제284장 세상일의 변천

심목이 이 황정을 들어 올려 이리저리 뒤집어 살펴보았다. 다른 황정들이 나뭇잎 아래와 풀숲, 돌틈, 모래 밑에서 고개를 내밀었다가, 거인이 자기 동료를 들어 올리는 것을 보고는 놀라 소리치더니, 아주 의리 없이 더 깊숙이 숨었다.

심목이 자세히 살펴보니, 이 황정의 두 다리는 수많은 뿌리가 서로 얽혀 이루어졌고, 허리에는 풀로 엮은 치마를 걸쳤으며, 얼굴에는 뿌리 같은 수염이 나 있었다.

그의 손에는 대나무 가지로 묶어 만든 창이 하나 들려 있었는데, 창끝이 눈처럼 번들거렸다. 그것은 기이한 금속 조각이었다. 심목은 저도 모르게 어리둥절해하며, 바늘처럼 자그마한 이 창을 집어 들어 창끝의 금속을 자세히 살펴보았다.

어떤 금속으로 만든 것인지 알 수 없었지만, 기이하게도 금속 위에는 부적 문양이 새겨진 흔적이 남아 있었다. 이 황정들의 차림새로 보아, 그들이 부적이나 법술 같은 것을 익혔을 리 없었다.

그렇다면 창에 붙은 금속은 어디서 온 것일까?

아마 정신이 든 모양이었다. 이 황정이 부들부들 떨고 있는데, 갑자기 머리 위에서 뽀 하는 소리와 함께 푸른 잎싹이 하나 돋아났다. 그가 너무나 당황한 탓에 잎싹도 무섭게 자라났다.

심목이 웃으며 말했다. »죽은 척하지 마라. 너를 잡아먹지 않는다. 다만 물어볼 말이 좀 있다.«

그 황정이 용기를 내어 눈을 떴다가, 심목이 웃음을 지으며 반짝이는 이빨을 드러내는 것을 보고는 원망스러운 듯 소리를 지르고는 기절해 버렸다.

섬 안에서 함성을 지르며 죽이자는 소리가 들려왔다. 백여 마리의 황정이 기세등등하게 달려들었다. 분명 구원하러 온 군대였다. 그러나 심목이 그들의 동료를 붙잡고 있는 것을 보자, 이 황정들은 곧바로 방향을 돌려 다리를 놀려 도망쳤다.

심목이 어이가 없어 고개를 저었다. »의리가 참 없구나……«

그가 손에 든 황정의 이마에 돋은 잎사귀를 튕기자, 이 황정이 다시 깨어났다. 심목이 손을 놓자 원기가 그를 받쳐 들어 세 사람 앞에 떠 있게 하고 말했다. »다시 죽은 척하지 마라. 또 죽은 척하면 정말 죽게 된다. 묻겠다, 어째서 섬에 이렇게 황정이 많은가?«

그 황정이 벌벌 떨며 말했다. »저도 모릅니다. 늙은 조상님께 물어보셔야 합니다!«

심목이 눈살을 찌푸리며 다시 물었다. »너희 창끝은 어디서 난 것이냐?«

»저도 모릅니다. 늙은 조상님께 물어보셔야 합니다.«

심목이 어쩔 수 없다는 듯 그를 내려놓으며 말했다. »우리를 데리고 너희 늙은 조상님께 가라.«

이 황정이 땅에 내려섰다. 그가 섬 안쪽으로 걸어가는데, 옆 풀숲에서 자그마한 머리 하나가 불쑥 나오더니 화가 잔뜩 나서 외쳤다. »배신자!«

심목이 손을 뻗어 풀숲 속의 황정마저 붙잡아 끄집어내며 말했다. »너도 길을 인도해라. 너희 늙은 조상님께 가자.«

이 황정은 곧 기가 죽어, 고개를 푹 숙인 채 배신자가 되었다. 그는 옆의 배신자와 함께 섬 안쪽으로 걸어갔다. 그 옆의 배신자는 순식간에 어깨를 으쓱이며 거들먹거렸다. 마치 자기가 제일 먼저 항복한 것이 영광스럽기라도 한 듯이.

