第711章　身代わりに罰を受ける

陰差の老人は沈牧を一瞥し、「土伯様、すでに付け加えております。第八巻の千四ページに。一筆ごとの帳尻はつぶさに記されており、抜けはございません」と言った。

土伯は手に持った書物を置き、八冊目の文書を拾い上げて繰ってみてから、「彼が承天の門を開くたびのことも記してあるか？」と言った。「記しております」と陰差の老人は言った。

「あれにはわしも肝を冷やされました。

記さぬわけにはいきませぬ。それに、彼の手にかかって死んだ者一人ひとりのことも、すべて記しております。明々白々、寸分の違いもなく、彼が死んだ後に清算するばかりに。もっとも、これらは些事にございますので、雑巻に記録しております」。土伯は第八巻を置き、「雑巻はどこにある？

」と問うた。

陰差の老人は答えた。「雑巻はあまりに多く、専用の部屋を一つ設けて保管しておりますが、ほとんど埋まっております。雑巻もこちらへ運び、土伯様にご覧に入れましょうか？

」「いや、よい」と土伯も少し頭が痛んだのか、首を振って、「記録が明瞭であればそれでよい」と言った。

どん。田蜀がまっすぐに倒れ、羊の頭が重く打ちつけられ、地面で二度跳ねてからようやく収まった。

斉九嶷は堪えきれずに言った。

「田兄貴、土伯が言っているのはあなたではなく、沈鳳青の沈兄貴のことでしょう」。田蜀は力なく言った。「わかっている、あいつのことだ。あいつは土伯と誼があると思っていたが、どうやらあいつの悪行を記録するという誼だったらしい。

土伯が顔を立ててくれることを期待していたが、今となっては、土伯が顔を立てた結果、わしの罪が一等重くなっただけだ！少し横にさせてくれ、急に力が抜けてしまった… … 」。土伯は沈牧を見た。沈牧は居心地悪そうにそこに立ち、うつむき、時折こっそりと彼を一瞥しては、驚いたように視線を引っ込めた。土伯は言った。

「罪人・田蜀をかばい、田蜀を解き放って世に災いをなさしめた、この過ちはお前の頭上に記す。不服か？」沈牧は慌てて言った。

「わたくしは… … 」「彼の頭上に記せ」と土伯は陰差の老人に言った。

陰差の老人は快く応じ、筆を取って記し、沈牧に言った。

「土伯様は公正無私。

お前に問うたのは意見を聞くためではなく、一言伝えておくためだ。将来お前が死ぬとき、冤罪の亡者とならぬようにな」。沈牧はたちまち安堵し、笑って言った。「将来？

では、土伯は今度はわたくしを殺さないということですね」。土伯は彼を一瞥して言った。

「お前の陽寿はまだ尽きておらぬ、ゆえに当分は手を出さぬ。だが、お前が幽都に留まるほど、お前の肉身は弱り、いずれ死ぬ。今日お前たちを呼んだのはお前のためではなく、彼のためだ」。彼は手を上げて田蜀を指し示すと、一本の鞭がひゅっと音を立てて田蜀を絡め取った。田蜀はもがけども振りほどけず、顔は死人のように青ざめた。

沈牧は一歩踏み出し、横たわるように土伯の前に立ちはだかり、朗々と言った。「土伯にお尋ねいたします。

田蜀は何の罪を犯したのでしょうか？」「わが角を斬り、わが幽都を盗み、疆を分かち土を裂いて酆都を建てた。

これが大罪だ」。土伯は真剣な面持ちで言った。

「お前が進み出たのは彼のために立とうというのか？彼の身代わりに罰を受けようというのか？

」沈牧は沈んだ声で言った。「帝闕神刀は開皇が設計し、命令も開皇が下したものです。田蜀はただ命に従ったまで。

臣が君王の命に従うことに、何の過ちがありましょうか？

」土伯は言った。

「刀を執る者に、もとより大いなる過ちがある」。「土伯は弱い者をいじめ、強い者を恐れるのですか？」と沈牧は問うた。田蜀は身の毛もよだち、斉九嶷も不安におののき、心の中で思った。

「沈兄貴はどうして何でも言ってしまうのか？

彼は幽都の神子とはいえ、土伯にあんな口をきけば、幽都の神子という立場とても彼を守れはしない！」土伯はわずかに眉をひそめ、牛の角の間で火光が流れ巡った。沈牧は続けた。「土伯が公正無私であるなら、開皇の責任を追及すべきです。土伯が主謀を追及せず、田蜀の罪を問うのは、弱い者をいじめて強い者を恐れる嫌疑を免れません。わたくしは後輩ですが、後輩にも公正の心はあります。もし土伯が不公平であるなら、わたくしは不服を抱き、どうしても申し上げたくなります。土伯が弱い者をいじめ強い者を恐れないのなら、太皇天と羅浮天が滅び、無数の生霊が惨死したことについて、なぜ首悪を追及なさらないのですか？

