第713章 絶命の城
「この魔神石像が復活したとなれば、他の石像も恐らく復活するだろう！この石像は運が悪く、肉身を石と化してここへ転送された途端、頭を帝闕神刀にぶつけてしまった。しかし景平の他の石像はその大半が無事なのだ！」
沈牧の心中は凛と引き締まった。この石像が特に不運だった以外に、大霆鳴寺の須弥山の下の石像もまた不運だった。
あの石像は地底から昇り、そのまま須弥山に突っ込んだ。大霆鳴寺の須弥山と仏界の須弥山は本質的に同じ山であり、大霆鳴寺の須弥山にぶつかることは仏界に頭から突っ込むに等しく、その結果は想像に難くない。
しかし他の石像にはこのような事態は起きておらず、世界中の各地から何事もなく現れている。これらの石像は極めてどっしりとしていて、ほとんど動かすことができない。そのため延豊帝は各石像の周囲に重兵を配置するよう命じた。
だが沈牧は今回の石像復蘇事件を経て、これらの石像の恐ろしさを痛感していた。彼らがもし復蘇すれば、たとえ降劫神兵がなくとも、景平にとっては滅頂の災いとなる！
「田蜀がまだ来ないのなら、私一人で行くしかない……」
そう考えた矢先、突如として満天の神光が天から降り注ぎ、その光の中から偉大な神祇が手を伸ばし、地底の帝闕神刀を掴み取った！
「冥都天王が来た！」
沈牧は心中大いに喜び、仰ぎ見ると、田蜀が帝闕神刀を握り、口の中で呪文を唱えているのが見えた。帝闕神刀はますます小さくなり、やがて数十丈の大刀へと化した。
田蜀は神刀を収め、できるだけ刃に触れぬようにしながら言った。「お前たちはここに残れ。私が冥都の弟子たちに会ってくる！」そう言い終えると、空へと舞い上がり、霞の光が天に満ち、人と刀は消え去った。
沈牧が呼び止めようとしたが、彼はすでに遠くへ去っていた。
沈牧は眉をひそめ、身を空へと躍らせ、この地底の空間から飛び出した。遠くを見やると、一道の霞の光が真っ直ぐ東へと向かっていくのが見えた。
突如、彼の饕餮袋が震動し、袋の中から雷鳴が轟いてきた。沈牧は心中驚き、慌てて饕餮袋の中身をぶちまけると、五雷壺の周囲で雷電が嗞滋啦啦と乱れ飛んでいた。この天象神兵は制御を失う兆しを見せていた！
「五大雲雷が、まもなく触発される。」
斉九嶷は面色を凝重にし、嘆じて言った。「沈兄、景平は、もう足場とできる場所ではない。五雷が空に騰れば、景平は雷海と化し、火鈴神兵が雷海の中を乱れ飛ぶ。そして五雷壺の他にも、震鼎、巽風瓢箪などの天象神兵があり、威力が一斉に爆発すれば、景平は地獄よりも恐ろしいものとなる！私は上蒼へ避難するつもりだ。二哥、一緒に来るか？この世界を離れ、上蒼へ連れて行ってやれる。あそこでは劫に遭わない。」
龍麒麟は一瞬ためらい、沈牧を見て、首を振った。「教主がどこへ行くなら、私もどこへ行きます。長年教主に従って、多くの飯を頂きました。私の力が必要な時に、そうやって去るわけにはいきません。」
斉九嶷の面色は複雑で、ため息をついた。全身に炎が舞い散り、九頭の鳳凰と化して翼を広げて飛び立ち、西へと向かった。唳嘯が響く。「お前たち、よくやれよ！二哥、決して死ぬな！これは我が南天赤帝一脈の腰牌だ。お前の命を救うかもしれない！」
一枚の腰牌が飛んできて、沈牧の手の中に落ちた。
沈牧は少し呆然とし、この九首鳳凰が彫られた玉牌を龍麒麟に手渡した。
斉九嶷の腰牌は彼に渡したのではなく、龍麒麟に渡したのだった。
「龍胖、斉九嶷はお前にはなかなか良いな。」
沈牧は笑って言った。「さあ、出発だ、景平に帰る！」
龍麒麟は火雲を踏み、沈牧を乗せて空へと舞い上がった。沈牧は龍麒麟の身の上の剣丹を見て、少し躊躇したが、龍麒麟に剣丹を捨てさせはしなかった。
