제189장 낡은 나무 상자

용교남도 잠시 망설였다. 이제 천파성 상공의 소용돌이는 다른 세계로 통하는 통로가 되어 있었다. 소용돌이 속에서 빠져나오는 천마들은 점점 더 강해지고 있었고, 새까맣게 뒤덮인 천마 무리는 마치 조수처럼 하늘에서 밀려왔다.

»떠나거라, 나의 도천의 백성들이여. 무너져 내린 우리의 암흑 세계를 떠나 새 세계로 향하라!«

도천마왕이 제단 위에 서서 여덟 개의 팔을 활짝 벌려 하늘에서 내려앉는 천마들을 맞이하며, 우레 같은 목소리로 천지를 뒤흔들며 외쳤다. »오너라, 나의 백성들아. 이 새 세계는 도천처럼 황량하지 않다. 이 세계에는 아름다운 여인들이 있고, 끝없이 넘치는 식량이 있으며, 이 세계를 지키는 자들은 모두 약자일 뿐이다. 그들을 짓밟아 버리자!«

용교남은 자신의 아버지가 이미 이 마왕의 발밑에 짓밟혀 있고, 아버지가 기르던 그 교룡도 땅에 쓰러져 꼼짝도 못 하는 것을 보았다. 또 한 명의 교주급 존재도 이미 목이 베였다. 그 머리는 도천마왕이 뽑아 내 한 손으로 움켜쥔 채 높이 들어 올렸다.

»어룡문은 정말로 끝인가?« 그녀의 마음속에 처량함이 스쳤다.

하늘의 천마 무리가 비처럼 우수수 쏟아져 내려, 사방으로 도망치던 장수와 병사들을 마구 공격했다. 심목도 여러 천마에 의해 공중에서 땅바닥으로 떨어졌다. 쿵쿵 하는 소리와 함께 예닐곱 마리의 천마가 그의 곁에 떨어져 천천히 몸을 일으켰다.

천마 무리에 대해 심목은 낯설지 않았다. 그는 이와 함께 밤중에 황량한 폐허를 떠돌며 무우향을 찾던 때 천마 무리를 만난 적이 있었고, 적지 않은 수를 죽였었다. 이 천마들은 몸이 강대하고 생김새가 천차만별이라 사람과는 달랐다. 게다가 그들은 마기를 수련하여 근접전과 법술에 능하고, 신통 또한 기이했지만, 인간의 법술처럼 정교하지는 못했다.

천마들이 막 땅에 내려앉자, 심목은 몸을 번쩍이며 한 천마의 곁에 다가서자 손을 들어 칼을 내리쳐 그 천마의 목을 베었다. 이어 재빨리 몸을 날려 다른 천마가 휘두른 전갈 꼬리를 간신히 피했다. 새까맣게 윤이 나는 갈고리 끝이 하마터면 그를 걸어 끌고 갈 뻔했다.

심목은 두 손가락을 나란히 하여 앞으로 찔렀다. 저보검이 아직 전갈 꼬리를 거두지 못한 그 천마를 꿰뚫었다. 이어 역수로 유마자재인을 펼쳐, 자신의 뒤로 다가오던 한 천마의 영혼을 몸 밖으로 끌어내 곧바로 산산이 부수어 버렸다.

»유나라!«

멀리서 한 우두천마가 그를 가리키며 큰 소리로 외쳤다. »유나라, 매아보로기뇨디디나가훔(용사여, 내가 너에게 도전한다)!«

»덤벼라, 누가 누구를 두려워하랴!«

심목이 고함을 지르며 원기를 폭발시켜 현구삼단공을 몰아붙였다. 그 우두천마는 포효하며 빠른 걸음으로 달려왔다. 손에는 석 장 남짓한 큰 칼을 끌고 있었는데, 칼날이 땅에 닿은 채로 가는 길 내내 전광과 화광을 끌어오다가, 문득 포효를 지르며 심목을 향해 칼을 휘둘러 내리쳤다.

