제713장 절명의 도시

»이 마신 석상이 되살아난다면, 두렵건대 다른 석상들도 되살아날 것이다! 이 석상은 운이 나빠 육신을 돌로 변화시켜 이곳으로 전송되었고, 머리가 제궐신도에 부딪혔을 뿐이지만, 경평의 다른 석상들은 대부분 멀쩡하다!«

심목은 마음속이 서늘해졌다. 이 석상이 유난히 운이 나쁜 것 외에도, 대정명사 수미산 아래의 석상 역시 비교적 운이 나빴다. 그 석상은 지저에서 솟아오르다 결국 수미산에 처박혔으니, 대정명사의 수미산은 불계의 수미산과 본질적으로 같은 산이라, 대정명사의 수미산에 부딪힌 것은 불계에 머리를 들이받은 것이나 다름없었으니 그 결과는 짐작할 수 있었다.

그러나 다른 석상들은 이런 상황을 겪지 않고 멀쩡하게 세계 각지에서 솟아났다. 이 석상들은 지극히 묵직하여 거의 움직일 수 없었기에, 연풍제는 명을 내려 모든 석상 주위에 중병을 배치하게 했다.

그런데 심목은 이번 석상 소생 사건을 겪으며 이 석상들의 두려움을 뼈저리게 알게 되었다. 그들이 소생한다면 강겁신병이 없더라도 경평에게는 멸망의 재앙이었다!

»전촉이 오지 않는다면, 나 혼자 가는 수밖에 없겠군……«

그가 막 그렇게 생각했을 때, 갑자기 하늘에서 신광이 쏟아져 내렸다. 그 빛 속에서 위대한 신기가 손을 내밀어 지저의 제궐신도를 움켜쥐었다!

»명도천왕이 도착했구나!«

심목은 마음속으로 크게 기뻐하며 고개를 들어 올려다보았다. 전촉이 제궐신도를 쥐고 주문을 외우자, 제궐신도가 점점 작아지더니 얼마 지나지 않아 수십 장 길이의 큰 칼로 변했다.

전촉은 신도를 거두며 최대한 칼날에 닿지 않으려 하면서 말했다. »그대들은 이곳에 남아라. 나는 명도의 제자들을 만나러 가겠다!« 말을 마치자 공중으로 솟구쳤고, 노을빛이 하늘을 가득 채우더니 사람과 칼이 사라졌다.

심목이 그를 부르려 했으나 이미 멀리 떠나 있었다.

심목은 눈살을 찌푸리며 몸을 띄워 지저 공간을 빠져나갔다. 멀리 바라보니 한 줄기 노을빛이 동쪽으로 곧장 달려가고 있었다.

갑자기 그의 도철낭이 진동했고, 도철낭 안에서 우레 소리가 연이어 울렸다. 심목은 놀라 급히 도철낭 안의 물건을 쏟아냈다. 오뢰호 주위로 번개가 지지직거리며 날뛰고 있었으니, 이 천상신병이 은은하게 제어를 벗어날 기세였다!

»오대운뢰가 곧 발동되겠군.«

제구의는 무거운 표정으로 한숨 쉬며 말했다. »심 형, 경평은 이제 발붙일 땅이 못 된다. 오뢰가 하늘로 오르면 경평은 우레의 바다로 변하고, 화령신병이 그 우레 바다에서 날뛴다. 게다가 오뢰호 외에도 진정, 손풍호로 등 천상신병이 있으니, 위력이 한꺼번에 폭발하면 경평은 지옥보다 더 무서워질 것이다! 나는 상창으로 피난 갈 생각이다. 이형, 나와 함께 가겠나? 너를 이 세계에서 데리고 상창으로 갈 수 있다. 그곳은 재앙을 겪지 않는다.«

용기린은 잠시 망설이다 심목을 바라보고는 고개를 저으며 말했다. »교주께서 가시는 곳에 저도 갑니다. 교주를 이렇게 여러 해 따라다니며 밥도 많이 얻어먹었는데, 제가 필요한 때에 그냥 떠날 수는 없습니다.«

제구의는 복잡한 표정으로 한숨을 쉬었다. 온몸에 불꽃이 흩날리며 아홉 머리 봉황이 되어 날개를 펼치고 서쪽으로 날아가며 울음소리를 전했다. »그대들은 알아서 잘 하게! 이형, 제발 죽지 마라! 이것은 우리 남천적제 일맥의 요패다. 어쩌면 네 목숨을 구할 수 있을지도 모른다!«

요패 하나가 날아와 심목의 손에 떨어졌다.

심목은 잠시 멍하다가 아홉 머리 봉황이 새겨진 이 옥패를 용기린에게 건넸다. 제구의의 요패는 그에게 준 것이 아니라 용기린에게 준 것이었다.