景平が今どうなっているか分からないが、彼には今手頃な武器がない。まだ煉成し終えていない剣丹を捨てても、速度の向上には大してならない。
「真に速度を高められるのは、元神だ！」
龍麒麟の背の上で、沈牧の元神が体を抜け出し、三元神会訣を施展した。たちまち天南地北の景平英傑を召集し、林軒道主、王沐然、虚生花、霊毓秀らの元神が太学院の太学殿に集まった。
「景平で最近、大規模な死亡事件は起きているか？」沈牧が口を開いて問うた。
「東南の玉治郡で、一夜にして黎民百姓が絶戸した。」
霊毓秀が言った。「玉治郡は省城から郷野に至るまで、全ての者が同じ時に死亡しました。玉治郡の少尹も含めてです。玉治郡の少尹は神橋境界の強者で、神祇境界まで遠くありません。父帝はすでに人を派遣して調査させましたが、探報によれば、玉治郡の全ての者がまるでまだ生きているかのようで、多くの者が街路に立ち、歩く仕草をし、田畑では老農が農作業をしている。しかし彼らは皆死んでおり、いかなる気配もありません。父帝は人心の動揺を避けるため、すでに情報を封鎖しています。」
沈牧は眉をひそめ、言った。「家畜は？」
「家畜も野獣も、一匹たりとも免れませんでした。」霊毓秀が言った。
林軒道主、王沐然らはまだこのような大事が起きていることを知らず、一時的に議論が紛糾し、太学殿の中は様々な声で騒がしくなった。
霊毓秀が言った。「景平帝師、初祖、聖師らはすでに赤明と魔族の高手を召集し、敵の行方を捜索しています。この敵は必ず楼雲曲らの者どもです。」
沈牧は司芸香を見て、沈んだ声で言った。「香聖女、直ちに命を下し、聖教の弟子たちに連絡を取れ。各地の聖教の弟子に全ての石像の動静を監視させ、異変があれば、直ちに報告させよ！」
司芸香は頷いて言った。「近頃、各地から報告が届いています。あの石像たちはすでに復蘇を始めており、一部の石像には血肉の色が浮かび上がっています。また、景平帝師が天象神兵を国庫に鎮圧しているという情報も得ましたが、しばらく前に天象神兵が威力を放ち始め、国庫を震え崩したそうです。今日、京城では地動が十五回あり、龍脈が裂けました。」
衆人の心臓が一跳ねし、たちまち静かになった。
「他の各郡県でも大規模な死亡事件が起きていないか留意せよ。もしあれば、真っ先に私に知らせよ！」
沈牧は素早く言った。「秀妹、お前は直ちに皇帝に伝え、皇帝に命を下してもらい、牽魂引に精通する全ての士子を召集して即座に快速船で玉治郡へ向かわせよ。道主、王兄、小玉京と道門にも牽魂引に精通する者がいれば、直ちにそこへ向かわせよ！もしかしたらまだ救えるかもしれない！」
衆人は次々と応じた。
元神会議は解散し、沈牧の元神は本体に回帰した。直ちに龍麒麟に命じて玉治郡の方向へ奔らせたが、しばらくして、また龍麒麟を緩めさせた。
龍麒麟はその意を訝しんだが、やはり速度を落とし、のんびりと走った。
沈牧の顔色は晴れたり曇ったりしていた。玉治郡は景平国の東南沿海に位置し、道はるかに遠く、一日奔ってようやくたどり着ける。沿海の辺鄙な地であり、もし一斉に皆そこへ行けば、調虎離山の計に嵌まる恐れがある。
牽魂引に精通する全ての神通者が玉治郡に集まれば、他の州郡で突然大規模な死亡事件が勃発した時、誰も即座に対応できなくなる。
「わずか一郡の黎民百姓では、石像を復蘇させるのは難しいだろう。より多くの人口が死なねば、石像を目覚めさせることはできない。」
沈牧の目光が閃き、饕餮袋から景平地理図を取り出した。景平は今や昔とは比べ物にならず、疆域は大いに広がり、人口も以前の数倍となっている。しかし人口の多い州郡はやはり経済貿易の盛んな地に集中していた。
