第189章 古びた木箱
龍嬌男もまた、しばし躊躇した。 いまや天波城の上空の渦は、別の世界へと通じる回廊と化しており、その渦から這い出てくる天魔はますます強くなり、黒々とした天魔の群れが潮のように天から押し寄せてくる。 「去ね、わが都天の民よ。
崩れゆくあの暗黒の世界を離れ、新しき世界へ向かえ！
」都天魔王は祭壇の上に立ち、八本の腕を広げて空から降りてくる天魔を迎え、その声は轟々ととどろいて天地を揺るがした。 「来い、わが民よ。 この新しき世界は都天ほど荒涼としてはいない。 この世界には美しい女がおり、尽きることのない食物がある。
そしてこの世界を守る者はみな弱者だ。 我らで彼らを踏みにじろうぞ！
」龍嬌男は、自分の父がすでにこの魔王の足の下に踏みつけられているのを見た。 父が飼っていた蛟龍も地に伏したまま、身動きひとつできない。
そしてもう一人の教主級の存在もまた首をはねられ、その頭は都天魔王に摘み取られ、片方の手に掴まれて高々と掲げられていた。
「馭龍門は、本当に終わるのか」彼女の胸中には、どこか物悲しいものがあった。 空の天魔の群れは雨のように次々と降り立ち、四方へ逃げゆく将兵たちに襲いかかった。 沈牧もいくつかの天魔に空中から叩き落とされ、どんどんという音とともに、六、七体の天魔が彼のすぐそばに落ちて、ゆっくりと立ち上がった。
天魔の群れについて、沈牧は見知らぬものではなかった。 彼は里正とともに夜に荒墟を巡り、無憂郷を探していた折に天魔の群れと出会い、少なからず斬り殺したことがある。
この天魔の群れは躯が強壮で、その姿は千差万別、人族とはまるで異なり、しかも修めるのは魔気である。 近接戦と法術を得意とし、その神通は奇怪を極めるが、人族の法術ほどの精緻さはない。
それら天魔が地に降り立った途端、沈牧は身をひらりと躍らせて一体の天魔のそばに迫り、手を上げ刀を振るってその首をはねた。 続けて身をかわし、別の天魔が振るってきた蠍の尾を避ける。 黒光りする返し鉤が、危うく彼を引っかけようとした。
沈牧は指を揃えて前方へ突き出すと、儲保劍が蠍の尾を引き戻す間もないその天魔を貫いた。 さらに逆手に幽魔自在印を繰り出し、背後から迫っていた天魔の魂魄を体外へ引きずり出し、そのまま魂を打ち砕いた。 「ユナラ！
」遠くで牛頭の天魔が彼を指さし、高声に叫んだ。
「ユナラ、マアプルジヌディディナガウン（勇者よ、我はお前に挑む）！ 」「来いよ、誰が怖がるものか！
」沈牧は怒声を放ち、元気を爆発させて玄軀三丹功を催した。
牛頭の天魔は咆哮し、大股に駆け寄ってくる。 その手には三丈余りの大刀が引きずられ、刃が地に触れて、一路に電光と火花を引きながら進み、ふいに一声吼えて、沈牧めがけて刀を振り下ろした。 まさにその時、空から一条の大蛇が轟音とともに落ち、その牛頭の天魔を粉々に押し潰した。
龍嬌男が大蛇を駆って地上に降り立ち、蛇の尾を横に薙ぎ払う。 それは転がる巨大な鉄の柱のごとく、一路に押し潰して、襲いかかってきた数十の天魔を踏み砕いた。 沈牧は身をかわして走り去る。
龍嬌男が斬りかかろうとしたその刹那、空から黒々とした無数の天魔が降り注ぎ、彼女の修行が沈牧を二、三の境界も超えていようと、苦戦に陥った。 沈牧もまた重囲に陥った。
雪狐児がたちまち龍巻風を呼び寄せ、彼らの周りを旋回させたが、それでも天魔は龍巻風の中へ斬り込み、二人に襲いかかってくる。 別の世界から涌き出る天魔はますます増え、遠くから見れば、無数の蠅が都天から飛来するかのごとく、天を覆い地を埋め尽くしていた。
「祖師は言った。 自分で起こした禍は、自分で始末できねばならぬと。
だが今回は、とても始末がつきそうにない」沈牧の額に冷や汗が滲む。
