Chapitre 476 — La vie éphémère dans le miroir

Soudain, les pierres éclatèrent en tous sens ; Ban Gongcuo jaillit de leur sein et s'élança vers le ciel, puis, la honte et la fureur au cœur, il lança en l'air un grand chaudron.

Le chaudron resta suspendu en plein ciel, la gueule tournée vers le sol ; aussitôt le sable vola, les pierres roulèrent, et rochers brisés, colonnes sectionnées, murs écroulés, tout fut aspiré et précipité vers l'intérieur du chaudron.

Dans ce chaudron bouillonnait comme une soupe en ébullition : c'était du feu véritable. L'objet paraissait modeste, mais le feu véritable qu'il recelait ressemblait à un océan en furie, d'une puissance effroyable ; tout ce qui y tombait était réduit en cendres et cessait d'exister. De toute évidence, ce n'était pas une arme primordiale que le Ban Gongcuo d'aujourd'hui eût pu forger !

Ce chaudron avait dû être façonné par Ban Gongcuo au cours de ses vies antérieures ; d'une puissance prodigieuse, c'était un trésor tutélaire de secte forgé par un être au royaume proche de la divinité. Seulement, sa cultivation actuelle étant insuffisante, il ne pouvait encore en déployer toutes les vertus.

Les armes primordiales connaissent elles aussi des degrés de force et de rang ; il arrive que la possession d'une arme de premier ordre ne vous fasse pas accomplir un bond prodigieux — encore faut-il savoir en éveiller la puissance.

Ainsi de l'Épée Sans-Souci de Shen Mu : c'était une épée divine d'une force immense, et pourtant, jusqu'à ce jour, Shen Mu n'avait jamais pu en éveiller la puissance ; il n'en exploitait que le tranchant.

Il en allait de même pour Ban Gongcuo : son royaume actuel ne lui permettait pas d'exploiter pleinement l'arme primordiale de ses vies passées. Il n'en demeurait pas moins qu'au sommet du royaume des Sept Étoiles où il se trouvait, il pouvait en tirer environ un dixième de la puissance.

Dans les ruines, d'innombrables nuées de sable s'envolèrent, et des pans de murs, des colonnes de pierre, des palais en ruine furent arrachés de force et roulèrent vers le chaudron.

Les ruines tout entières se désagrégeaient peu à peu, montant en tourbillons vers le ciel.

« Toi, le Shen ! Tu comprends maintenant de quoi je suis capable ? La force ne dépend pas seulement de la cultivation ! »

Ban Gongcuo fit un rétablissement et se posa sur le chaudron ; il ricana : « Et quand bien même ta cultivation serait plus profonde que la mienne ? Mon petit trésor est plus redoutable que toi ; je te tiendrai sous mes coups et je te ferai mourir dans un état lamentable ! »

Il baissa les yeux et en resta saisi : Shen Mu se tenait sous le chaudron, immobile, et si puissante que fût la force d'aspiration, elle ne parvenait pas à l'arracher du sol.

« Comment est-ce possible ? »

Ban Gongcuo écarquilla les yeux : dans la main de Shen Mu reposait une sphère de métal de la taille d'une orange, qui tout à coup frémit et coula comme de l'eau ou du sable.

« La pilule d'épée ! »

Ban Gongcuo comprit aussitôt pourquoi le chaudron ne pouvait aspirer Shen Mu : le poids de cette pilule d'épée devait être terrifiant, et il le clouait sur place ; même le chaudron forgé dans ses vies antérieures ne pouvait soulever une chose d'un tel poids !

« Sa pilule d'épée ne mesurait-elle pas deux pieds ? Puisque je ne peux pas t'aspirer, je te brûlerai jusqu'à la mort ! »

Ban Gongcuo bondit brusquement, la tête en bas et les pieds en l'air, et abattit ses deux paumes sur le chaudron ; un formidable coup de gong retentit, et une mer de feu jaillit du chaudron. Partout où elle passait, tout fondait : le sable et les pierres se liquéfiaient en un fleuve de lave, et en un clin d'œil les ruines entières se changèrent en un océan de lave et de flammes.

Shen Mu saisit la pilule d'épée et la serra fort ; d'innombrables petites épées volantes en jaillirent, se rassemblant autour de l'Épée Sans-Souci qui leur servait de guide.

Shen Mu éleva l'épée à deux mains et, d'un seul coup, fendit la mer de feu qui se ruait sur lui !

