Capítulo 692 — La comarca sin trabas del Inframundo

Shen Mu miró hacia adelante y no vio más que montañas y ríos de tonos grises; también la tierra era gris, y no lejos de allí iban y venían sombras esquivas que aparecían y desaparecían: debían de ser monstruos, que se movían como humo oscuro, súbitos, inasibles.

Algunos monstruos rodearon un gran árbol negro grisáceo y lo observaron a hurtadillas desde detrás de él.

De nuevo llegó a los oídos de Shen Mu un rumor de arena: cuando aquellos monstruos se acercaban, la oscuridad fluía y producía ese siseo rasposo.

Siguió avanzando. Aunque allí había criaturas como aquellos monstruos, todo mostraba un aire desolado; quizá fuera por el gris, que hacía que todo pareciera yermo. Sin embargo, también había árboles, flores y hierbas, y monstruos sin nombre; si hubiera un poco más de color, tal vez aquello sería otro paisaje.

Aunque los monstruos se le acercaban a hurtadillas, lo acechaban siempre a cierta distancia y no acababan de avanzar; a Shen Mu le costaba distinguir su aspecto verdadero: aquel lugar era demasiado sombrío.

De pronto algo se agitó en su interior y sacó de la bolsa Taotie un trozo de carne de buey.

Zas —.

La carne desapareció de su mano al instante, como si algo la hubiera arrancado de un mordisco. Shen Mu se sobresaltó: apenas alcanzó a ver una sombra que se abalanzaba sobre la carne y ni siquiera pudo distinguir qué era.

»Estas criaturas extrañas están en todas partes y su velocidad es increíble. ¿Qué clase de seres son los monstruos del Reino del Yin Celestial?«

Aquello explicaba por qué no se podía pisar a la ligera la oscuridad de las Ruinas Yermas: en cuanto uno entraba en las tinieblas, aquellos monstruos ubicuos se abalanzaban sobre él y le devoraban la carne y la sangre.

A lo lejos llegó un sonido de masticación. Shen Mu miró en esa dirección y entrevió a un monstruo escondido tras una roca, comiendo algo.

Se acercó, y el monstruo huyó azorado; aun así, no logró distinguir su aspecto.

El cielo era de un gris incierto. Shen Mu volvió la cabeza y fijó bien la posición desde la que había venido, no fuera a perder luego el camino de regreso, y solo entonces siguió adelante.

Entre la penumbra llegaban muchos cuchicheos; algunos monstruos se reunían y parecían deliberar sobre algo, y al verlo acercarse se dispersaron como arena negra barrida por un viento furioso.

»¿Acaso todo el Reino del Yin Celestial es así, gris y sombrío? ¿No habrá otra cosa? ¿De verdad la oscuridad nace de aquí?«

Shen Mu registró la zona un buen rato y no halló ningún indicio útil; al final no pudo contenerse, sacó el Registro de la Vida y la Muerte y lo enfocó hacia uno de los monstruos.

El monstruo prorrumpió de pronto en un alarido desgarrador; un humo negro manó a borbotones de su interior y, en un instante, el monstruo se marchitó y cayó al suelo.

»Esto es…«

El rostro de Shen Mu cambió por completo; corrió hacia allí y vio que el monstruo marchito se había convertido en una piel humana.

¡Igual que el ser divino que había visto ante la estela del Reino del Yin Celestial: solo quedaba una envoltura vacía!

Shen Mu, presa de la duda y el sobresalto, murmuró: »¿Acaso estos monstruos no son más que pellejos? ¿Es que no existen monstruos verdaderos?«

Tenía la mente hecha un caos y no entendía por qué se producía semejante situación, tan increíble. Tras pensarlo un poco, se alejó unos pasos y observó desde la distancia.

Al cabo de un momento vio cómo la oscuridad, semejante a arena movediza, se filtraba con un susurro en aquella piel; pronto el monstruo volvió a ponerse en pie y, como un espectro, aparecía y desaparecía, iba y venía sin dejar rastro.

Shen Mu se serenó, dio media vuelta y regresó por el mismo camino. Llegó ante la estela y, con una reverencia, saludó a la piel de aquel ser divino: »Venerable, perdonad la molestia.«

Levantó la envoltura con ambas manos y volvió a internarse en el Reino del Yin Celestial.