」陰差の老人は眉をひそめて言った。「神子様、あなたはこの中の事情をご存じないのですから、やはりおっしゃらぬほうが…

…

」「言わせておけ」と土伯は手を上げて言った。

陰差の老人は仕方なく堪え、密かに沈牧のために冷や汗を握った。沈牧は続けた。「首悪とは誰か？先ほど土伯の宮殿から出て行ったあの貴客こそがそれです！陰天子は弟子を野放しにし、赤明余族を魔族・羅浮天の領地へ入らざるを得なくさせ、血戦を引き起こしました。羅浮天は破壊され、赤明余族は赤渓ただ一人を残して死に絶えました。魔族は生き延びるため、太皇天を攻めざるを得ませんでした。陰天子の弟子はまた生死簿を手に災いをなし、羅浮天を血祭りにして太皇天に激突させ、太皇天をして景平に激突させ、無数の生霊が命を落としました。先ほど首悪はここにおりました。なぜ土伯は首悪を誅さないのですか？」「わが兄は幽都を大いに荒らし、土伯はわたくしに過ちを記し、殺すも打つも自由とされました。

わたくしが七殺星君・尉獠の魂を召喚し、土伯はわたくしに過ちを記し、殺すも打つも自由とされました。わたくしが戦場で斬り合い、敵将を斬り、土伯はわたくしに過ちを記し、殺すも打つも自由とされました。そして今、陰天子の弟子が景平を血で洗い、石像を復活させ、景平に劫を降さんとしています。またも無数の生霊が惨死するでしょう！土伯、どこが公正無私なのですか？あなたは彼らに殺すも打つもすると言えるのですか？」「あなたは明らかに弱い者をいじめ強い者を恐れ、善人をいじめて悪人を恐れている。あなたは自ら悪を行わないが、大いなる悪がある。田蜀があなたの角を斬ったことに何の罪があるのですか？

もし天庭に座っているのが開皇であったなら、あなたは屁一つ放てるのですか？」「あなたはわたくしが悪の限りを尽くしていると言い、兄の汚名をわたくしの頭上に着せる。兄はもとより悪の限りを尽くしたが、知行合一でもあった。あなたは幽都の主でありながら言行一致せず、天生神聖の名を汚しています！

」「いっそその座を譲り、兄にこの幽都の主をやらせたほうがましです。少なくとも彼ならえこひいきせず、公平に扱えます。あなたのようにあちこちに撒き散らしはしません！」田蜀、竜麒麟、斉九嶷は肝をつぶし、陰差の老人も何度も身を震わせ、心の中で思った。

「終わった、終わった… … 」土伯の三つの目が沈牧を睨みつけ、沈牧も彼の三つの目をまっすぐに見つめ、少しも譲らなかった。

「お前はもともと利発で、勢いに乗ることをよくし、人には人の言葉、鬼には鬼の言葉を巧みに使い分けた。なぜ今日は進退をわきまえず、あくまで理を争おうとするのか？」と土伯はついに口を開き、問いただした。

沈牧は身をかがめて言った。「世の人には常に積怨があります。

積怨が久しくなれば、いつか爆発します。わたくしも世の人の一人。土伯を冒したこと、どうかお許しください」。土伯はゆっくりとうなずいて言った。

「お前は、わしが陰天子の罪過を記した小帳を持っていないと、どうして知っている？」沈牧は言った。「あって行わなければ、ないのと同じではありませんか？

土伯の難儀はわかっております。ひとえに天庭の勢いが大きく、あなたは行動を起こす勇気も、起こす力もないのです。

土伯が自ら手を下すのを望まないのなら、なぜ他人を阻むのですか？」土伯の面色はこの上なく沈静で、表情の変化は少しもうかがえなかった。「では、お前の言いたいことは？」「悪人は悪人でこそ磨り減らせる。わたくしがその悪人、田蜀もその悪人です。

今の世に、陰天子と死ぬまで争える者は多くありません。田蜀はその一人です」。

沈牧は言った。「土伯が田蜀を放し、彼に陰天子と死ぬまで争わせるのは、よいことではありませんか？あなたの角を斬ったのは確かに田蜀ですが、それには理由があります。彼は開皇の命を受けたのです。