바로 그때, 공중에서 거대한 뱀 한 마리가 쿵 하고 땅에 내리꽂히며 그 우두천마를 가루로 으스러뜨렸다. 용교남이 그 큰 뱀을 몰고 땅에 내려섰다. 뱀 꼬리가 옆으로 휩쓸리며 마치 굴러가는 거대한 쇠기둥처럼 가는 길마다 닥치는 대로 짓눌러, 덤벼들던 수십 마리의 천마를 으스러뜨렸다.

심목은 몸을 번쩍이며 자리를 떴다. 용교남이 막 공격해 들어가려는 순간, 갑자기 공중에서 새까맣게 수많은 천마가 쏟아져 내렸다. 그녀의 수련 경지가 심목보다 두세 경지나 높았음에도, 그녀도 고전에 빠지고 말았다. 심목도 포위 속에 빠졌다. 설호아가 곧바로 회오리바람 한 줄기를 불러내어 그들 주위를 빙빙 돌게 했지만, 그래도 천마 몇 마리가 그 회오리 속으로 파고들어 그들을 향해 덤벼들었다.

다른 세계에서 밀려오는 천마들은 점점 더 많아져, 멀리서 보면 마치 수많은 파리 떼가 도천에서 날아와 하늘과 땅을 뒤덮는 듯했다.

»조사께서 말씀하셨다. 자신이 저지른 화는 자신이 해결할 수 있어야 한다고. 하지만 이번 일은 내가 도저히 감당할 수 없겠다.«

심목의 이마에 식은땀이 흘렀다. 그 순간, 남쪽에서 눈부신 빛이 번쩍였다. 그 빛은 하늘을 가로질러 움직이며 천지를 환하게 비추었다. 그 빛은 점점 더 찬란해지며 빠르게 남쪽에서 다가왔다. 빛이 지나간 자리마다 무수한 천마들이 하늘에서 떨어져 내렸고, 몸과 머리가 서로 따로였다. 심목이 고개를 들어 바라보자 가슴이 크게 흔들렸다.

그 빛은 검군이었다. 무수한 비검이 이루어 낸 검군이었다. 과연 몇 자루의 비검이 있었는지, 도저히 셀 수가 없었다. 그리고 검군 속에는 수천 개의 검단이 끊임없이 빠르게 회전하고 있었다. 검단들은 마치 둥근 달과도 같아, 회전하는 동안 쉼 없이 검단에서 비검들이 날아 나와 찌르고, 베고, 깎고, 자르고, 감돌고, 올려치며 하늘의 천마들을 하나씩 참살하고 있었다.

그 검군은 정말로 너무나 광활했다. 칼 한 자루 한 자루가 뿜어내는 빛이 모두 몹시 눈부셨다. 칼은 아마 수백만 자루에 이를 듯했다. 그 빛이 하나로 모여든 모습은 실로 장관이었다. 도천에서 밀려오는 천마들이 비록 새까맣게 하늘과 땅을 뒤덮는 듯했지만, 그 눈부시게 찬란한 검군에 휩쓸리고 나자 하늘은 곧 다시 말끔해졌다. 다만 무수한 시체들이 하늘에서 떨어져 내리고 있을 뿐이었다.

천파성 안에서 도천마왕은 얼굴빛이 급변하며 포효했다. 그는 자신의 진신을 강림시키기 위해 더욱 서둘러 재촉했다. 제단 주위의 수백 마리 천마들이 우렁찬 목소리로 마어를 외치고, 무수한 시체와 뼈를 이용해 도천마왕의 진신을 불러들이고 있었다.

하늘이 격렬하게 진동했다. 커다란 발 하나가 다른 세계에서 내밀어져 왔다. 그 발 주위로는 마화가 활활 타오르며 그 하늘을 새빨갛게 불태우고 있었다. 공중의 검군은 갑자기 방향을 틀어 휘파람 소리를 내며 천파성을 향해 몰려갔다. 그 규모는 거의 천파성만큼이나 거대했다.

성 안에서 도천마왕이 포효했다. 여덟 개의 팔을 높이 치켜들자, 윙, 하는 소리와 함께 거대한 검은 장막이 천파성 상공에 펼쳐져 하늘을 가렸다.

