제320장 집안의 일

심목은 눈살을 깊이 찌푸렸다. 반공조는 자신이 직접 만든 무독을 꺼려, 감히 공격하지 못하고 물러날 수밖에 없었지만, 분노를 발산하며 펼친 무술 혼 제사는 정말 두려웠다.

반공조는 아직 육합 경지에 불과했지만, 칠성 경지의 고수도 한 번 절하면 죽었다. 특히 그 세 요승은 모두 비범한 실력을 지녔고, 이수로서 수련을 오래 쌓아 이룬 존재였다.

금시조는 황허에서도 매우 유명한 이수로, 실력이 극강하고 육신이 건장했다. 게다가 소뇌음사의 불법을 수련하여 원신이 공고했다.

그가 연이어 절을 올려 세 마리 금시조를 죽였으니, 이 신통은 재부도 철저히 경계해야 할 정도였다.

예전의 반공조는 그럭저럭 일파 종사의 풍모를 지녔다. 그러나 지금은 심목에게 여러 번 좌절을 당하며 부끄러움과 분노가 극에 달해, 손을 쓰는 데 더 이상 주저함이 없었다.

이번에 그는 소뇌음사의 요승 세 명을 절을 올려 죽였다. 다음에는 아마 심목 곁의 사람들을 노릴 것이다.

누가 그의 한 번 절을 막을 수 있겠는가?

»하지만 반공조가 그 세 사람을 절로 죽인 뒤 자신도 중상을 입은 듯했다. 아무래도 이 신통은 반동이 극심해서 마음대로 쓸 수 없을 거야.«

심목은 여전히 눈살을 풀지 못했다. 반동이 크다 해도, 절하면 누구든 죽는 이런 신통은 정말 막기도 어렵고 방비해도 소용없었다.

»세 분 스님을 묻어 드리자. 들판에 시신을 방치할 수는 없지.«

여럿이 금시조 세 마리의 시신을 묻었다. 심목이 절을 한 번 하고 탄식하며 말했다. »세 분, 편히 가십시오. 후일 제가 반공조를 태워 세 분을 제사하겠습니다. 갑시다… 잠깐!«

용기린이 황급히 멈췄다. 심목은 눈을 감았다가 잠시 후 뜨고는 붓과 먹, 종이와 벼루를 꺼내 원기를 북돋아 종이를 공중에 가지런히 펼쳤다.

그는 붓을 들어 먹을 휘젓고 공중에 그림을 그리기 시작했다. 얼마 지나지 않아 제단 위에 서 있는 신마상이 그려졌다.

심목은 마지막 획을 내리려다가 다시 멈추고, 도장을 꺼내 그림에 찍은 뒤에야 비로소 마지막 획을 그었다.

»반공조의 무술 혼 제사의 핵심은 바로 이 신마에 있을 거야.«

그는 위아래로 살펴보며 그림이 틀리지 않았는지 확인했다. 외수가 그에게 서화를 가르쳤는데, 그림은 한순간에 형상과 뜻과 신을 포착하는 것을 중시했다. 심목은 자주 그와 함께 마을을 나가 풍광을 그리며 온갖 사물을 그렸다. 반공조 뒤에 나타난 신마는 비록 오래 머물지 않았지만, 그는 그 신마의 구체적인 형태와 신운을 포착하여 정확하게 그려냈다.

»나는 이 신마를 알지 못하지만, 황허에는 온갖 신마 조각상이 있으니, 이정과 곽야 같은 분들은 견문이 넓어 아마 알 것이다. 어차피 황허에 왔으니 그냥 마을로 돌아가 여쭤보자. 그들이 몰라도 천성교와 경평국에야 분명 아는 사람이 있을 거야!«

심목은 그림을 거두며 마음속으로 말했다. »이 신마만 알아보면 반공조의 무술을 깨뜨릴 방법이 보일 거야. 그렇지 않으면 어떤 대가를 치르더라도 그를 제거하는 방법밖에 없어.«

어떤 대가를 치르지 않는다는 것은, 곧 누란 황금궁을 함락시켜야 한다는 뜻이다. 누란 황금궁 같은 성지를 함락하려면 먼저 초원을 점령하고, 그 초원의 나라들을 멸망시켜야 한다.