「湧江の水運が最も発達しており、沿線の水利交通には、人口百万の大城が多くある。次は江陵の一帯だが、江陵は京城からそう遠くなく、景平帝師、初祖らがすぐに対応するだろう。」
沈牧は地図を調べた。最も適した場所は、疑いなく虞淵初雨の麗州府だった。
そこは京城から十分に遠く、玉治郡からも十分に遠く、しかも景平の中心地帯である。
「私が楼雲曲なら、そこを選び、麗州府の全ての者を血祭りに上げ、石像を目覚めさせる。」
沈牧の顔色は晴れたり曇ったりしていた。麗州府は天聖学宮の南方にあり、そこには湧江学宮もあり、上卿の蘇雲芝が大祭酒で、虞淵初雨と虞淵出雲が祭酒である。
「もし生死簿をもって、一挙に麗州府の全ての者を血祭りに上げれば、湧江学宮を一網打尽にできるだけでなく、我が天聖学宮も一網打尽にされる。ついでに天聖学宮を消滅させることは、楼雲曲らにとってさほど面倒ではない。」
「麗州、覇州は、人数が十分に多く、多くの石像を復蘇させるに足る。石像が復蘇すれば、いくつかの州郡を滅ぼすのは簡単であり、その後五雷壺などの天象神兵を引動し、景平に劫を降し、ここを完全に破壊する。」
沈牧はここまで考え、直ちに龍麒麟に命じて湧江を下り、麗州の湧江学宮へ向かわせた。
龍麒麟の速度は速く、湧江の上空を奔り、その下の湧江では波濤が湧き上がり、二匹の巨龍が水中を往来し、ぴったりと龍麒麟の足音に従っていた。
堤江県に着くと、沈牧は龍麒麟を降ろした。堤江県の対岸にある百歳山では、頭頂に一本の角が生え、馬首人身で全身雪白の神祇が遠くから望んでいた。
沈牧が手を振ると、白隙神祇はたちまち姿を消した。
江岸のほとりが湧江学宮である。蘇雲芝が学宮をここに建てたのは、両岸の人材を通わせるためであり、また湧江龍帝の豢龍君、蛟王神、白隙神祇がここに住んでおり、普段この三尊の神祇に授業を頼むには供物を少し捧げるだけで済み、特に白隙神祇は最も安く、大した金もかからなかった。
沈牧は湧江学宮へ歩いていった。途中で多くの目新しい大型元兵を見かけた。これらの大型元兵は道の両側に停められ、一部の士子が神通者に操縦法を教えていた。
——湧江学宮の士子たちは明らかに劫難が迫っていることを知らず、ここは依然として太平で安逸であった。
沈牧は龍麒麟を止め、立ち止まって眺めた。ある元兵は風車で、七枚の扇葉があり、小さな丹炉を備え、薬石を丹炉で燃やせば、扇葉を回転させることができた。
扇葉が回転すると、次々と風刃が地面に沿って切り裂き、まもなく一畝ほどの地をすっかり耕すことができた。
耕し終われば、風車を押して前進し、他の土地を耕すことができる。
「田畑を耕す道具か！」
沈牧は驚いた。景平の変法では、多くは神通者に工銭を支払い、風系神通を修めた神通者が法術で田を耕し、風刃で地面を切り開いていた。
しかし今、誰がこのような風車元兵を作り出したのか、薬石を利用してエネルギーを供給し、この風車元兵に神通を施展させるとは、実に構想が精巧である。
彼は風車のそばの士子に尋ねた。その士子は言った。「風車の他にも、雲車、雨車、採鉱車、冶煉炉があり、いずれも天工堂天工署が設計したもので、景平帝師が全国に普及を命じました。」
「まさか黙匠爺がこれらの日用元兵を設計したのか？しかし全国普及となれば、薬石が追いつかないのでは？霊薬の栽培にも霊薬が成熟する時間が必要だ。」
沈牧は尋ねた。「蘇雲芝大祭酒は学宮におられるか？」
「大祭酒は前方で、太医署の玉面毒王と薬田を視察しておられます。」
沈牧の心中が微かに動いた。「丹師爺もここにいるのか？彼は太后娘娘や多くの佳人たちがいるのではなかったか？まさか蘇上卿も彼と一線を画しているのか？呸呸、私はどうして陰で丹師爺を腹誹などできるだろうか……」