한순간, 무수히 시끄럽고 귀를 찌르는 소리가 터져 나와 수많은 사람들의 고막을 찢어 피를 흘리게 했다. 그것은 비검이 도천마왕의 검은 장막에 부딪히는 소리였다. 딩딩딩 하는 소리가 거의 동시에 터져 나와, 모든 이들의 귀가 견딜 수 없게 만들었다. 심목의 귀도 멀어져 버려 다른 어떤 소리도 들리지 않았다. 그의 사방에서는 셀 수 없이 많은 천마들이 제 귀를 틀어막고 바닥에 웅크린 채 몹시 괴로워했다.

천파성 맞은편의 무정군에서는 수많은 경평 장수와 병사들이 성 앞에서 천마 무리의 침입에 맞서 하늘과 땅이 뒤집힐 듯 치열하게 싸우고 있었다. 이 검광과 검은 장막이 부딪히며 내는 시끄러운 소리도 그 수많은 장수와 병사들을 몹시 괴롭게 했지만, 다만 거리가 비교적 멀어 그럭저럭 견딜 수 있었다.

강물 위에서는 풍덩풍덩 하는 소리가 들려왔다. 그것은 맞은편으로 날아가던 천마들이 진동에 휩쓸려 하늘에서 떨어져 강물 속으로 빠지는 소리였다.

무정군의 성루 위에서 백발이 성성한 한 노장군이 놀란 표정을 지으며 말했다. »경평제사, 맞은편에 대고수 한 분이 나타났습니다!«

»위국공, 이 사람을 두고 어찌 대고수라고만 하겠습니까.«

경평제사가 앞에 서서 강 건너편의 상황을 멀리 바라보며 말했다. »그의 실력은 나와 별반 다르지 않습니다. 예전에 나를 포위했던 그 세 늙은 괴물들보다도 한 수 위입니다.«

위국공은 의심스러운 표정을 지으며, 검군과 맞서 싸우고 있는 도천마왕을 살펴보고, 다시 고개를 들어 하늘을 올려다보았다. 하늘에는 도천마왕 진신의 다리 하나가 반쯤 이 세계에 들어와 있었다. 그는 곤혹스럽게 말했다. »누가 이 마왕을 불러낸 것이오? 너무 지독하지 않소? 남황의 이놈들은 승리를 위해서라면 이제 수단과 방법을 가리지 않는 것이오?«

경평제사는 고개를 저으며 말했다. »나만 여기 있으면, 도천마왕은 이 세계에 강림하지 못합니다. 오히려 이 마신을 불러낸 자는 우리 경평을 위해 큰 공을 세운 셈입니다. 천파성이 이렇게 무너지지 않았습니까? 우리 병사들이 피 흘리지 않게 되었으니 말입니다. 나였다 하더라도, 우리 병사들의 목숨을 위해서라면 그렇게 선택했을 것입니다.«

위국공이 탄식하며 말했다. »경평제사, 바로 그것이 그들이 당신을 이해하지 못하고, 당신을 마도라고 부르는 까닭입니다.«

경평제사는 성루를 걸어 나와 맞은편 천파성을 향해 걸어가며 미소 지었다. »그들이 그렇게 말하는 것은, 다만 내가 그들의 이익을 건드렸기 때문일 뿐입니다. 나의 공과 과는 지금 살아 있는 사람들이 평가할 수 있는 것이 아니라, 천백 년이 지난 뒤의 사람들이 나의 공과 시비를 논할 것입니다! 더구나 내 눈에는, 그들은 이미 죽은 사람들입니다.«

천파성 안에서 도천마왕이 신음을 삼켰다. 여덟 개의 손바닥은 피와 살이 뒤범벅이 되어 흐릿했다. 그 무수한 날카로운 검들의 공세는 정말 듣기만 해도 무시무시했고, 전해져 오는 힘은 이 육신이 감당하지 못했다. 만약 그의 진신이 왔다면 자연히 받아낼 수 있었을 것이다. 그러나 이 육신은 목태로 만들어진 것에 지나지 않았다. 심목이 마도의 음공으로 그를 불러냈는데, 심목의 실력이 너무 약해 그를 통해 전달되는 에너지가 낮을 수밖에 없었고, 수많은 비검을 부리는 이 강자와 맞서기에는 역부족이었다.

바로 그때, 그는 강 건너편에서 걸어오는 중년 사내를 보았다. 도천마왕의 마음속에 경계심이 일었다. 그가 막 힘을 조금 돌리려는 순간, 갑자기 눈앞에 검광이 밀려드는 것이 보였다.

도대체 얼마나 경이롭고도 절묘한 한 검인가?

이 한 검에는 검도에서 가장 깊고 오묘한 이치가 담겨 있었다. 검도의 변화와 검도의 살기를 유감없이 발휘하여, 마치 그의 눈앞에 가장 아름다운 그림 한 폭을 펼쳐 보이는 듯했다. 이 그림을 보았으니, 죽어도 값지다.

그는 그렇게 죽었다. 그의 머리는 이 한 줄기 검광에 베여, 네 개의 얼굴과 열두 개의 눈이 달린 대가리가 목에서 굴러떨어졌다.

경평제사는 검을 거두고 걸어서 천파성에 올랐다. 성 안의 천마 무리들은 여전히 제단을 주관하고 있었다. 그들이 이 중년 사내를 보자, 그 즉시 셀 수 없이 많은 천마가 우르르 몰려와 경평제사를 향해 덤벼들었다.

이어서 도천마왕의 거대한 시신이 쓰러졌고, 그 검은 장막도 산산이 무너져 공중에서 와해되었다.

검은 장막을 공격하던 무수한 비검들이 갑자기 한꺼번에 거두어져 저마다 검단 속으로 빨려 들어갔다. 공중에는 손가락만 한 크기의 검단 수천 개가 떠서 빙글빙글 돌고 있었다.

이때, 멀리서 상자 하나가 날아왔다. 나무 상자의 뚜껑이 열리자, 셀 수 없이 많은 검단이 딩동딩동 소리를 내며 그 나무 상자 속으로 빨려 들어갔다. 경평제사는 그 나무 상자를 바라보며 무언가 생각하는 듯 꼼짝하지 않았다. 그의 뒤로는 경평국의 대군이 강을 건너 쳐들어와 천파성 안으로 파고들어, 크게 살육을 벌이며 그 천마 무리들과 한데 엉켜 싸우고 있었다.

제단에 주관하는 자가 없어지자, 그 아찔한 소환이 뚝 끊어졌다. 하늘에서 점점 커지던 소용돌이는 곧바로 성장을 멈추더니 천천히 줄어들기 시작했다. 도천마왕의 진신은 이미 한쪽 다리를 들여놓은 상태였지만, 어쩔 수 없이 다리를 도로 거두어야 했다. 하늘 깊숙한 곳에서 은은하게 포효하는 소리가 들려왔는데, 몹시 분한 듯했다.

천파성 밖에서 심목도 반공중의 그 나무 상자를 올려다보며 의심스러운 표정을 지었다. »이 상자, 몹시 낯이 익네. 마을 대장간에 있던 그 상자였던 것 같아. 그 나무 상자 안에도 은색 알갱이들이 가득 들어 있었지. 축 할머니가 내게 말해 주었어. 그것들은 검단이 아니라 그냥 평범한 은알갱이일 뿐이라고, 묵장 할아버지가 그렇게 부자가 될 리 없다고...«

심목은 공중의 검단이 이미 모조리 나무 상자 속으로 들어간 것을 보았다. 나무 상자는 천천히 내려오고 있었다. 그는 황급히 다리를 놀려 그 나무 상자가 떨어지는 곳을 향해 내달렸다.

그 나무 상자는 내려앉아 한 숲속으로 사라졌다. 심목이 바람을 가르며 달려가 보니, 한 베옷 노인이 보였다. 등에는 대장장이가 쓰는 화로를 지고 있었고, 손에는 나무 상자를 들고 있었다. 얼굴은 풍상에 시달려 세월이 남긴 주름투성이였다.

그 베옷 노인은 그가 달려오는 것을 보고 입을 벌려 웃었다. 입속에는 혀가 없었다.