제461장 손바닥 뒤집듯 구름과 비를 다스리다

»이 망할 놈!«

옥여의가 막 죽음을 맞이하자, 곧장 유가 전체가 발칵 뒤집혔다. 검은 관들이 우르릉우르릉 열리더니, 그 안에서 강대한 기운을 지닌 형체들이 하늘로 솟구쳐 올랐다!

심지어 몇몇 관은 열리기만 했을 뿐 아무도 나오지 않았는데, 그 안에서 가공할 만한 파동이 흘러나왔다. 신성한 빛이 소용돌이치며 끓어오르고 있었다. 그 안의 강자들이 모습을 드러내지 않았음에도 실로 사람의 심장을 움켜쥐는 듯했다!

유가는 서토 십대 세가 중 하나로서, 평소에는 두각을 드러내지 않았지만 그 실력은 실로 예사롭지 않았다!

이 신장곡은 유가의 성지였다. 심목이 이곳에서 옥여의를 처리한 것 자체가 유가의 금기를 건드린 것이었고, 게다가 죽은 자가 진천궁의 강자였으니 유가가 진노하는 것은 당연했다.

쉬쉬쉬—

하나하나의 형체가 심목 주위로 내려앉자, 순식간에 음산한 바람이 자욱해지고 근심 어린 구름이 겹겹이 드리웠다. 그 형체들은 시커먼 구름 속에 어렴풋이 서 있어 얼굴을 분간할 수 없었으니, 사람인지 귀신인지 알 수 없었다.

이 형체들이 유가의 규칙을 깨뜨린 오만한 자를 찢어발기려는 찰나, 웅기아의 손에 들린 청현수룡주를 목격하고는 황급히 발걸음을 멈추고 감히 다가서지 못했다.

»모두 멈춰라!«

유여인이 어이없다는 듯 소리쳤다. »아무도 손대지 마라!«

그녀가 고개를 돌려 심목을 바라보니, 심목은 아무 일도 없다는 듯 그 자리에 서서 옥으로 된 큰 눈알을 자신의 도철낭 속에 밀어 넣고 있었다.

그녀의 딸은 박수를 치며 좋다고 아우성대고 있었다. 심목에게 한 번 더 해보라고.

유여인은 머리가 터질 듯 아팠다. 다시 옆에 있는 옥여의의 시신을 보니 더욱 머리가 아팠다.

그녀의 본래 의도는 심목과 옥여의를 만나게 하는 것, 그저 만나게 하는 것뿐이었다. 두 사람이 합의에 이르든 못 이르든 그녀는 상관하지 않았지만, 만약 끝까지 싸우려 든다면 유가에서 싸워서는 안 되었다.

그녀가 경계해야 할 것은 오직 옥여의뿐이었다. 옥여의가 유가에서 심목을 죽이지만 않으면 되었고, 심목은—이 큰 사내아이는 그저 육합 경지의 신통자에 불과하니 마음에 둘 필요가 없었다.

그런데 뜻밖에도 바로 그 생각이 탈이 났다!

옥여의가 얼굴을 내비치자마자 성을 심 씨라는 못된 녀석에게 잘려나갔고, 그 성 씨 못된 녀석은 또 모르는 척 시치미를 떼고 있으니 실로 통이 터질 노릇이었다!

옥여의를 잘라버린 것 자체는 그럭저럭 넘어갈 수 있었다. 문제는 유가의 신장곡에서 잘라버린 것이니, 이로써 유가가 불의에 빠지게 된 것이었다.

진천궁이 문책해 내려오면 유가가 감당할 수 있겠는가?

»그러나 성 씨 못된 녀석을 진천궁에 넘기면 대개 공을 세워 죄를 씻을 수 있겠지.«

그녀는 눈을 깜빡였다. »하지만 청현수룡주가 소공주 손에 있으니, 함부로 건드릴 수 없고……«

바로 그때, 향기로운 바람이 밀려오더니 진천궁의 여인 몇이 하늘하늘 내려왔다. 땅에 쓰러진 옥여의의 시신을 보고는 불끈 분노하여 엄한 목소리로 외쳤다. »유여인, 이게 어찌 된 일이냐?«