開皇はここにおりませんから、わたくしが代わりに担います。土伯はどうぞこの悪名をわたくしの頭上にお記しください！ただ、土伯が彼を見逃し、陰天子と争わせてくださることを願うのみです。土伯はどうぞ漁夫の利を得る者となってください」。土伯の三つの目は彼をじっと見つめ続け、ついに視線を外さなかった。田蜀らは不安におののいた。沈牧は土伯の強さを知らず、田蜀はそれをよくよく知っていた。開皇の時代、彼は土伯によって冥都天王に封じられ、一身の神通は神域に達していたが、土伯と比べれば、米粒と燦然たる太陽の違いであった。

彼は土伯に対して生来の畏怖を抱いていた。

しかし沈牧は土伯を前にしても平然とし、滔々と語り、挙げ句に土伯を叱りつけ、叱った上でなお土伯と条件を交わそうという。彼から見れば、これはまったく死にに行くような所業であった！

まさにそのとき、土伯の声が届いた。「よかろう、お前の顔を立てて、彼を放してやる」。田蜀の身が軽くなり、あの鞭が緩んで彼を地面に落とし、目もくらむほどに打ちつけた。

田蜀は頭がぼうっとして、首を振った。

土伯の言葉が聞き取れなかったかのようだった。土伯がまさか承諾し、まさか沈牧の条件に同意し、しかも「お前の顔を立てて」などという言葉まで口にした。これはまったく起こりえないことだった！沈牧は身をかがめて礼を述べた。

「土伯のご厚情に感謝いたします」。「世の人が悪を行えば、わしは公正無私に記録する。

相手が庶民であろうと天王天帝であろうと変わらぬ」。土伯はゆったりと言った。

「誰にもそれぞれ相応の小帳がある。ただ薄いか厚いかの違いだけだ。

お前がわしの力を盗み、天陰娘娘を復活させたこと、わしはお前を責めぬ。むしろ大いに喜んでいる。

同じ類は傷み合うもの。

天陰娘娘の死を、わしも不甘に思っている。

だが、わしは何といっても幽都の主。時に、わしにはできぬことがあり、他の者にしかできぬことがある。

わしには言えぬ言葉があり、他の者にしか言えぬ言葉がある。お前は行い、お前は語った。だが公正のゆえに、わしはお前を評価しつつも、記録し、幽都の律法に従って事を運ばねばならぬ。お前、わかったか？」沈牧は身をかがめて言った。「わかりました」。土伯はうなずいて言った。「お前たちはもう立ち去ってよい」。沈牧は少しためらってから言った。「土伯、わたくしは母に会いたいのです。まだ一度も会ったことがありませんから…

…

」「彼女はお前の身代わりに罰を受けている」。

土伯は無表情のまま言った。「お前が生まれてから数か月のうちに、幽都で大いなる過ちを犯した。

あの年、彼女はお前の命を守るために、お前を送り出した。

だが、お前を守り、幽都の巨頭たちにお前を追わせぬため、彼女はお前の過ちを一身に引き受けた。会いたいというのなら、わしも融通を利かせよう。だが、冥都の弟子たちはすでに動き始め、景平の生霊の魂魄が幽都へ引渡されつつある。それでも会うと確認するか？」沈牧は雷に打たれたように、呆然とそこに立ち、そして突然振り返って言った。「田蜀、斉兄、景平へ戻るぞ！」土伯は彼が大殿を出て行くのを見送ったが、その少年がこっそりと目をぬぐい、密かに涙を拭うのを見た。「よい子になるだろう」と土伯は淡々と言った。

陰差の老人は身をかがめて言った。「もちろんよい子になりますとも。

わしが彼らを見送ってまいります」。紙の船の上で、沈牧は振り返り、冷たく暗いように見える土伯を見た。

実のところ、そこには無数の死者たちが暮らし、この上なく喧噪としており、そこには彼の親族もいた。

おそらくは父が船を操り、暗闇の中で母の跡を探しているのだろう。しかし、彼には彼らに会いに行く機会が明明あるのに、会うことができない。

「必ず戻ってくる。景平の乱が収まったら、会いに戻ってくる」。沈牧はわずかに優しい笑みを浮かべ、心の中で黙って言った。「生まれてすぐに自分が何をしたかは覚えていない。おそらくは兄の仕業で、兄の行いはわたくしの行いでもある。

それなのに母に身代わりに罰を受けさせてしまった。

心が忍びない。母よ、必ず迎えに戻ります。

あなたにわたくしの代わりに幽都で苦しませはしません… … 」