神葬谷の神棺を眺め、好奇心を抱いて言った。「この神棺の中にいるのは誰だ？ なぜ封印されている？ さっき他の棺からも神光が漏れていたが、あれも神魔なのか？」
柳如茵は首を振った。「あの長老たちはもう生まれ変わって死に、死んで生まれ変わること十数度、肉身は神躯に錬られています。この黄金の棺の中の神とは違う。この黄金の神棺の中の神屍は、一柱の真神です。」
沈牧はぎょっとし、思わず何度も見返した。
柳真卿が突然咳を一つした。柳如茵は意を察し、意味深長に言った。「外はもう日が暮れています。沈教主、ここに泊まっていってはどう？ 明朝また出発なされ。今夜は教主はここでお休みなさい。妾の棺……棺の隙間を一つ開けておきますので。」
沈牧は頭皮が破裂しそうになり、戦慄して、慌てて真面目な顔で言った。「俺はすでに毒師の沐映雪に会いに行くと約束していて、もう一年近く遅れている。事は遅延できない。俺と琪児は急いで旅を続ける！ では失礼！ お留まりを！」そう言うと、熊琪児の小さな手を引いて、龍麒麟を呼び、逃げるように神葬谷を抜け出した。外はもう日が暮れていた。
沈牧は龍麒麟の尻を思い切り叩き、慌ただしく去っていった。
柳如茵は娘を連れて彼らを門まで見送り、遠ざかるのを見つめて、ふと物悲しくなった。
柳真卿は落胆して言った。「人の匂いのする父親を探すのは、そんなに難しいの……」
柳如茵は慰めた。「安心して。お母さんがきっと、いい父親を見つけてあげるわ。」