Chapitre 713 — La Cité fatale

Shen Mu enchaîna à toute vitesse : « Petite sœur Xiu, prévenez immédiatement l'empereur ; qu'il ordonne à tous les lettrés maîtrisant l'art d'attirer les âmes de gagner sans délai Yuzhi à bord de navires rapides. Maître dao, frère Wang, que ceux du Petit Yujing et de la Voie qui maîtrisent cet art s'y rendent aussi au plus vite ! Il y a peut-être encore moyen de les sauver ! »

Tous approuvèrent l'un après l'autre.

La réunion des âmes primordiales se dispersa ; Shen Mu rappela la sienne dans son corps et ordonna aussitôt à Long Qilin de foncer vers la commanderie de Yuzhi. Au bout d'un moment, il lui fit ralentir l'allure.

Long Qilin, perplexe, obéit néanmoins et ralentit, courant d'un pas tranquille.

Le visage de Shen Mu passait de l'ombre à la lumière. La commanderie de Yuzhi se trouvait sur la côte sud-est de Jingping ; la route était longue, il fallait une journée entière de course pour y parvenir. La côte était isolée ; si tout le monde s'y précipitait tête baissée, ils risquaient de tomber dans un piège destiné à détourner le tigre de sa montagne.

Si tous les thaumaturges maîtrisant l'art d'attirer les âmes se rassemblaient à Yuzhi, alors, si une autre commanderie venait soudain à être frappée par une mort de masse, plus personne ne serait à temps pour réagir.

« La population d'une seule commanderie ne suffirait sans doute pas à faire ressusciter les statues ; il faut davantage de morts pour les éveiller. »

Le regard de Shen Mu étincela ; il tira de son sac Taotie la carte géographique de Jingping. Jingping n'était plus ce qu'il avait été : son territoire s'était considérablement étendu, et sa population était plusieurs fois celle d'autrefois. Mais les commanderies les plus peuplées restaient concentrées dans les régions où le commerce prospérait.

« Le transport fluvial du Yongjiang est le plus développé ; tout au long de son cours, grâce aux voies d'eau, se dressent quantité de grandes cités de plus d'un million d'âmes. Vient ensuite la région de Jiangling ; mais Jiangling n'est pas très loin de la capitale, le précepteur impérial de Jingping, le Premier Ancêtre et les autres y réagiront vite. »

Shen Mu étudia la carte. L'endroit le plus propice était sans conteste la préfecture de Lizhou, fief de Yu Yuan Chuyu.

Là-bas était assez éloigné de la capitale, assez éloigné aussi de Yuzhi, et c'était le cœur même de Jingping.

« Si j'étais Lou Yunqu, c'est là que je choisirais : sacrifier dans un bain de sang tous les habitants de Lizhou pour éveiller les statues. »

Le visage de Shen Mu allait s'assombrissant. La préfecture de Lizhou se trouvait juste au sud de l'Académie Tian Sheng ; on y trouvait aussi l'académie du Yongjiang, dont le haut dignitaire Su Yunzhi était grand maître des libations, et où Yu Yuan Chuyu et Yu Yuan Chuyun étaient maîtres des libations.

« Si, avec le Registre de la Vie et de la Mort, on sacrifiait d'un seul coup tous les habitants de la préfecture de Lizhou, non seulement on ferait main basse sur l'académie du Yongjiang, mais on emporterait aussi mon académie Tian Sheng dans le même filet. Et pour Lou Yunqu et les siens, anéantir au passage l'académie Tian Sheng n'a rien de bien compliqué. »

« Lizhou, Bazhou : la population y est assez nombreuse pour réveiller quantité de statues. Une fois éveillées, celles-ci n'auront aucun mal à détruire quelques commanderies, puis on pourra déclencher la jarre des Cinq Tonnerres et les autres armes divines du firmament, faire tomber le châtiment sur Jingping et réduire ce pays en poussière. »

À cette pensée, Shen Mu ordonna aussitôt à Long Qilin de descendre le Yongjiang vers l'académie du Yongjiang, à Lizhou.

Long Qilin allait bon train, filant au-dessus du Yongjiang ; sous les flots soulevés, deux dragons gigantesques glissaient dans l'eau, suivant de près les pas de Long Qilin.

Arrivé au district de Dijiang, Shen Mu fit atterrir Long Qilin. Sur le mont Baisui, face au district, une divinité à tête de cheval et corps humain, toute blanche, portant une corne unique au sommet du crâne, regardait au loin.

Shen Mu agita la main, et la divinité Baixi s'effaça aussitôt.

Au bord de la rive se dressait l'académie du Yongjiang. Si Su Yunzhi l'avait bâtie là, c'était pour réunir les talents des deux rives ; et comme le Maître des dragons du Roi-Dragon du Yongjiang, le dieu Roi des Jiaolong et la divinité Baixi y résidaient, il suffisait, en temps ordinaire, de quelques offrandes pour les prier de venir donner cours — la divinité Baixi surtout, la moins chère, qui ne coûtait presque rien.

Shen Mu se dirigea vers l'académie du Yongjiang ; le long du chemin, il vit quantité de grands automates-soldats étranges et nouveaux, alignés de part et d'autre de la route, tandis que des lettrés enseignaient aux thaumaturges comment les conduire.

— Les lettrés de l'académie du Yongjiang ignoraient manifestement que le désastre approchait ; ici régnaient encore la paix et la quiétude.

Shen Mu fit halte à Long Qilin et s'arrêta pour observer. Certains automates étaient des moulins à vent, à sept pales, munis d'un petit fourneau : il suffisait de brûler de la pierre médicinale dans le fourneau pour faire tourner les pales.

Les pales tournaient, et des lames de vent fendaient le sol l'une après l'autre, retournant en un rien de temps un arpent de terre.

La terre retournée, on poussait le moulin à vent plus loin pour ouvrir le reste du champ.

« Un outil pour labourer ! »

Shen Mu s'étonna. Dans les réformes de Jingping, on payait le plus souvent les thaumaturges pour leur labeur : ceux qui cultivaient les pouvoirs du vent labouraient avec leurs sortilèges, fendant la terre à coups de lames de vent.

Mais voilà que quelqu'un avait fabriqué ces moulins à vent automates, capables de tirer leur énergie de la pierre médicinale pour déployer des pouvoirs divins — quelle ingéniosité !

Il interrogea un lettré près du moulin. Celui-ci répondit : « Outre les moulins à vent, il y a les chars à nuages, les chars à pluie, les chars d'extraction, les fourneaux de fonte ; tout cela a été conçu par le Bureau du Travail Céleste du Pavillon des Œuvres Célestes, et le précepteur impérial de Jingping a ordonné qu'on les diffuse dans tout le pays. »

« Serait-ce grand-père l'artisan Mo qui a conçu ces automates d'usage quotidien ? Mais si on les répand dans tout le pays, la pierre médicinale ne suivra peut-être pas ; et faire pousser des plantes médicinales demande du temps avant qu'elles ne mûrissent. »

Shen Mu demanda : « Le grand maître des libations Su Yunzhi est-il dans l'académie ? »

« Le grand maître des libations est devant, en train d'inspecter les champs de plantes médicinales avec le Roi du Poison au Visage de Jade du Bureau des médecins impériaux. »

Le cœur de Shen Mu tressaillit : « Grand-père l'alchimiste est ici lui aussi ? N'a-t-il pas l'impératrice douce et une cohorte de beautés ? Se pourrait-il que le haut dignitaire Su soit aussi de ses conquêtes ? Pouah, pouah, comment oserais-je médire dans le dos de grand-père l'alchimiste… »