Capítulo 462 — Duelo de artes en la ciudad de Leishan

La ciudad de Leishan.

Al amanecer, la ciudad de Leishan estaba envuelta en un aroma medicinal; Shen Mu husmeó el aire y comprendió que buena parte de aquellos efluvios no era sino la niebla venenosa exhalada por criaturas terriblemente tóxicas. Al punto refinó varias píldoras repelentes del veneno y las puso en la boca de Long Qilin y de Xiong Qi'er.

La ciudad de Mu Yingxue, la Maestra del Veneno, no se parecía a ninguna otra: por doquier crecían hierbas, flores e insectos venenosos, sembrados por los propios habitantes de Leishan en sus jardines; los bichos tóxicos pululaban por el suelo, y algunos criaban aves y bestias emponzoñadas que corrían sueltas por todas partes. Las casas estaban tapizadas de lianas venenosas, de entre las cuales asomaban de vez en cuando serpientes de un verde jade, lanzando siseos.

Con un gran frufrú, una tropa de zarigüeyas orejudas cubiertas de escamas pasó corriendo ante ellos, persiguiendo a un par de ciempiés de dos o tres pies de largo.

Las mañanas de Leishan eran bien bulliciosas, y de las calles subían a cada rato voces de disputa.

»¡Maldito sea! ¿De quién son estas abejas venenosas? ¡Se me ha hinchado la cara! ¡Que traigan el antídoto ahora mismo!«

»¿Quién ha sido el desalmado que ha tirado los residuos de sus remedios en plena calle? ¡Tengo la pierna entumecida, negra..., a punto de deshacerse! ¿Quién los tiró? ¡Que dé la cara! ¡Ya verá esta vieja cómo lo envenena!«

Shen Mu caminaba por las calles de Leishan; a ambos lados había no pocos mercaderes que exponían a la luz del día los venenos que ellos mismos habían refinado, pregonándolos a gritos sin cesar.

»La ciudad de la hermana Mu es, desde luego, de lo más próspera.«

Miró alrededor: había descubierto allí muchas materias medicinales preciosas, así que compró algunas; y como ciertas píldoras venenosas destiladas por los mercaderes eran de buena calidad y podían servir de toxina básica para refinar venenos más potentes, también adquirió unas cuantas.

Sin darse cuenta llegó al centro de Leishan, donde el bullicio era aún mayor. Había numerosas plataformas circulares de combate, y algunos cultivadores del veneno se batían en duelo sobre ellas.

Shen Mu se detuvo a mirar un rato. Los practicantes sobre la plataforma libraban sus duelos de un modo singular: a su alrededor se alineaban vasijas, junto a hojas verdes de toda clase, flores y hierbas.

Los dos contendientes impulsaban sus artes, y los insectos y alimañas venenosas de las vasijas se mataban entre sí dentro de ellas; el vencedor salía arrastrándose del recipiente, mordisqueaba las hojas verdes y evolucionaba. Entonces los dos cultivadores sembraban a toda prisa una semilla en el cuerpo del insecto y, con artes prodigiosas, aceleraban su crecimiento hasta hacerla brotar, florecer y fructificar.

Con raíces, tallos o frutos alimentaban a otros insectos venenosos, y valiéndose de la facultad de que todas las cosas tienen espíritu los hacían crecer a velocidad vertiginosa; los insectos escupían entonces niebla o fuego venenoso contra el rival, se trababan en feroz combate, y mientras tanto cada cultivador esquivaba los ataques del contrario al tiempo que preparaba el remedio con que neutralizar el veneno.

»En el desafío el veneno se refina sobre la marcha, y tanto los insectos como las toxinas empleadas son idénticos para ambos, de modo que hay cierta equidad; lo que ocurre es que estos cultivadores no valen gran cosa y el espectáculo deja bastante que desear.«

Shen Mu siguió avanzando. De pronto se oyó un estruendo terrible: una de las plataformas se hendió y una mole descomunal emergió de su interior, ocupando más de la mitad del tablado. Aquella criatura venenosa era una araña gigantesca con el torso superior de una hermosa mujer; bramaba con furia, sacudía el cuerpo y arrojaba nubes de vaho por la boca, obligando a retroceder una y otra vez a los curiosos.