»섬의 황정이 너무 많군요.«

사운향이 놀랐다. 그들이 섬 안에 이르러서야 비로소 기이한 점을 발견했다. 이곳 나무마다 집이 하나씩 매달려 있었는데, 매우 자그마해 새둥지와 비슷한 크기였다. 푸른 덩굴로 엮어 집 모양을 만들어 나뭇가지 아래에 매단 것으로, 멀리서 보면 커다란 푸른 사과 같았다.

그들이 다가가자 나무 위 집들의 문이 열렸다. 수많은 황정이 문 뒤에 서서 몰래 살피고 기웃거렸다. 마치 기이한 나무 위 세계 같았다.

땅 위에도 많은 황정이 작은 돌로 집을 쌓아 도시를 이루고 있었다. 하지만 도시라 해도 겨우 한 이랑 남짓한 크기였다.

두 황정이 맥없이 축 처진 성안으로 걸어 들어갔다. 성을 지키던 황정 장수들은 심목 등 세 거인을 멍하니 바라보며, 놀라서 말도 못 하고 반격은커녕 어쩔 줄 몰랐다.

»이곳의 황정이 아마 수만은 될 겁니다!«

사운향이 몹시 놀라 낮은 목소리로 말했다. »교주님, 이 황정들을 붙잡아 팔아넘긴다면 나라에 맞먹을 만큼 부유해질 겁니다!«

심목은 성 밖에 멈춰 서서 성에 들어가지 않고 고개를 저으며 말했다. »어째서 그런 짓을 하려는가?«

사운향이 의아해하며 말했다. »약육강식, 황허에서는 그게 규칙이 아니었나요?«

»성녀여, 황허의 약육강식은 네가 생각하는 것과 좀 다르다.«

심목이 설명했다. »황허의 이수들도 약한 것을 사냥해 잡아먹긴 하지만, 배가 부르면 쓸데없는 살육을 더 하지 않는다. 이것이 약육강식이지, 나보다 약한 것은 모조리 죽여 먹는다는 뜻이 아니다. 이 황정들 역시 지혜를 지닌 생령이며, 심지어 자신들만의 문명과 나라까지 세웠다. 우리가 그들의 영지에 온 것은 문명 생령과 문명 생령의 교류다. 어찌 오자마자 남의 나라를 멸하고 종족을 멸하는가?«

사운향이 무언가 생각에 잠긴 듯했다.

얼마 지나지 않아, 많은 황정이 수레 하나를 옹위하며 성안의 금빛 찬란한 저택에서 나와 성문 앞에 이르렀다. 수레 위에는 백발이 성성한 노파가 앉아 있었는데, 그녀가 비틀거리며 수레에서 일어나 예를 갖추며 말했다. »오랫동안 외부인을 보지 못해 아이들이 좀 어수선했습니다. 이 늙은이가 여기 예를 올립니다.«

»장로님, 과찬이십니다.«

심목이 공손하게 답례하며 말했다. »저희 남매 세 사람이 이 귀한 땅을 지나다가 장로님의 백성을 놀라게 했으니, 죄를 용서해 주십시오.«

영육수와 사운향은 이 황정 노파가 겨우 한 자 남짓밖에 되지 않아 가련할 만큼 작은데도, 심목이 예법을 빠짐없이 갖추어 조금도 소홀히 하지 않는 것을 보고 저도 모르게 웃음이 터질 뻔했다.

그러나 두 여인도 예법에 따라 예를 올렸다.

황정 노파가 말했다. »누추한 집이 너무 작아 세 거인의 몸을 들일 수 없으니, 세 분을 안으로 모시지 못하는 점 용서하십시오. 세 분은 이곳을 지나는 길이신가요?«

심목이 웃으며 말했다. »저희 세 사람이 지나다가 잠시 쉬려던 참에, 귀국이 다소 기이한 것을 보고 실례를 범했습니다. 감히 여쭙겠습니다, 장로님, 어째서 이곳에 이렇게 황정이 많은 것입니까?«

