Chapitre 247 — Le domaine des vingt cieux

Shen Mu, le vieux maître Huo et les autres pressèrent l'allure, mais le vieux maître Huo, qui devait contenir l'âme et l'esprit de la grand-mère Zhu, se sentait de plus en plus à bout de forces, et leur train finit malgré lui par ralentir peu à peu. Le maître de secte Li croissait à une vitesse prodigieuse, et la cultivation de la grand-mère Zhu se renforçait de jour en jour ; or le vieux maître Huo n'osait pas y mettre toute sa force, de peur de meurtrir l'âme de la grand-mère Zhu, ce qui, au contraire, semait d'innombrables aléas sur leur route.

La grand-mère Zhu s'éveillait de moins en moins souvent, le maître de secte Li de plus en plus ; Shen Mu, le cœur en feu, brûlait d'impatience, mais la volonté y était sans que les forces suivissent. Ce bassin avait jadis été une mer — sans doute la Mer d'Orient dont parlait la statue du Roi du Ciel — et son relief était d'une complexité extrême : fosses et précipices profonds de près de dix mille toises, crêtes et monts escarpés affûtés comme la lame d'un couteau.

La Mer d'Orient d'autrefois était devenue terre ferme ; ses eaux avaient disparu, il n'en restait plus une goutte.

Pourtant Shen Mu trouvait cela bien étrange : les villageois racontaient que, la nuit venue, la mer s'élevait dans les airs et ses eaux se répandaient partout, tandis qu'au grand jour on n'en voyait plus trace. Où donc passaient ces eaux ?

Plus on s'enfonçait, plus les créatures de ces lieux se faisaient étranges et puissantes ; dans le ciel voltigeaient des méduses luminescentes qui, à la tombée de la nuit, se réfugiaient dans les temples, pareilles à d'immenses lanternes multicolores. Ils rencontrèrent aussi des dragons jiao vivants, dont les uns hantaient les gorges profondes, les autres les volcans, chacun régnant en maître sur son domaine.

Tant qu'on ne les provoquait pas, ces dragons jiao sortaient rarement ; à quelques reprises, Shen Mu en vit s'échapper de leur antre pour aller enlever des villageois et les dévorer.

Croisant leur route, les dragons, devinant en eux une force redoutable, n'osèrent se montrer insolents et passèrent simplement à côté d'eux. Une fois sortis de ce bassin, il ne restait plus que deux jours de marche jusqu'au mont Sumeru.

Ces derniers jours, Shen Mu et les siens n'osaient même pas se relâcher dans leur sommeil, toujours prêts à s'éveiller pour maîtriser le maître de secte Li : une véritable épreuve.

Seul Long Qilin dormait tout son soûl et se nourrissait à merveille, si bien que sa fourrure et ses écailles luisaient d'un éclat gras. Shen Mu et les autres finirent par sauter tous sur le dos de Long Qilin, laissant l'énorme bête les porter au galop vers le mont Sumeru. Peu à peu, dans les villages traversés, les fidèles du Bouddha se firent plus nombreux : chaque foyer honorait une statue du Bouddha, et certains plaçaient même celles-ci auprès des statues de pierre du village, rendant un culte conjoint aux dieux et aux bouddhas.

Shen Mu s'enquit et apprit que des moines étaient venus prêcher les soutras et guérir les villageois, s'attirant par là les faveurs du peuple.

« Le monde bouddhique s'intéresse donc aussi aux Vestiges Cachés. » Le Vieil Aveugle sourit : « Le grand temple du Tonnerre Grondant secourt les réprouvés des Vestiges Cachés : voilà qui a quelque saveur d'égalité entre tous les êtres.

Seulement la méthode est bien commode, et l'on peut soupçonner ces moines d'amasser des mérites en se servant du renom des statues de pierre.

» Plus on approchait du grand temple du Tonnerre Grondant, plus les temples bouddhiques se multipliaient ; certains connaissaient une dévotion florissante et abritaient des bouddhas de toutes formes. Pourtant, la nuit venue, les habitants des Vestiges Cachés et les bêtes monstrueuses ne se réfugiaient pas dans ces temples : ils continuaient de se cacher là où se dressaient les statues de pierre et les statues divines.

Shen Mu songea en lui-même : « Le Tathagata a beau nourrir de louables intentions, il ne peut encore tenir tête aux divinités des Vestiges Cachés : il guérit les maladies, mais ne sauve pas les vies.

» Les sommets se firent de plus en plus nombreux alentour, hérissés de monastères grands et petits.

Shen Mu et les siens en dépassèrent plusieurs, puis, le jour déclinant, résolurent de demander l'hospitalité dans l'un d'eux. Le monastère connaissait une dévotion florissante et comptait plusieurs centaines de moines, qui, la nuit tombée, sans la moindre crainte, continuaient d'invoquer le Bouddha et de réciter les soutras.

« Ces moines posséderaient-ils de grands pouvoirs surnaturels, capables de repousser les ténèbres des Vestiges Cachés ? » s'étonna Shen Mu. Or voici que maintes statues du Bouddha, dans l'obscurité, répandaient une lueur divine et sourde qui tenait les ténèbres à l'écart.

Shen Mu s'approcha d'une statue pour l'examiner, et son visage s'assombrit malgré lui.

Les moines de ce temple avaient bel et bien enduit d'une couche d'argile les statues de pierre des Vestiges Cachés, puis les avaient cuites pour leur donner l'aspect de bouddhas, avant d'y appliquer des feuilles d'or et de les parer en grands bouddhas à corps d'or. La nuit, la statue de pierre protégeait les lieux, et l'on eût dit que le Bouddha déployait sa majesté pour abriter tous les êtres.

Shen Mu, de son œil céleste, vit ce qu'il en était : c'étaient les divinités tutélaires des Vestiges Cachés qui dardaient leurs rayons divins sur dix mille toises, et non la lumière bouddhique d'une statue du Bouddha.

Il y avait encore dans le temple des bêtes monstrueuses d'une férocité extrême, qui, en plein jour, demeuraient dans l'enceinte sans jamais la quitter.

Les moines semblaient y être accoutumés ; ces créatures n'étaient même pas attachées, et l'on les laissait rôder à leur guise dans le monastère. Chose stupéfiante, ces monstres anthropophages se montraient d'une douceur extrême dans le temple, prenant des airs de jeûneurs récitant le nom du Bouddha, reniant leur nature cruelle.

Des habitants des Vestiges Cachés hébergés là disaient que c'était l'effet de la Loi bouddhique. Pourtant Shen Mu vit les moines nourrir en cachette ces bêtes de gros morceaux de chair et de sang, et cette viande exhalait une odeur d'anesthésique. Shen Mu en fut interdit et fronça les sourcils.

« Petit Shen, ne t'occupe pas de tout cela.

» Le Vieil Aveugle murmura : « Le grand temple du Tonnerre Grondant est tout proche. Si nous brisions ce temple, la nouvelle lui parviendrait, et l'on nous chercherait noise — peut-être refuseraient-ils alors de sauver la grand-mère Zhu.

» « Quelle hypocrisie ! » La grand-mère Zhu ricana : « Voilà bien l'hypocrisie du monde bouddhique : faute de posséder de grands pouvoirs surnaturels, ils s'attribuent ceux d'autrui et se vantent qu'ils sont l'effet de la Loi.

Vieil Aveugle, vieux maître Huo, vous êtes hypocrites vous aussi : comme vous avez une faveur à demander au vieux Tathagata, vous n'osez démasquer les tours de ces ânes tondus !

» Shen Mu dit : « Qu'ils aient ou non de grands pouvoirs, une fois au grand temple du Tonnerre Grondant, devant le vieux Tathagata, le maître de secte Li le saura, n'est-ce pas ?

» La grand-mère Zhu gloussa : « Maître Shen, tu prétends être le Saint Maître de notre sainte secte ?

Toi, le maître de notre Sainte Secte du Ciel, tu vas quémander l'aide du vieux Tathagata d'une secte ennemie : voilà qui déshonore le renom de notre Sainte Secte du Ciel ! Tu as ruiné toute sa majesté !

Quand je serai pleinement rétablie, je reviendrai dans la sainte secte, je la redresserai, et je te montrerai ce qu'un Saint Maître de secte doit faire !