Shen Mu mostró asombro:

»Con las contadas hierbas, flores e insectos venenosos de la plataforma ha criado una criatura semejante. ¡El talento de este cultivador es fuera de lo común!«

Sobre el cuerpo de la araña venenosa se incorporó una mujer vestida de negro, con el rostro cubierto por un velo de gasa oscura; a juzgar por la piel que dejaba al descubierto, su cara debía de estar cubierta de verrugas venenosas como las de un sapo. Gritó con voz estridente:

»¡Mu Yingxue, he vuelto! ¡Sal de ahí, arrástrate fuera! ¡Hoy esta vieja va a medir fuerzas contigo una vez más!«

Shen Mu se animó de inmediato y se acercó al pie de la plataforma para presenciar el combate. Otros cultivadores de Leishan acudieron también en tropel y rodearon el tablado hasta no dejar hueco alguno.

Una mujer exclamó, exaltada:

»¡La Maestra del Veneno va a intervenir!«

Otra mujer saltaba de entusiasmo:

»¡Hacía mucho que no la veíamos actuar! Dicen que desde que se topó con el Señor del Culto del Demonio Oculto de las Tierras Centrales, también gran maestro en la Vía del Veneno, ambos sintieron despertar sus primeros amores y se miraron con buenos ojos, y que entre ellos hubo un romance inconfesable. Desde que regresó, la Maestra del Veneno ha crecido enormemente en su arte, ha avanzado aún más por la Vía del Veneno y ha alcanzado un reino impenetrable para dioses y demonios. ¿Quién se atreve a medirse con ella?«

»¿No conoces a esta mujer? Es nada menos que la gran autoridad en venenos del Palacio del Cielo Verdadero, se llama Yu Qingchan, y es una de las figuras más destacadas de la Vía del Veneno. En su día disputó a nuestra Maestra del Veneno de la casa Mu el título de Maestra, y perdió. ¡Fue la Maestra del Veneno quien le destruyó el rostro!«

...

Shen Mu parpadeó. ¿Cómo iba él a haber tenido un romance inconfesable con Mu Yingxue?

Lo que había hecho era medir venenos con ella: ambos se habían envenenado hasta quedar en un estado lamentable, con el rostro desfigurado, incluso deformes por la toxina. Aquello no era romance alguno, aunque bien podía llamarse admiración mutua entre iguales.

»Ella, en cambio, sí me besó.«

Al recordarlo, el muchacho sintió que el corazón le brincaba y una emoción extraña se apoderó de él. De pronto se sobresaltó:

»¡Vaya! Se me acelera el pulso, la sangre me sube a la cara, se me encienden las mejillas, la respiración se me vuelve rápida y pesada, y con solo pensar en ella me invade una oleada de calor. ¿Será que me ha hecho efecto el veneno del anhelo que me administró la hermana Mu? Aunque ese veneno parece no tener nada de dañino... Mmm, no hay por qué preocuparse...«

Se puso a pensar entonces en Ling Yuxiu, en Si Yunxiang, en He Yiyi, en otras muchachas, y aquella oleada de calor se desvaneció al instante.

»Parece que el veneno del anhelo no es tan difícil de combatir«, se dijo el muchacho, dueño ya de su serenidad.

»¡Mu Yingxue, no te atreves a mostrarte?«

Sobre la plataforma, la mujer de negro, Yu Qingchan, sonrió con desdén:

»Tú no eres ningún hombrecillo; esconder la cabeza y encoger el rabo no es propio de ti.«

En ese momento llegó una risa leve, y en la ciudad una liana verde comenzó a crecer a toda velocidad, extendiéndose desde una mansión en el corazón de la urbe. La liana se hizo cada vez más gruesa, como un dragón azul enroscado, y en el aire fue echando a toda prisa grandes hojas y alargando aún más sus zarcillos.

En un instante la liana había crecido más de un kilómetro y medio y llegó hasta lo alto de la plataforma.

Pof.

Con un leve chasquido, la liana produjo un gran capullo que quedó suspendido sobre el tablado. La flor se abrió, y de ella saltó una muchacha de piel blanca como la nieve. Aún no había tocado el suelo cuando sobre la plataforma brotaron semillas, echaron tallos y se abrió otra gran flor.

Mu Yingxue pisaba los estambres, descalza, sin calzado alguno, sin tocar el suelo. Sonrió: