제243장 굴복

심목은 거듭 벽에 처박혔다. 은잔촌의 벽 하나하나에 산수 그림 같은 자국이 찍혀 갔고, 이제 축 할머니의 집 벽만이 그 무늬를 면하고 있었다. 심목이 다시 달려들려는 찰나, 자신의 원기가 바닥난 것을 깨닫고 맥이 탁 풀렸다.

졌다. 패체가 졌다.

철저한 참패였다.

검술로도 이정에 미치지 못했고, 원기의 두터움으로도 이정을 따르지 못했으니, 이제는 인황이라는 이름을 받아들이는 수밖에 없어 보였다. 이정이 온화한 얼굴로 말했다. »원기를 회복한 뒤에 다시 겨뤄도 된다.

« 심목이 정신을 가다듬었다. »좋습니다!

« 이정의 얼굴이 어두워졌다.

소 먹이는 아이가 다리를 놀려 달아나더니, 그 괴상한 현구삼단공을 수련해 실력을 되찾으러 간 것이다. »넌 속임수를 썼어.

« 단사가 걸어와 멀어지는 심목의 뒷모습을 보며 말했다. 이정이 어리둥절해했다.

»무슨 속임수?

« 단사가 냉소했다. »네 검법은 원기를 어마어마하게 축내지. 네 수련의 두터움을 감안하면 오요 경지에서 두 번, 많아야 세 번밖에 못 써. 그런데 방금 몇 번이나 썼지?

일곱 번은 됐잖아? « 이정은 체면이 서지 않아 머뭇거렸다. »내 원기가 얼마나 웅혼한지는 네가 상상할 수 없을 게다. 원기를 조절하면 네 번까지는 쓸 수 있어. 매번 최소한의 원기만 쓰면서… …

그런데 심 아이의 원기가 확실히 웅혼하군. 오요 경지에 이르면 나와 그의 원기 수련이 그렇게 차이 나지 않을 줄 알았는데, 뜻밖에도…

… « 단사가 웃었다. »뜻밖에도 그는 큰 물독이고, 너는 그냥 물동이일 뿐이라는 거지. « 이정이 한숨을 쉬고 고개를 저었다. »그는 영태 경지에서는 나보다 갑절 넘게 두터울 수 있었지.

하지만 오요 경지에서는 그렇게까지 두터울 수가 없어. 나는 오요 경지에서 아무런 약점이 없지만, 그 녀석도… … 아무런 약점이 없다.

네가 알아챘겠지만, 밖에 말하지는 마라.

« 단사가 웃으며 말했다. »같은 검법으로 그가 너를 이기지 못했고, 이미 진 게 아닌가. 내가 뭐 하러 밖에 말하겠나? 그런데 아까 인황은 책임과 무거운 짐만 있고 이득은 없다고 했지. 그건 좀 맞지 않는 것 같은데? « 이정이 나른하게 말했다.

»무슨 이득이 있겠나? 있다면 내가 모를 리가? « 단사의 눈빛이 반짝였다.

»나는 인황과 인황인에 관한 몇 가지 전설을 들은 적이 있어. 인황인은 아주 많은 옛 전승과 얽혀 있는 듯하고, 어떤 전승은 몇만 년, 몇십만 년 전까지 거슬러 올라간다고 해.

어떤 성지들은 인황이 세운 곳이고, 인황인이 황제의 옥새보다 더 쓸모 있다고들 하더군. « 이정이 담담히 말했다. »그건 얼마나 오래된 전설인지도 모르는 이야기야.

지금 인황인은 그저 검은 쇳덩어리일 뿐인데, 누가 쇳덩어리 하나의 호령을 듣겠나? « 단사가 빙긋 웃었다.

»인황인이 나오기만 하면 천하의 군웅을 호령할 수 있다는 전설도 있지. « 이정이 하품을 하며 나른하게 말했다. »인황인은 심 아이에게 있으니, 그걸 들고 나가 한번 자랑해 보라고 해라. 어느 문파가 그의 부림을 듣던가? 얻어맞고 죽지 않으면 다행이지.

« 단사가 언짢은 투로 말했다.

»그렇게 위험한 줄 뻔히 알면서, 어째서 인황인을 그 아이에게 준 거지? « 이정은 더 이상 나른하지 않았다. 눈에 검광이 번뜩였고, 엄숙하게 말했다. »이것은 책임이고 무거운 짐이다. 그 짐이 내 어깨에 내려왔을 때 나는 감당하지 못했고, 그래서 손발이 잘렸다.

그러나 그 짐은 누군가 반드시 져야 한다. 내가 그 짐을 내려놓아 나와 함께 무덤에 던져 넣을 수는 없다!

어떤 일은 위험한 줄 뻔히 알면서도 누군가는 해야만 한다!

« 이정이 탁한 숨을 토해내며 말했다. »해 보면 실패할 수도 있고 목숨을 잃을 수도 있다. 하지만 어쨌든 한 가닥 희망은 있다. 하지 않으면 한 점의 희망조차 없다. 역대 인황들이 해 온 일은 네가 생각하는 것보다 훨씬 많다. 심 아이는 아주 괜찮다. « 단사가 측은한 얼굴로 말했다. »나는 그저 심 아이가 안쓰러울 뿐이다. 너에게 끌려 네 옛길로 들어섰으니.

심 아이가 어떻게 해야 너를 이길 수 있겠나? « »그는 나를 이길 수 없다.

« 이정의 말투에는 한 가닥 자부심이 배어 있었다.

»검리산하를 쓰는 한, 그는 영원히 나를 이길 수 없다. 검리산하는 열네 초식의 기초 검식으로 이루어졌지만, 내 손을 거쳐 벼려진 뒤로는 아무런 허점도 없다. 그가 경평제사의 세 초식 기초 검식을 내 검법에 녹여내려면 검리산하를 고쳐야 한다. 생각은 좋지만 눈썰미가 나만 못하다. 고치는 순간 허점이 생기고, 많이 고칠수록 허점이 많아진다.

« 단사는 눈이 휘둥그레져 말을 잇지 못하다가 탁한 숨을 내쉬었다. 빠르게 걸어가는 심목을 바라보는 마음은 연민으로 가득했다. »그래도 그는 내 손을 빌려 검법을 갈고닦을 수 있다. « 이정이 미소 지었다. »검리산하라는 이 초식은 그가 많이 고칠수록 검에 대한 이해가 깊어진다.

이해가 깊어질수록 검술을 뛰어넘고 검법을 뛰어넘어 도에 가까워진다. 검에 대한 이해가 도의 경지에 이르면, 기초 검식이 열네 초식이든 열일곱 초식이든 상관없어진다. 검법을 배우고 검법을 운용하는 것은 다만 술의 경지일 뿐이다.

술은 배워서 쓰는 데 그친다. 법으로 승화하려면 창조가 필요하지. 경평제사가 바로 그 단계에 있었고, 창조해 낸 뒤에야 법의 경지다. 그리고 한 걸음 더 나아가 법과 술을 내던져야 도의 경지다.

« 이정이 말했다. »심 아이는 지금 술과 법 사이에 있다. 그가 내 손을 빌려 검법을 갈고닦는 것이, 내가 그에게 검법을 전수하는 것보다 자신을 더 잘 끌어올린다.

« 한참이 지나 심목의 수련이 절정의 상태로 회복되었지만, 그는 곧바로 이정을 찾아오지 않았다. 대신 조용히 앉아 마음을 가라앉히고 깨달음에 잠겼다.

자신의 검리산하를 지극히 완벽하게, 아무런 허점도 없게 만들어 보려는 것이었다. 경평제사의 그 세 초식 기초 검식을 어떻게 검리산하에 녹여 넣어 아무런 허점도 남기지 않을 것인가. 그것이 그가 이루고자 하는 일이었다.

이정의 검법으로 이정을 상대하면 분명 이길 수 없다.

그러나 개량하고 개선한다면 이길 희망은 아직 있다. 그는 마음을 다해 깨달음에 잠겼다.

머릿속에서 온갖 검초가 흐트러졌다가 다시 짜였고, 상상 속에서 만들어 낸 이정과 검법으로 겨루었다. 그러나 겨룰 때마다 결과는 패배였다. 머릿속에서 여러 번의 대전을 시뮬레이션했지만, 아무리 고쳐도 패배라는 결말은 바뀌지 않았다. 얼마나 지났는지 모르게, 심목은 정신이 고양되어 벌떡 일어섰다.

머릿속 폭풍 속에서 그는 이미 새로운 검법으로 이정을 물리쳤다.

그러자 들뜬 마음으로 외쳤다. »이정, 한 번 더! « 이정이 싱글벙글 웃으며 말했다.

»좋다. « 심목이 휘파람 같은 기세로 달려들어 개량한 검법을 펼쳤다. 그리고 심목은 높이 솟아올랐다가, 허공에 한 줄기 핏방울을 뿌리며 닭장 속으로 처박혔다. 십여 마리 영관화치룡이 꼬꼬댁 울부짖으며 기세등등하게 덤벼들었다.

심목이 허둥지둥 몸을 띄우자, 그 십여 마리 영관화치룡도 날개를 쳐 올라왔다. 날개는 칼날 같았고, 부리에서는 불길이 뿜어져 그를 향해 달려들었다. 허공에 산하가 무너지듯 나타나, 마치 푸른 산과 긴 강이 십여 마리 영관화치룡을 삼켜 버렸다. 한 초식이 지나가자, 십여 마리 영관화치룡이 깃털이 몽땅 뽑힌 채 하늘에서 떨어졌고, 온 하늘에 깃털이 어지러이 흩날리며 펄펄 날렸다.

심목이 땅에 내려앉아 멍하니 굳었다.

그 십여 마리 영관화치룡은 꼬꼬대며 다리를 놀려 닭장으로 기어들어가, 사립문을 닫고 얼굴도 내밀지 않았다. »꼬꼬댁!

« 늙은 암탉이 사납게 울부짖었다.

심목이 손을 한 번 휘두르자, 닭장 사립문 위에 검기 자국이 몇 줄 새로 남았다. 닭장 안은 아수라장이 되었다.

심목은 멍하니 자기 손을 내려다보았다.

내가 언제 이렇게 대단해졌던가? »심 아이가 참 위풍당당하구나.

마침내 닭을 이겼어!

« 파옹이 감탄했다. 심목은 얼굴이 살짝 붉어져 다시 깨달음에 잠기려는데, 느닷없이 묵장이 검단 하나를 던져 왔다. 그리고 손짓으로 말했다.

»아바! 아바!

아아! « 심목이 묵장에게 고맙다고 인사했다. 묵장의 뜻은 방금 검단 하나를 제련했으니, 이 검단으로 한번 시험해 보라는 것이었다. 그가 검단을 꽉 쥐고 원기를 밀어 넣자, 검단 속에서 무수한 검광이 쏟아져 나왔다.

그것은 검의 빛이었으나 실체가 없는 듯 마음대로 휘어졌고, 그의 원기처럼 영민하게 움직였다! 심목이 검단을 쥔 채 주먹을 내질렀다.

검단 속 검광이 곧바로 거대한 용으로 변해 울부짖으며 뛰쳐나가, 작은 마을에 포효했다!

심목이 깜짝 놀랐고, 이정도 깜짝 놀라 묵장을 노려보았다. 심목이 주먹을 거두고 마음을 살짝 움직이자, 손바닥에 쥔 검단이 녹아내리는 듯했다. 그는 손을 더 꽉 쥐었다. 검광이 쇠를 두드리는 거대한 망치로 변해 내리찍히니, 그 힘은 산을 옮길 듯 무거웠고 땅에 커다란 구덩이를 남겼다.

심목이 몸을 솟구치자 칼빛이 터져 나왔다. 해가 동해를 비추어 천 겹 물결이 일 듯, 칼빛이 천 겹 큰 물결처럼 겹겹이 밀려오고 큰 해가 하늘로 솟았다.

이어 칼법을 거두자 검광이 들보만 한 큰 붓으로 변해 허공에 휘갈겨 교룡 그림 한 폭을 그려 냈다. 교룡이 구불구불 뒤틀리다가 사 장이나 되는 긴 창으로 변하자, 심목은 허공에서 창을 겨드랑이에 끼고 달려 황룡을 곧장 찔러 들어갔다. 이정의 눈꼬리가 실룩거렸다. 묵장을 바라보는 눈빛이 곱지 않았다.

묵장은 허둥지둥 대장간으로 숨어 들어가 얼굴을 내밀지 못했다.

허공에서 긴 창이 사라지고, 그 자리를 무수한 검광이 대신했다.

검광은 순식간에 드넓은 산하로 변했다. 검리산하!

심목이 착지했다.

마음속은 놀라움과 기쁨으로 가득했다. 묵장이 단련한 이 검단은 정말 그의 마음에 들었다. 아마도 현철과 현금 속의 쇠 기운을 뽑아내어 그 기운만 취하고 형태는 버린 모양이었다.

이 검단은 이름은 검단이지만 천변만화할 수 있어, 그의 권법과 도법, 검법을 모두 막힘없이 펼쳐낼 수 있었다. 묵장의 단련 솜씨는 이미 도에 가까워졌구나! 심목이 검단을 거두고, 검단으로 이정에게 도전하지 않았다.

묵장이 대장간에서 머리를 내밀어 두어 번 손짓하더니 자기 목을 그어 보였다.

이 검단을 쓰면 오요 경지의 이정을 틀림없이 끝장낼 수 있다는 뜻이었다. 이정이 대노하여 얼굴의 주름이 파르르 떨렸다. 심목이 정말로 검단을 쓴다면 검법의 위력이 폭증해, 어쩌면 그를 정말로 이길 수도 있었다. 심목이 고개를 저었다.

»묵장 할아버지, 이정은 무기를 쓰지 않았으니 저도 쓸 수 없습니다. 그러지 않으면 그분이 지고도 마음으로 승복하지 않으실 테니까요. « 묵장이 눈을 흰자위까지 뒤집으며, 어쩔 수 없는 녀석이라는 표정을 지었다.

심목은 계속 마음을 가라앉혀 깨달음에 잠기며 자신의 검리산하를 고쳐 나갔다. 그러나 매번 부딪힌 결과는 같았다.

실패할 때마다 그는 새로운 깨달음을 얻어 검리산하를 점점 더 완벽하게 만들어 갔지만, 매번 개선한 뒤에도 패배뿐이었다.

마침내 마지막 실패 끝에, 심목은 이 초식을 더 이상 개선할 수 없다는 것을 깨달았다. 그의 눈썰미와 견식은 더 이상 높아질 수 없었다.

심목은 멍하니 있다가 문득 깨달았다. 낙일검법의 한 초식인 일락용강을 펼치자, 그의 검법은 강물이 용솟음치듯 넘실거렸고, 한쪽 붉은 해가 강 한가운데 반쯤 잠겨 있었다. 붉은 해 속에서 무수한 검광이 터져 나왔다.

이 초식은 고작 한두 번 연습했을 뿐인데, 펼쳐낸 위력은 무서울 정도로 대단했다. 마치 이 한 초식에 백년 넘게 잠겨 있었던 것 같았다.

심목은 감탄하며 이정 앞에 엎드려 스승을 모시는 예를 올렸다.

이정이 웃으며 말했다. »일어나거라. 그리 격식 차릴 것 없다. 이 며칠 내가 너에게 전해 준 검 그림 속의 다른 몇 초식도, 지금의 네 경지라면 익히기 어렵지 않을 게다…

… 묵장, 이 나쁜 녀석이, 아직도 뻔뻔하게 나와서 축하할 셈이냐! «