»용 뚱보, 제구의가 너에게 꽤 괜찮은 편이구나.«

심목이 웃으며 말했다. »출발하자, 경평으로 돌아가자!«

용기린은 불구름을 밟고 심목을 태우고 공중으로 솟구쳤다. 심목은 그의 몸에 있는 검단을 보며 잠시 망설였으나 용기린에게 검단을 버리게 하지 않았다. 경평의 상황이 지금 어떤지 알 수 없고, 그는 지금 마땅한 무기도 없었다. 아직 완성되지 않은 검단을 버린다고 해서 속도가 크게 오르는 것도 아니었다.

»진정으로 속도를 높일 수 있는 것은 원신이다!«

용기린의 등 위에서 심목의 원신이 몸을 빠져나와 삼원신회결을 펼쳤다. 이내 천남지북의 경평 영걸들을 불러 모았고, 임헌도주, 왕목연, 허생화, 영육수 등의 원신이 태학원의 태학전에 모였다.

»경평에 최근 대규모 사망 사건이 있나?« 심목이 입을 열어 물었다.

»동남 옥치군에서 하룻밤 사이에 백성이 절호되었습니다.«

영육수가 말했다. »옥치군은 성성부터 향야까지 모든 사람이 동시에 죽었습니다. 옥치군 소윤을 포함해서 말입니다. 옥치군 소윤은 신교 경지의 강자로 신기 경지에 가까운 자입니다. 부황께서 이미 사람을 보내 그곳을 살피게 하셨는데, 탐보에 따르면 옥치군의 모든 사람이 아직 살아 있는 것처럼 보였다 합니다. 많은 사람이 거리에 서서 걷는 모습을 하고 있고, 밭에는 노농이 농사일을 하고 있었습니다. 그러나 모두 죽어 있었고 아무 기척도 없었습니다. 부황께서는 민심이 흉흉해질까 소문을 막으셨습니다.«

심목이 눈살을 찌푸리며 물었다. »가축은?«

»가축과 야수, 하나도 살아남지 못했습니다.« 영육수가 말했다.

임헌도주, 왕목연 등은 아직 이런 큰일이 벌어진 줄 몰랐기에 순식간에 의논이 분분해지고 태학전 안이 시끄러워졌다.

영육수가 말했다. »경평 제사, 초조, 성사 등께서 이미 적명과 마족의 고수를 소집해 적의 소재를 수색하러 갔습니다. 그 적은 필시 누운곡 일당일 것입니다.«

심목은 사운향을 보며 침중하게 말했다. »향성녀, 그대는 즉시 명을 내려 성교 제자들에게 연락하라. 각지의 성교 제자들이 모든 석상의 동정을 감시하게 하고, 변고가 있으면 즉시 보고하게 하라!«

사운향이 고개를 끄덕이며 말했다. »최근 각지에서 첩보가 들어왔는데, 그 석상들이 이미 소생하기 시작했고 일부 석상에는 피와 살의 빛이 나타났습니다. 또한 경평 제사께서 천상신병을 국고에 진압해 두었다는 소식을 들었는데, 얼마 전 천상신병이 위력을 발산하기 시작해 국고를 무너뜨렸습니다. 오늘 경성에서 지진이 열다섯 번 일어나 용맥이 갈라졌습니다.«

모두의 가슴이 철렁했고 순간 고요해졌다.

»다른 군현에서도 대규모 사망 사건이 있는지 살펴라. 있으면 즉시 나에게 알려라!«

심목이 빠르게 말했다. »수매, 그대는 즉시 황제께 알려라. 황제께서 명을 내리시어 견혼인에 정통한 모든 선비를 급히 빠른 배로 옥치군에 보내게 하라. 도주, 왕 형, 소옥경과 도문에서 견혼인에 정통한 자들도 즉시 그곳으로 가라! 어쩌면 구할 수 있을지도 모른다!«

모두가 그렇다고 했다.

원신 회의가 해산되고 심목의 원신이 본체로 돌아왔다. 즉시 용기린에게 옥치군 방향으로 달리게 했다가, 잠시 후 다시 용기린을 늦추게 했다.

용기린은 그 뜻을 헤아리지 못했으나 속도를 늦춰 느긋하게 달렸다.

심목의 얼굴빛이 변덕스러웠다. 옥치군은 경평국의 동남 연해에 있어 길이 멀어 하루를 달려야 도착할 수 있었다. 연해는 궁벽하여 모두 그곳으로 가면 조호이산지계에 빠질 터였다.

견혼인에 정통한 모든 신통자가 옥치군에 모이면, 다른 주군에서 갑자기 대규모 사망 사건이 터졌을 때 아무도 제때 대응할 수 없게 된다.

»군현 하나의 백성만으로는 석상을 소생시키기 어려울 것이다. 더 많은 사람이 죽어야 석상을 깨울 수 있다.«

심목은 눈빛을 번뜩이며 도철낭에서 경평 지도를 꺼냈다. 경평은 이제 예전과 달리 영토가 크게 늘고 인구도 예전의 몇 배가 되었다. 그러나 인구가 많은 주군은 여전히 경제가 발달한 곳에 집중되어 있었다.

