Chapitre 692 — Le pays d'insouciance des ténèbres

Shen Mu regarda devant lui : il ne vit que monts, rivières et cours d'eau dans des tons gris, et la terre elle-même était grise. Non loin, des ombres insaisissables allaient et venaient — des créatures démoniaques, sans doute — filant comme une fumée ténébreuse, surgissant et s'effaçant en un clin d'œil, impossibles à saisir.

Une de ces créatures contourna un grand arbre noir et gris pour l'épier en secret.

De nouveau, un froissement chuintant lui parvint : lorsque ces monstres approchaient, les ténèbres se mettaient à couler, produisant ce froufrou soyeux.

Il s'avança. Bien que ce lieu abritât des êtres vivants, ces créatures démoniaques comprises, tout y respirait la désolation — sans doute à cause de cette grisaille, qui donnait à tout un air d'abandon. Pourtant il y avait encore des arbres, des fleurs, des herbes, et des monstres sans nom ; qu'on y ajoutât quelques couleurs, et le tableau eût été tout autre.

Si ces créatures s'approchaient de lui furtivement, elles gardaient leurs distances, se contentant d'épier sans avancer, et distinguer leur véritable apparence était d'autant plus malaisé que l'endroit baignait dans une obscurité grise.

Soudain, saisi d'une inspiration, il tira un morceau de bœuf du sac du Taotie.

Ffft —

Le morceau de bœuf disparut d'un coup de sa main, comme happé net par on ne sait quoi. Shen Mu sursauta : il n'avait fait qu'entrevoir une masse d'ombre se jeter sur la viande, sans même distinguer de quoi il s'agissait !

» Ces créatures étranges sont partout, et leur vitesse défie l'entendement… Que peuvent bien être les monstres du monde des ténèbres ? «

Voilà qui expliquait pourquoi l'on ne pouvait impunément s'aventurer dans les ténèbres des Ruines désolées : à peine y pénétrait-on que ces créatures omniprésentes se jetaient sur vous pour dévorer votre chair.

Au loin lui parvint un bruit de mastication ; Shen Mu tourna les yeux de ce côté et aperçut confusément une créature tapie derrière un rocher, en train de manger.

Il s'approcha ; le monstre détala en hâte, et de nouveau il fut impossible de discerner son apparence.

Le ciel était d'un gris incertain. Shen Mu se retourna, repéra avec soin l'orientation de son point de départ pour ne pas perdre le chemin du retour, puis reprit sa marche.

Dans la pénombre grise montaient des chuchotements. Quelques créatures, rassemblées, semblaient tenir conseil ; le voyant approcher, elles se dispersèrent comme une volée de sable noir emporté par la bourrasque.

» Le monde des ténèbres n'est-il donc que cette grisaille ? N'y a-t-il rien d'autre ? Est-ce vraiment d'ici que proviennent les ténèbres ? «

Shen Mu fouilla les environs sans rien découvrir d'utile, puis, n'y tenant plus, sortit le Registre de la Vie et de la Mort et le braqua un instant sur l'une des créatures.

La créature poussa soudain un hurlement déchirant ; une fumée noire jaillit de tout son être, et elle se dessécha d'un coup, avant de s'effondrer au sol.

» C'est… «

Le visage de Shen Mu se bouleversa. Il se précipita : la créature desséchée s'était changée en une peau humaine !

Pareille à celle de cet être divin qu'il avait vu devant la stèle frontière du monde des ténèbres : il n'en restait que l'enveloppe vide !

Shen Mu, partagé entre stupeur et doute, murmura : » Se pourrait-il que ces créatures ne soient que des enveloppes vides ? Qu'il n'existe pas de véritables monstres ? «

Son esprit était en plein désordre ; il ne comprenait pas comment une chose aussi inconcevable était possible. Après réflexion, il s'éloigna quelque peu et observa de loin.

Au bout d'un moment, il vit les ténèbres, telles des sables mouvants, s'infiltrer en chuintant dans la peau. Bientôt la créature se releva, surgissant et s'effaçant comme un spectre, sans laisser de trace.

Shen Mu reprit ses esprits, rebroussa brusquement chemin jusqu'à la stèle frontière, et s'inclina devant la dépouille de l'être divin : » Maître, pardonnez mon intrusion. «

Il souleva l'enveloppe à deux mains et pénétra de nouveau dans le monde des ténèbres.