유여인의 머리가 더욱 아팠다. »이 일은 중토에서 온 심 교주가 저지른 것으로, 우리 유가와는 무관합니다……«

여인 중 하나가 준엄하게 말했다. »유가와 무관하다고? 유여인, 말은 참 쉽게 하는구나. 하지만 죽은 자는 우리 진천궁의 장로다. 네 유가가 관계를 피하려 들지 마라!«

또 다른 여인이 한 걸음 앞으로 나서며 목소리에 칼날을 세웠다. »유 족장, 너희 유가가 목숨을 보전하고 싶다면 당장 성 씨를 사로잡아 진천궁에 넘겨 발落을 받게 하라. 궁주께서도 옛 정을 생각하시어 너희를 너무 괴롭히지는 않으실 것이다. 그렇지 않으면 유가 상하가 멸문지화를 당해 이름마저 사라질 것이다!«

유여인이 이를 갈았다. 그때 갑자기 심목의 목소리가 들려왔다. »여인 누님, 진천궁에서 온 사람이 옥여의라고 하지 않으셨습니까? 저는 옥여의 누님 한 분뿐인 줄 알았습니다. 그런데 이 몇 분 누님들은 누구십니까?«

유여인이 그를 노려보며 냉소했다. »진천궁에서 온 사람이 옥여의라고는 했지만, 진천궁에서 그녀 혼자만 왔다고는 하지 않았다. 나는 처음부터 너에게 진천궁의 사저 몇 분이 왔다고 말했을 텐데, 틀린 말이냐?«

심목이 고개를 끄덕이며 웃었다. »제가 경솔했습니다. 누님 한 분만 죽이면 되는 줄 알았습니다.«

유여인이 불끈 성내며 냉랭하게 말했다. »심 교주, 그대가 진천궁 장로를 죽이고 우리 유가와 진천궁의 관계를 이간하려 하면서, 이제 와서 나에게 어떻게 해야 좋을지 가르치려 드는가?«

심목이 일어나 미소 지었다. »여인 누님, 저는 방금 화가에서 왔습니다. 의의 누님이 각 대세가를 소집해 대사를 함께 논의하려 하십니다. 반란을 일으켜 보좌에 오른 진천궁주를 끌어내리자는 것입니다. 진천궁주는 도리에 어긋난 짓을 일삼아 하늘도 사람도 분노하고 있습니다. 옥가가 세력을 키우면 유가는 옥가의 도마 위 고기나 다름없습니다. 옥여의와 이 몇 분 누님이 오는 것만으로도 유가 상하가 고개를 숙여야 합니다. 옥가가 웅가를 죽여 고아와 과부만 남긴 것을, 유가는 걱정되지 않으십니까?«

유여인은 마음속이 서늘해졌다. 심목의 말이 구구절절 이치에 맞았다. 옥여의가 유가에서 죽었으니 진천궁이 순순히 넘어갈 리 없었다. 유가는 반드시 연루되어, 죽지 않더라도 껍질을 벗겨질 것이며, 진천궁에 얼마나 많은 보물을 바쳐야 할지 알 수 없었다.

그리고 유가의 가장 큰 보물은 바로 그들의 시신이었다.

다만, 심목 이 못된 녀석이 노골적으로 좋지 않은 속셈을 품고 일부러 유가를 끌어들여 진천궁에 함께 맞서려 한다는 것이 문제였다.

그런데 그가 화의의가 각 대세가를 소집해 대사를 함께 논의한다고 한 말은 그녀의 마음을 꽤 흔들었다.

옥가는 정이 없고 의리가 박했다. 지난번 웅가를 상대한 것이 너무도 잔혹하여 웅가를 거의 몰살시켰다.

웅가가 줄곧 궁주의 자리를 차지하고 있어 다른 세가의 탐욕을 불러일으켰지만, 웅가는 일을 처리함에 그래도 공정한 편이었다.

반면 옥가는 달랐다. 웅가의 백만 식솔이 막강한 세력을 지녔건만, 옥가는 뿌리째 뽑아버렸다. 웅석우 모녀만이 서토를 탈출했을 뿐, 나머지는 모두 멸절되었다.

이것은 단순히 마음이 독하고 수단이 잔인한 정도가 아니었다.

»만약 이 기회에 옥가를 끌어내릴 수 있다면……«

유여인은 심목을 바라보며 마음속으로 망설였다. 다른 유가의 고수들은 분노로 가득 차 있었지만, 적지 않은 이들이 심목의 제안을 골똘히 생각하고 있었다.