その時ふいに、南方から燦然たる光が差し込んだ。 その光は空中を移動し、天地を隅々まで照らし出した。
その光はますます燦然と輝き、南方から飛ぶように移動してくる。 その通り過ぎる先々で、無数の天魔が次々と空から墜ち、首と胴が断ち切られた。
沈牧が顔を上げて見やると、心の底が大きく震えた。
その光は、剣の群れであった。
無数の飛剣が形づくる剣の群れ！
いったい何本の飛剣があるのか、数えることなど到底できない。 しかも剣の群れの中では、数千の剣丹が絶え間なく高速で回転している。 剣丹はまるで幾輪もの明月のごとく、回るたびに次々と飛剣が剣丹から飛び出し、あるいは刺し、あるいは斬り、あるいは削ぎ、あるいは切り、あるいは払い、あるいは跳ね上げて、空の天魔を一人また一人と斬り殺していく。
その剣の群れはあまりに広大で、一本一本の剣が放つ光芒はいずれも目も眩むばかり。 この剣はおそらく数百万本にも及ぶだろう。
その光が一つに集まり、まことに壮観この上ない。 都天から涌き出る天魔は黒々と天地を覆っていたが、あの目も眩む剣の群れに薙ぎ払われて、空はたちまち清められ、ただ無数の屍だけが空から降り注いでいた。
天波城の中、都天魔王の顔色が大きく変わり、一声咆哮して、自らの真身を降臨させんと召喚を早めた。 祭壇の周りの数百の天魔は、この上なく朗々たる声で、魔語と無数の屍骨を以て都天魔王の真身を呼び寄せる。 空が激しく震動し、一つの巨大な足が別の世界から差し伸べられた。
その足の周りには滾々たる魔火が燃え盛り、その一片の空を真っ赤に焼いていた。 そして空の剣の群れはふいに向きを変え、唸りを上げて天波城へと押し寄せた。
その剣の群れの規模は、ほとんど天波城と同じほどに雄大であった。 城中、都天魔王が怒号し、八本の腕を高く掲げると、ぶうんという音とともに、巨大な黒幕の障壁が天波城の上空に現れ、空を覆い隠した。
ほんの一瞬のうちに、無数の耳障りな音が押し寄せ、無数の人の鼓膜を震わせて血を流させた。 それは飛剣が都天魔王の黒幕の障壁にぶつかる音であり、ちんちんちんという音がほとんど同時に爆発したため、誰の耳にも耐えられなかった。
沈牧の耳も聞こえなくなった。 ほかのいかなる物音も聞こえない。 彼の周りでは数えきれない天魔たちが自分の耳を塞いで地に蹲り、この上なく苦しんでいた。
天波城の対岸にある武定郡では、無数の景平の将兵が城の前で天魔の群れの侵入に抗し、天地を覆すばかりに戦っていた。 この剣光と黒幕の障壁がぶつかり合う騒音も、無数の将兵をこの上なく苦しめたが、距離が遠いだけに、まだ耐えることができた。
江の面からはぷつぷつという音が伝わってくる。 対岸へ飛んでいた天魔が震え落とされて空から墜ち、江の中へ落ちる音であった。 武定郡の城楼の上、白髪の老将軍が驚きの色を浮かべて言った。
「景平帝師、対岸に大高手が一人現れましたぞ！
」「衛国公、あの者は大高手どころではない」景平帝師は前方に立ち、江の対岸の様子を遥かに望んで言った。 「彼の実力は、我とそう遠くはない。
かつて我を囲んだあの三人の老怪物よりも、なお一分は強い」衛国公は疑わしげな色を浮かべ、剣の群れと対抗している都天魔王を眺め、さらに天を仰いだ。
天には都天魔王の真身の半ばの脚がすでにこの天地へ踏み込んでいる。 彼は困惑して言った。
「誰がこの魔王を呼び寄せたのだ？ あまりに酷ではないか？ 南荒の連中は、勝つためには手段を選ばぬようになったのか？ 」景平帝師は首を振って言った。
「我がいる限り、都天魔王はこの世界へ降臨できぬ。 むしろ、この魔神を召喚した者は、我が景平のために大功を立てたことになる。 天波城は、こうして破られたではないか？ 我らの戦士が血を流さずに済む。
我であっても、我らの戦士の命のためなら、同じ選択をするだろう」衛国公は嘆息して言った。
「景平帝師、それが、彼らがあなたを理解せず、あなたを魔道と称する理由なのでしょう」景平帝師は歩みを進めて城楼を出、対岸の天波城へと向かって歩きながら、微笑んで言った。 「彼らがそう言うのは、ただ我が彼らの利権に触れたからにすぎぬ。 我の功と過は、今の者に評し得るものではない。 千年百年の後の人々が、我の功過是非を論ずるのだ。
ましてや、我の目には、彼らはすでに死人である」天波城の中、都天魔王がうめき、八つの掌は血肉が朦朧としていた。 あの無数の利剣の攻勢はまことに恐ろしいもので、伝わってくる力にこの躯は耐えられなかった。
もし真身が来ていれば、もちろん受け止められたであろう。 だがこの躯は木の胎から化したものにすぎず、沈牧が魔音で彼を召喚したところで、沈牧の実力があまりに弱く、沈牧を通じて伝わる力も弱すぎて、この無数の飛剣を操る強者と渡り合うには足りなかった。 まさにその時、彼は江の向こうから歩み寄る中年の男を見た。
都天魔王の胸中に凛としたものが走り、いささか力を割こうとしたその刹那、面を打って迫る剣光を見た。 それはなんと驚艶絶倫の一剣であろうか。
この一剣には、剣道の最も深遠な妙理が宿り、剣道の変化と剣道の殺機をこれでもかとばかりに尽くしていた。
まるで彼の眼前に最も精妙な一幅の画を繰り広げるかのようで、この画を見たならば、死んでも本望であった。 そして彼は、死んだ。 その頭はこの一道の剣光に斬られ、四つの顔と十二の目を持つ首が、胴からごろりと転げ落ちた。
景平帝師は剣を収め、歩みを進めて天波城へと上がった。
城中の天魔の群れは祭壇を取り仕切っていたが、この中年の男を見るや、たちまち幾体とも知れぬ天魔が群がり寄り、景平帝師に襲いかかった。
続いて、都天魔王の巨大な屍が倒れ、あの黒幕の障壁も崩れ散り、空中で瓦解した。 黒幕の障壁を攻めていた無数の飛剣は、ふいに一斉に収まり、次々と剣丹の中へと潜り込んでいった。 空には指先ほどの大きさの剣丹が数千、浮かび、くるくると回転している。
その時、遠くから一つの箱が飛んできた。
木箱の蓋が開き、数えきれない剣丹がちんちんと音を立ててその木箱の中へと潜り込んでいく。 景平帝師はその木箱を見つめ、何かを思案するようにして動かなかった。
その背後には景平国の大軍が江を渡って攻め寄せ、天波城へと雪崩れ込み、殺戮をほしいままにして、天魔の群れと戦いを交えていた。 祭壇には誰も取り仕切る者がなく、あの心魂を震わせる召喚はぷつりと途絶え、空にますます大きくなりつつあった渦はたちまち成長を止め、やがて徐々に縮んでいった。
都天魔王の真身はすでに片脚を踏み入れていたが、強いられてその脚を引き戻さねばならなかった。 空の深みからはかすかに一声の怒号が伝わり、いかにも悔しさに満ちているようであった。 天波城の外、沈牧もまた顔を上げ、半空のあの木箱を見つめ、疑わしげな色を浮かべた。
「この箱は見覚えがある。 村の鍛冶屋にあったあの箱のようだ。
あの木箱の中にも、銀色の丸がぎっしり詰まっていた。 祝姥姥は、あれは剣丹ではなくただの銀の丸だと言い、默匠爺さんがそんなに金持ちであるはずがないとも言っていたが…
… 」彼は、半空の剣丹がすでに残らず木箱の中へ収まり、木箱がゆっくりと落下しつつあるのを見て、慌てて一目散に駆け出し、その木箱の落ちる場所へと走った。 その木箱は降りてきて、一片の林の中に消えた。 沈牧は叫び声を上げて駆け寄り、一人の布衣の老者を見た。 背には鍛冶用の炉を負い、手には木箱を提げ、その顔は風霜に満ち、歳月の刻んだ皺があった。
その布衣の老者は彼が走り寄るのを見て、にたりと笑った。 その口の中には、舌がなかった。