Là où passait la lame, les flammes s'éteignaient aussitôt ; le désert, de part et d'autre, avait fondu sous la fournaise, et seule la trace ouverte par le tranchant gardait encore son sable rouge.

Le coin de l'œil de Shen Mu tressaillit : ce feu véritable était d'une férocité inouïe et d'une puissance redoutable ; il se demandait quel feu démoniaque ce pouvait bien être.

Ban Gongcuo poussa un grand cri : son corps se métamorphosa, des ailes lui poussèrent sous les aisselles, ses pieds devinrent des serres d'oiseau, et le chaudron, suspendu au-dessus de sa tête, laissait tomber une nappe de feu qui le protégeait tout entier.

Ses deux ailes étincelaient d'or ; lorsqu'il les déploya d'un coup, les plumes s'entrechoquèrent avec un fracas de métal, et il s'élança en hurlant vers Shen Mu. Ses vastes ailes battaient, déchaînant vent et tonnerre ; ses plumes, telles des épées, taillaient et tranchaient, et son assaut ressemblait à une tempête furieuse.

Shen Mu croisa les mains ; l'Épée Sans-Souci placée entre elles se divisa dans un fracas cristallin et se changea en huit mille épées volantes, tourbillonnant comme un long fleuve. Le fleuve d'épées, immense, se rua à la rencontre de Ban Gongcuo.

Ban Gongcuo, les pas désordonnés, ses ailes tournoyant, lança l'une après l'autre ses plumes-épées à la rencontre du fleuve ; un tintement cristallin, ding, ding, ding, ne cessa de résonner. Lorsque le fleuve d'épées l'eut submergé, Ban Gongcuo poussa un cri d'effroi et resta là, tout déplumé, les pieds dans un tapis de plumes-épées brisées.

Toutes ses plumes avaient été tranchées par Shen Mu ; il ne lui restait que deux ailes nues, qui battirent deux fois dans le vide.

La nappe de feu que répandait tout à l'heure son chaudron portait un nom bien connu : le Voile de Feu divin Yiyan. Sa défense était terrifiante : sans cesse il déviait vers le chaudron les attaques de l'adversaire, et le Feu divin Yiyan, d'une puissance effroyable, réduisait en cendres les armes primordiales ordinaires.

Or Shen Mu avait brisé de front son Voile de Feu divin Yiyan et tranché jusqu'à la dernière plume de ses ailes !

« Ce gaillard a même percé mon Feu divin Yiyan ; il est bel et bien un tout petit peu plus fort que moi. Je ne suis pas de taille ! »

À cette pensée, Ban Gongcuo n'hésita plus : d'un bond il s'élança vers le haut et plongea dans le chaudron ; le chaudron retomba au sol et s'apprêta à fuir sous terre.

Le chaudron n'avait pas encore eu le temps de s'enfoncer dans le sable que Shen Mu en avait déjà saisi un pied et le soulevait, en riant : « Où comptez-vous donc aller, Vénérable ? »

À cet instant, Ban Gongcuo, changé en trait de lumière noire, se posa sur le sable et s'enfuit en glissant sous terre.

Shen Mu lâcha le chaudron ; son corps se mua aussitôt en ombre noire et fila au ras du sol.

Un moment plus tard, à mille toises de là, dans un nuage de poussière, les deux hommes jaillirent du sable. Ban Gongcuo courut deux pas, des plumes lui repoussèrent sur le corps, et d'un bond il se changea en un grand oiseau qui s'élança vers les hauteurs, ailes déployées.

« Tu veux rivaliser de vitesse avec moi ? »

Shen Mu déploya les Jambes divines qui frôlent le ciel, sans recourir aux sorts ni aux pouvoirs surnaturels, et fendit les airs. L'homme et l'oiseau se poursuivirent dans le ciel, et au bout d'un moment le grand oiseau, roué de coups, tomba des hauteurs tel un poulet plumé.

Avant même qu'il ne touchât le sol, Ban Gongcuo émit soudain un barrissement mélodieux ; les muscles de sa tête et de son visage enflèrent frénétiquement, son cou se tordit avec des craquements, deux têtes supplémentaires lui poussèrent, et il se mua en éléphant divin à trois têtes, à tête d'éléphant et corps d'homme.

Son corps enfla démesurément, atteignant six ou sept toises, d'une force sans limite ; face à Shen Mu qui le pourchassait, il lança un coup de poing, ses trois têtes barrissant à l'unisson : « Toi, le Shen, meurs ! »

Boum —