심목이 미소 지었다. »여인 누님, 웅가는 고아와 과부만 남았습니다. 웅석우가 다시 궁주의 자리에 오른다 해도, 모녀 둘만으로 어떻게 서토를 통치하겠습니까? 결국 여러분 같은 세가 대문벌의 힘을 빌려야 하지 않겠습니까? 옥가가 진천궁을 차지하면 여러분은 힘을 조금도 넣을 수 없습니다. 그러나 웅가가 진천궁을 다시 장악하는 날은, 여러분 각 대세가가 진천궁에 들어가는 날이기도 합니다.«

유여인이 마침내 결심을 굳히고 심목 옆의 어린 소녀를 바라보며 말했다. »딸아, 네 의견은 어떠하냐?«

그 소녀가 웃으며 말했다. »어머니께서 이미 결심하셨는데 어찌 저에게 묻습니까? 어머니께서 결정하시면 됩니다.«

심목은 자신 옆의 이 어린 계집아이를 바라보았다. 웅기아와 비슷한 나이로 보이는 이 아이를 보며 마음속으로 놀라고 의심이 일었다. 황급히 웅기아를 그 소녀 옆에서 끌어당겨 조금 멀리 떼어놓았다.

이 어린 소녀는 결코 단순하지 않았다. 유여인은 유가 장로들의 의견도 묻지 않았고, 신성한 빛을 뿜는 관 속의 강자들의 의견도 묻지 않았다. 그런데 이 어린 계집아이에게 물었으니, 이 아이가 필시 노모심산하고 음험교활한 인물, 아마도 유가의 지낭일 터였다!

그 어린 소녀가 그에게 달콤하게 웃으며 말했다. »저는 본래 옥가에 맞설지 결단을 내리기 어려웠는데, 심 교주께서 도움을 주셔서 제 대신 결단해 주셨습니다.«

그쪽에서 유여인이 진천궁의 여인들을 바라보며 피식 웃었다. »사저 여러분, 안심하십시오. 죽으신 후에 제가 여러분의 시신에서 영을 불러낼 테니. 살아 돌아오는 것이 여러분인지 아닌지는, 책임지고 말씀드릴 수 있습니다. 절대로 아닙니다. 여러분, 이 진천궁 사저들을 보내드리겠습니다!«

진천궁의 여인들은 꾸짖고 욕하며 필사적으로 항거했지만, 신장곡 안에서는 그들의 실력이 뛰어나다 한들 죽음을 면하기 어려웠다. 한 진천궁 장로가 봉인된 황금 신관을 풀어, 신관 속의 신시를 이용해 유가 고수들을 상대하려 했다. 막 부적 한 장을 풀었을 때, 갑자기 한 관에서 신성한 빛이 폭발하더니 그 진천궁 장로의 눈과 귀와 입과 코로 쏟아져 들어갔다. 그 여 장로는 순식간에 원신이 소멸하고 시신 한 구만 남았다.

심목은 저도 모르게 오싹해졌다.

유가의 실력은 극히 무서웠다. 웅기아가 청현수룡주를 안고 있지 않았다면, 과연 그들을 진압하기 어려웠을 터였다.

더욱 등골이 서늘해진 것은 바로 옆의 이 해칠 것 없어 보이는 어린 소녀였다. 유여인이 그녀를 자신 옆에 배치한 것은 무심한 듯 보였지만, 실은 간계가 가득한 것이었다. 만약 이 어린 소녀가 갑자기 살수를 부린다면, 심목과 웅기아 모두 그녀에게 당할지도 몰랐다.

유여인이 유가 족장의 자리에 오를 수 있었던 것도 아마 이 어린 소녀와 무관하지 않을 터였다.

»딸아, 이름이 무엇이냐?« 심목은 전황은 못 본 척하고 웃으며 물었다.

그 어린 소녀가 고개를 들어 달콤하게 웃었다. »심 교주님, 제 이름은 유진경입니다.«

»유진경.«

심목이 고개를 끄덕였다. 이 어린 소녀의 순진한 웃음은 자신의 소박한 웃음과 겨룰 만하여, 둘 다 사람의 경계를 풀게 만들었다. 인물이었다.