그 노파가 웃으며 말했다. »아마 물과 흙의 문제일 것입니다. 이 늙은이가 깨어났을 때 몸이 어느 샘가에 있었는데, 갑자기 영지를 얻어 가지를 뻗고 잎을 틔우니, 아이들이 갈수록 많아졌습니다.«

»샘 하나라고요?«

심목이 놀라며 말했다. »장로님, 저희를 그곳으로 안내해 주실 수 있겠습니까?«

황정 노파가 웃으며 말했다. »그야 물론이지요.« 그러고는 다른 황정에게 수레를 몰게 하여 성을 나서, 그들을 데리고 섬 안의 어느 영천 앞에 이르렀다. 이 샘은 크지 않아 깊은 못을 이루고 있었는데, 겨우 예닐곱 장 남짓한 넓이였으나 깊이가 끝이 없었다. 많은 황정이 이곳에서 물을 길었는데, 아무리 많이 길어도 못의 물은 줄어들지 않았다.

심목이 샘물을 조금 떠서 청소천안을 열어 바라보니, 얼굴빛이 무거워졌다. 이 샘물 속에는 기이한 힘이 깃들어 있어 범상치 않았다.

섬의 황정들은 아마 오랜 세월 이 물을 마셔서 정령이 되었을 터였다. 게다가 몸에는 요사스러운 기운도 없었다.

»이 샘은 예사롭지 않군.« 영육수와 사운향도 기이한 점을 알아차리고 마음속으로 생각했다.

심목이 일어나며 말했다. »그대들의 병기가 다소 기이한데, 감히 어디서 얻은 것인지 여쭙겠습니다.«

그 황정 노파가 말했다. »이 물건들은 아이들이 주워 온 것으로, 샘물 속에서 흘러나온 것입니다.«

»샘물 속에서 흘러나왔다고요?«

심목이 이 깊은 못을 바라보고 잠시 생각에 잠기다가 말했다. »장로님, 저희가 못 속에 들어가 한번 보고 싶습니다.«

»그대들이 비록 거인이라 하나 조심해야 합니다. 이 못은 깊이를 헤아릴 수 없어, 제 아이들이 얼마나 많이 빠져 죽었는지 모릅니다.«

그 황정 노파가 황급히 사람을 불러 말했다. »긴 덩굴을 하나 구해 오라 하여, 그대들이 몸에 매고 내려가다가 숨이 차면 덩굴을 타고 올라오십시오.«

»그럴 필요 없습니다.«

심목이 길게 숨을 들이마시자 사방에 광풍이 휘몰아쳤다. 얼마나 많은 공기가 그의 흉중으로 빨려 들어갔는지 알 수 없었다. 그러고는 몸을 날려 못 속으로 뛰어들었다. 영육수와 사운향도 황급히 숨을 들이마시고 뒤따라 뛰어들었다.

세 사람은 각자 공법을 운용했다. 영육수가 닦은 것은 구룡제왕공으로, 그 몸놀림이 마치 교룡 한 마리처럼 헤엄쳤다. 사운향은 조화천신공을 운용해 마치 물고기처럼 물속을 누비며 물밑으로 내려갔다.

이 못물은 그야말로 깊이가 끝이 없었다. 그들이 한참을 잠수했는데도 사방은 갈수록 어두워지기만 할 뿐 바닥에 닿지 않았고, 압력도 점점 커졌다.

갑자기 앞쪽에 빛이 나타났다. 깊은 못의 사면 벽이 점점 넓어지더니, 돌벽에 광주리만 한 야명주들이 하나씩 걸려 은은한 빛을 뿜어내고 있었다.

»황궁의 야명주보다도 더 크군요!« 영육수가 놀라 말했다.

앞으로 갈수록 야명주는 더 많아졌다. 그들은 다시 수백 장을 내려갔는데, 압력이 무거워 폐가 터질 듯했고, 눈은 충혈되고 고막이 웅웅 울렸다. 더 내려갔다가는 목숨이 위태로울 것 같았다. 심목이 막 두 여인을 불러 되돌아가려던 참에, 바로 그때 그들은 커다란 솥 하나를 보았다.

이 깊은 못은 마침내 바닥에 이르렀다.