»용강의 수운이 가장 발달해 연안 수리 교통이 좋고 인구 백만의 대도시가 많다. 다음은 강릉 일대지만, 강릉은 경성에서 그리 멀지 않아 경평 제사와 초조 등이 곧 대응할 것이다.«

심목이 지도를 살펴보니 가장 적합한 곳은 단연 우연초우의 여주부였다. 그곳은 경성에서도 충분히 멀고 옥치군에서도 충분히 멀며, 게다가 경평의 중심지대였다.

»내가 누운곡이라면 그곳을 택하겠다. 여주부의 모든 사람을 혈제로 석상을 깨우겠다.«

심목의 얼굴빛이 변덕스러웠다. 여주부는 천성학궁 남쪽에 있었고, 그곳에는 용강학궁도 있었다. 상경 소운지가 대제주이고, 우연초우와 우연출운이 제주였다.

»만약 생사부로 여주부의 모든 사람을 한꺼번에 혈제한다면, 용강학궁을 일망타진할 수 있을 뿐 아니라 우리 천성학궁도 함께 일망타진된다. 겸사겸사 천성학궁을 소멸하는 것은 누운곡 일당에게 그리 번거로운 일도 아니다.«

»여주, 패주는 인구가 충분히 많아 많은 석상을 소생시킬 수 있다. 석상이 소생하면 몇 주군을 멸하는 것은 간단하고, 그런 다음 오뢰호 등 천상신병을 이끌어 경평에 강겁해 이곳을 완전히 파괴할 수 있다.«

심목은 여기까지 생각하고 즉시 용기린에게 용강을 따라 내려가 여주 용강학궁으로 가라 명했다.

용기린은 속도가 빨라 용강 상공을 달렸고, 용강에서는 파도가 치솟으며 두 마리 거룡이 물속을 헤치고 용기린의 발걸음을 바짝 따랐다.

제강현에 이르러 심목은 용기린을 착륙시켰다. 제강현 맞은편 백세산에서 머리에 외뿔이 나고 말머리에 사람 몸에 온통 눈처럼 흰 신기가 멀리서 바라보았다.

심목이 손을 흔들자 백극신기가 곧 사라졌다.

강기슭에 용강학궁이 있었다. 소운지가 학궁을 이곳에 세운 것은 양안의 인재를 통하기 위함이었고, 또한 용강 용제 환룡군, 교왕신과 백극신기가 이곳에 살았다. 평소 이 세 신기에게 강의를 청하려면 제물만 조금 주면 되었고, 특히 백극신기가 가장 싸서 돈을 많이 들이지 않아도 되었다.

심목이 용강학궁으로 걸어가며沿途 신기한 대형 원병을 많이 보았다. 이 대형 원병들은 길 양쪽에 세워져 있었고, 일부 선비가 신통자에게 조종법을 가르치고 있었다.

——용강학궁의 선비들은 아직 재앙이 닥칠 줄 모르는 듯, 이곳은 여전히 태평하고 편안했다.

심목은 용기린을 멈추고 서서 바라보았다. 어떤 원병은 풍차로 일곱 개의 날개와 작은 단로가 있었는데, 약석을 단로에 넣어 태우면 날개가 돌아갔다.

날개가 돌면 바람의 칼날이 지면을 따라 갈라져 이내 한 이랑의 땅을 다 뒤집을 수 있었다. 땅을 다 뒤집으면 풍차를 밀고 나가 다른 땅을 뒤집었다.

»땅을 가는 도구로군!«

심목은 놀랐다. 경평의 변법은 대부분 신통자에게 품삯을 주는 방식이었고, 풍계 신통을 닦은 신통자가 법술로 밭을 갈며 역시 바람의 칼날로 땅을 갈았다.

그런데 지금 누가 이런 풍차 원병을 만든 것인지, 약석으로 에너지를 공급해 풍차 원병이 신통을 펼치게 하다니 정말 기묘한 구상이었다.

그는 풍차 옆의 선비에게 물었다. 그 선비가 말했다. »풍차 외에도 운차, 우차, 채광차, 야련로가 있는데, 모두 천공당 천공서에서 설계한 것으로 경평 제사께서 전국 보급을 명하셨습니다.«

»설마 묵장 할아버지가 이 일용 원병을 설계한 것인가? 그런데 전국에 보급하면 약석이 따라가지 못할 텐데? 영약을 심어도 성숙할 시간이 필요하니 말이다.«

심목이 물었다. »소운지 대제주가 학궁에 있나?«

»대제주는 앞쪽에서 태의서의 옥면독왕과 약밭을 살피고 있습니다.«

심목의 마음이 잠시 흔들렸다. »단사 할아버지도 여기 있나? 그는 태후마마와 여러 미인이 있지 않은가? 설마 소상경도 그와 그런 사이인가? 췟췟, 내가 어찌 남의 뒤에서 단사 할아버지를 험담할 수 있겠는가……«