»서토의 어린 소녀들을 얕볼 수 없구나.«

잠시 후, 그 진천궁 여인 몇은 유가 고수들의 합공에 죽임을 당했다. 심목은 유진경과 웅기아를 데리고 한쪽에서 지켜보았는데, 유가의 장로 하나가 나무뿌리 하나를 가져와 진천궁 고수들의 시신 위에 몇 번 점찍자, 그 시신들이 곧게 일어서는 것이었다.

이것이 유가의 환령 법술이었다. 심목이 수련한 만신자연공에도 이 방면의 법술이 있었지만, 시신에서 영을 불러내는 것을 직접 보니 역시 적잖이 충격적이었다.

»심 교주, 시신에서 되살아난 영은 원래 주인의 영혼이 아닙니다.«

유진경이 멀지 않은 곳의 유여인을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »그녀도 유여인이 아니고, 저도 그녀의 딸이 아닙니다.«

심목이 멍해지며 의아해했다. »그런데 그대는 그녀를 어머니라 부르고, 그녀는 그대를 딸이라 부르는데.«

»유가는 모두 혈육의 정이 없고, 혈연관계도 없습니다. 심지어 우리는 피조차 차갑습니다.«

유진경이 서글프게 말했다. »어머니라 부르면, 제 시신이 조금은 따뜻해지는 것 같아서, 마치 아직 살아 있는 것처럼 느껴집니다. 그녀도 그렇게 생각하고 있습니다.«

심목은 유진경이 다가오자 웃음을 지었다.

이 시신들이 영이 되어, 비록 피는 차갑지만 사람의 정취가 있었다. 어떤 이들은 피는 뜨거워도 사람의 정취조차 없는 법이었다.

»심 교주, 속이 시원하십니까?« 유여인이 웃는 듯 아닌 듯 그를 바라보았다.

심목이 크게 웃으며 길게 절을 올렸다. »여인 누님, 용서하십시오. 사실 누님께서 진경을 제 곁에 남겨두신 것도, 어찌 저를 계산한 것이 아니겠습니까?«

유여인이 답례하며 한숨 지었다. »나는 그대처럼 마음이 독하고 수단이 잔인하지는 못하오.«

»어쩔 수 없이 그렇게 해야 했습니다. 그렇지 않으면 누님과 손잡을 수 없으니까요.«

심목이 신장곡의 신관들을 둘러보며 호기심 어린 목소리로 물었다. »이 신관 안에 있는 것은 누구입니까? 왜 봉인한 것입니까? 아까 다른 관에서도 신성한 빛이 새어 나오는 것을 보았는데, 그들도 신마입니까?«

유여인이 고개를 저었다. »그 장로들은 이미 살았다 죽고 죽었다 살기를 십여 차례나 반복하여, 육신이 신체로 연성되었습니다. 이 황금관 안의 신과는 다릅니다. 이 황금 신관 안의 신시는 한 분의 진신입니다.«

심목이 깜짝 놀라 저도 모르게 몇 번이나 눈여겨보았다.

유진경이 갑자기 헛기침을 하자, 유여인이 눈치를 채고 의미심장하게 말했다. »바깥은 이미 날이 저물었으니, 심 교주께서는 하룻밤 묵어가시고 내일 아침 길을 떠나시는 것이 어떻겠습니까? 오늘 밤 교주께서는 이곳에서 쉬시면 됩니다. 이 몸의 관…… 관 뚜껑을 조금 열어두겠습니다.«

심목은 머리카락이 곤두서고 등골이 서늘해져 황급히 정색하며 말했다. »저는 이미 독사 목영설에게 그녀를 만나러 가겠다고 약속했습니다. 이미 거의 일 년이나 지체했습니다. 일이 급하니 저와 기아는 서둘러 길을 떠나겠습니다! 실례하겠습니다! 머무르지 마십시오!« 말을 마치고는 웅기아의 작은 손을 잡고 용기린을 불러, 도망치듯 신장곡을 빠져나갔다. 바깥은 이미 어둠이 내려 있었다.

심목은 용기린의 엉덩이를 세차게 때리며 황망히 떠났다.

유여인은 딸을 데리고 그들을 문밖까지 배웅하며 멀어지는 모습을 바라보았고, 저도 모르게 서글퍼졌다.

유진경이 실의에 차서 말했다. »사람 냄새가 나는 아버지를 찾는 것이 이렇게 어려운 걸까요……«

유여인이 위로했다. »걱정 마라, 어머니가 반드시 너에게 좋은 아버지를 찾아주마.«