Nada más entrar, la piel humana que sostenía en las manos echó a correr de pronto y desapareció en un instante.

»¡Tal como pensaba!«

Shen Mu se estremeció: aquellos monstruos no eran monstruos verdaderos, sino meros pellejos.

Aquellos pellejos no contenían carne ni sangre: estaban ocupados por una sustancia oscura y se movían con una velocidad increíble. Pero bastaba que el Registro de la Vida y la Muerte los iluminara para que la sustancia oscura se escapara y volvieran a ser una envoltura vacía.

»¿Por qué comen carne y sangre?«

Shen Mu sintió que se había acercado un poco más a la verdad, aunque develarla seguía estando lejísimos: »Para descubrir la verdad de la oscuridad, me temo que no habrá más remedio que explorar el secreto que se oculta tras el Reino del Yin Celestial.«

Siguió caminando y de pronto llegó un rumor de roces; un monstruo se le aproximaba. Shen Mu se quedó un instante perplejo: aquel monstruo le resultaba familiar.

»¡Es el ser divino que llevaba un farol en la época de Kaihuang!«

El monstruo en que se había transformado aquel ser divino se detuvo a poca distancia, frente a él. Cuando Shen Mu se le acercó, el monstruo huyó al punto hacia adelante, pero no había recorrido mucho cuando volvió a detenerse y miró atrás.

»Su velocidad es como el rayo y la luz, muy superior a la mía. Si va y se detiene, es porque quiere que lo siga.«

Shen Mu sintió un vuelco interior y apresuró el paso en pos del monstruo.

Hombre y monstruo corrieron a toda velocidad por aquel continente gris. Shen Mu corrió no sabía cuánto tiempo, hasta quedarse sin aliento, y el monstruo, en cambio, se mostró considerado: cuando él ya no podía más, aminoraba la marcha e incluso se detenía a veces, a solo cien zhang de distancia, esperando en silencio a que Shen Mu se recobrara.

Avanzaron así no se sabe cuánto trecho, hasta que de pronto Shen Mu divisó otros colores y sus ojos se iluminaron.

Allí las montañas eran verdes y el agua cristalina, cantaban las aves y perfumaban las flores, los lagos eran de un azul intenso y hasta el aire parecía más puro.

Había además una ciudad: torres y pabellones, largos puentes tendidos sobre las aguas, pasadizos elevados que cruzaban el cielo; a lo lejos se veían siluetas apiñadas, llenas de vida y de color. Jamás lo habría imaginado: ¡en el Reino del Yin Celestial existía un lugar semejante!

El monstruo entró en aquel valle y, como si el gris se le desprendiera de golpe, se convirtió en un ser divino de semblante radiante.

Shen Mu se apresuró a seguirlo, pero no entró de inmediato: primero examinó los alrededores y, al no percibir ningún peligro, se adentró en el valle.

Por las calles iban y venían seres divinos: reían, se burlaban, cantaban con ardor; todo era un vivo cuadro de la vida mundana.

»Joven amigo, habéis venido de muy lejos y no hemos salido a recibiros; os ruego que nos perdonéis.«

Un anciano ser divino, de anchas bandas y alto tocado, se acercó desde lejos con una gran carcajada al encuentro de Shen Mu y dijo riendo: »A este pequeño lugar nuestro rara vez llegan forasteros; me temo que os hemos tratado con descortesía. Pasad, os lo ruego.«

Aunque aparentaba ser viejo, rebosaba energía, tenía el rostro encendido y no mostraba el menor signo de decrepitud.

Shen Mu, sin dejar traslucir nada, sonrió y dijo: »Sois muy amable, Anciano. Decidme, Anciano: ¿qué lugar es este? En todo el Reino del Yin Celestial no he visto sino una bruma gris; solo aquí hay vida y color. Alguna maravilla debe de haber.«

»Esta es la Comarca de la Dicha del Reino del Yin Celestial, tierra de dicha para los inmortales.«

El anciano ser divino, con voz de campana, dijo riendo: »Aquí las ninfas divinas abundan por doquier; hay hermosuras y gentilezas sin cuento, capaces de calmar las penas del corazón o de consolar el cansancio del cuerpo. Por eso nadie quiere marcharse y todos se embriagan con este lugar; no es exagerado llamarlo la Comarca de la Dicha.«