À peine y fut-il entré que la peau humaine posée sur ses paumes détala à toutes jambes et disparut en un instant !

» C'était donc bien cela ! «

Shen Mu en fut profondément ébranlé : ces monstres n'étaient donc pas de véritables monstres, mais de simples enveloppes vides !

Ces enveloppes ne contenaient ni chair ni sang : elles étaient investies par une substance ténébreuse, qui leur conférait une vitesse prodigieuse ; mais sitôt que le Registre de la Vie et de la Mort les éclairait, cette substance s'écoulait, et il ne restait qu'une dépouille vide.

» Pourquoi dévorent-elles la chair et le sang ? «

Shen Mu sentait qu'il s'était rapproché un peu de la vérité, mais celle-ci demeurait encore lointaine : » Pour percer le mystère des ténèbres, il faudra sans doute aller chercher le secret qui se cache derrière ce monde des ténèbres. «

Il s'avança ; soudain un froissement furtif se fit entendre, une créature s'approchait de lui. Shen Mu tressaillit légèrement : ce monstre lui inspirait une impression de familiarité.

» C'est l'être divin à la lanterne, celui de l'ère Kaihuang ! «

La créature en laquelle s'était métamorphosé cet être divin s'arrêta à quelque distance devant lui. Quand Shen Mu s'approcha, elle détala aussitôt, mais sans aller bien loin : elle s'arrêta de nouveau et se retourna pour le regarder.

» Sa vitesse est celle de la lumière et de l'éclair, elle me dépasse de loin. S'il va et vient ainsi par intermittence, c'est qu'il veut que je le suive ! «

Shen Mu, saisi d'une intuition, accéléra aussitôt et se lança à la poursuite de la créature.

L'homme et le monstre filaient à travers ce continent de grisaille. Shen Mu courut un temps indéterminé, jusqu'à en perdre le souffle ; la créature, prévenante, ralentissait dès qu'il n'en pouvait plus, s'arrêtant même parfois, à cent toises de distance, pour attendre en silence qu'il eût repris ses forces.

Ils allèrent ainsi on ne sait jusqu'où, quand soudain Shen Mu aperçut d'autres couleurs, et ses yeux s'illuminèrent.

Il vit là des monts limpides et des eaux pures, des chants d'oiseaux et des parfums de fleurs, des lacs d'un bleu profond ; l'air même semblait s'y faire plus pur.

S'y dressait aussi une cité : tours et pavillons, longs ponts couchés sur les eaux, galeries aériennes suspendues dans le vide ; de loin, on y voyait s'agiter des silhouettes, un grouillement de vie et de couleurs. Qui eût cru qu'un tel lieu pût exister dans le monde des ténèbres ?

La créature pénétra dans ce vallon, et sa grisaille sembla refluer d'un coup : elle était redevenue un être divin à l'éclat rayonnant.

Shen Mu pressa le pas, mais sans y entrer aussitôt : il observa d'abord les alentours, et, n'ayant flairé nul danger, franchit enfin le seuil de ce vallon.

Dans les rues circulaient des êtres divins par dizaines, riant, plaisantant, s'emportant, chantant à pleine voix : on eût dit une scène de vie villageoise.

» Jeune ami, vous venez de loin et je ne suis pas venu à votre rencontre ; veuillez me le pardonner ! «

Un être divin d'âge vénérable, ceint d'une large écharpe et coiffé d'un haut bonnet, s'avança de loin en riant bruyamment à la rencontre de Shen Mu : » Notre petite contrée reçoit rarement des étrangers ; craignez que nous ne vous ayons mal accueilli. Entrez, je vous prie. «

Malgré son grand âge apparent, il débordait d'une vitalité éclatante, le visage vermeil, sans le moindre signe de décrépitude.

Sans rien laisser paraître, Shen Mu sourit : » Vous êtes bien aimable, Ancien. Dites-moi, quel est ce lieu ? Je n'ai vu dans le monde des ténèbres qu'une brume grise, et voici le seul endroit plein de vie et de couleurs ; il doit bien y avoir là quelque chose d'extraordinaire. «

» Ceci est le Pays des Réjouissances, au sein du monde des ténèbres : la terre où les immortels vivent dans la félicité. «