깊은 못의 바닥에는 커다란 솥 하나가 자리 잡고 있었는데, 길이와 너비가 각각 십여 장이나 되어 매우 거대했으며, 희미한 물줄기가 솥 안에서 솟아나고 있었다. 그런데 큰 솥의 사방은 텅 비어 있어 물이 전혀 없었고, 오히려 공기가 있었으며 대낮처럼 환하게 밝았다.

심목이 몸을 놀려 물의 장막을 통과하자, 몸이 곧바로 아래로 떨어졌다. 그는 황급히 두 발로 땅을 디뎠다.

영육수와 사운향도 물속에서 헤엄쳐 나와 땅에 내렸는데, 몸이 흠뻑 젖어 있었다.

심목이 힐끗 눈길을 주자, 사운향이 황급히 두 손으로 가슴을 감쌌다. 그러나 영육수는 아무것도 모르는 듯하자, 사운향이 황급히 어깨로 그녀를 쿡 찌르며 낮은 목소리로 말했다. »보고 있잖아!«

영육수는 그제야 깨닫고 황급히 몸을 돌려, 원기로 몸의 물기를 털어냈다.

심목이 눈길을 거두며 마음속으로 생각했다. »못 본 것도 아닌데. 지난번 내 집에서 잠들었을 때 봤지. 가슴 근육이 나보다 크고 나보다 희다고 해서 대단할 것도 없다. 힘은 나만 못하니까.«

세 사람은 옷을 말리며 사방을 둘러보았다. 이곳은 아마 바닷속일 터였다. 밖에는 거무스름한 바닷물이 펼쳐져 있었고, 해저의 굴뚝들에서 검은 연기가 뿜어져 나오는 것이 보였으며, 이따금 용암이 한 줄기씩 뿜어져 나왔다. 때때로 바다속 기이한 생물들이 이곳의 빛에 이끌려 헤엄쳐 와 거대한 몸뚱이를 드러내기도 했는데, 무슨 괴물인지 알 수 없었다.

그들 앞쪽에는 화표 기둥들이 우뚝 솟아 고요한 빛을 뿜어내고 있었고, 더 앞으로 나아가면 희뿌연 안개가 보였으며, 안개 속에 거대한 궁전이 어렴풋이 나타났다.

그들의 발밑은 한백옥으로, 아주 평평하게 쌓여 있었다. 기와 조각들이 사방에 흩어져 있었다.

그들 뒤의 큰 솥 주위에도 기둥 몇 개가 남아 있었는데, 아마 대전의 유적일 터였다.

물줄기가 큰 솥에서 솟아올라 바닷물과 닿지 않았는데, 섬의 황정들은 바로 이 큰 솥에서 솟아난 물을 마시고서야 영지를 열어 정령이 된 것이었다.

»나는 전에 이런 곳을 본 적이 있다.«

심목이 마음속으로 살짝 놀라며 말했다. »황허에는 용강용궁이 있는데, 배치가 이곳과 비슷하지만 이곳보다 작다. 그곳은 용강용제가 거처하는 곳으로, 용왕이 용강을 다스리는 곳이다.«

»설마 이곳도 용궁인가요?« 사운향이 다소 흥분했다.

»용궁이 아니다.«

영육수가 몸서리를 치며 낮은 목소리로 말했다. »나는 용의 기운을 느끼지 못했어. 오히려 용에게 극히 적대적인 기운을 느꼈어…… 이곳에는 아마 신이 있을 거야!«

»신이 있다 해도, 죽은 신일 것이다.«

심목이 앞으로 나아가 소매를 휘두르자, 수많은 기와 조각이 날아올라 한쪽에 내려앉았고, 쓰러진 석비 하나가 드러났다. 석비의 글자는 매우 오래된 것으로, 그 위에는 »굴산신전«이라는 글자가 새겨져 있었다.

»굴산신?«

심목이 눈살을 찌푸렸다. »바닷속에도 산신이 있는가?«

사운향이 고개를 저으며 말했다. »바닷속에 산신이 있을 리 없습니다. 이곳이 예전에 육지였던 게 아니라면요……«