그 일이 얼마나 어려운지는 짐작하고도 남음이 있었다.

그러므로 마지막 방법은, 부득이한 경우에 황제를 움직여 초원에 군사를 일으키고 누란 황금궁을 평정하는 것뿐이었다. 천성교만으로는 그런 능력이 없었다.

용기린이 앞으로 나아갔다. 심목은 두 마리 백복을 불러 그들의 상처를 치료해 주었다. 상처가 아문 뒤, 심목은 두 마리 백복의 보호 속에 높은 하늘로 솟아올라 지세를 살폈다.

잠시 후 심목은 내려와 가볍게 인상을 찌푸렸다. 용강이 보이지 않았다.

용강이 보였다면 자신의 위치를 확인할 수 있었겠지만, 보이지 않으니 황허 지리도에 표시된 기록만으로는 자신이 있는 정확한 곳을 찾기 어려웠다.

동쪽으로 백여 리를 걸은 뒤, 심목은 다시 높은 하늘로 올라가 지리를 살피며 기억 속의 황허 지리도와 대조했다.

이런 과정을 몇 번이고 반복한 끝에, 그는 마침내 산천의 흐름을 보고 자신들이 있는 위치를 알아냈다.

»우리가 있는 곳은 서천궁 근처야. 서토에서 그리 멀지 않아.«

심목은 방향을 확인하고 안도하며 내려와 용기린에게 길을 알려 주었다. 다시 동쪽으로 백여 리를 걸어, 황허 지리도에 표시된 서천궁의 위치에 거의 다다랐을 때였다. 사방을 두리번거리던 그는 갑자기 길이 험해진 것을 보았다.

거대한 육지 하나가 황허 속에 비스듬히 꽂혀 있었다. 마치 거대한 원반 같았고, 옆의 산봉우리보다 훨씬 높았다. 마치 그 육지가 하늘 밖에서 날아와 황허에 추락한 것처럼 보였다.

용기린이 발걸음을 멈췄다. 심목이 거대한 육지를 바라보니, 그곳은 수풀이 우거졌지만 푸른 그늘 사이로 규모가 웅장한 건축 유적이 보였다.

게다가 땅이 갈라진 곳에는 금속 광택이 보였다. 이 육지의 지하에는 금속으로 만든 무언가가 깊이 묻혀 있었는데, 그것이 무엇인지 알 수 없었다.

우뚝 솟은 신상들도 있었고, 어떤 것은 쓰러져 있기도 했다.

그들은 이 육지를 한참 돌아 나오자 절로 멍해졌다. 앞에는 분지가 펼쳐져 있었고, 사방에 육지 판석이 흩어져 있었다. 어떤 것은 땅에 꽂혀 있고, 어떤 것은 뒤집혀 산봉우리 모양의 바닥을 드러냈으며, 어떤 것은 여러 조각으로 갈라져 있었다. 어떤 판석에는 온전한 유적이 남아 있었는데, 그것은 도시의 유적이었다. 그 안에서는 이수들이 활동하고 있었고, 강력한 이수 영주는 때때로 가슴을 철렁하게 하는 포효를 내지르며 감히 자신의 영지에 다가가는 생명체를 위협했다.

이 육지 판석들이 끊어진 곳에는 긴 금속 건축물이 드러나 있었다. 생황의 관처럼 높낮이가 들쭉날쭉했다.

분지에 바람이 불면 금속 건축물들이 윙윙거리는 소리를 내며 음률처럼 울렸는데, 뜻밖에도 듣기 좋았다.

»이토록 위대한 문명이 어찌하여 이런 지경까지 몰락한 것일까?«

심목은 멀리 바라보다가 시선을 거두었다. 이곳은 아마도 어둠이 침범하기 힘든 안온한 땅일 것이다. 그래서 이수가 유난히 많았고, 이런 곳을 걸을 때는 반드시 매우 조심해야 했다.

돌아가려면 하루는 더 걸릴 터라, 그저 계속 앞으로 나아갈 수밖에 없었다.

심목은 용기린의 등에서 뛰어내려 직접 길을 인도했다. 그는 어릴 적부터 황허에서 자라 이수의 습성을 잘 알고 있었다. 용기린이나 두 마리 백복이 길을 안내한다면 분명히 무슨 사고를 칠 것이 뻔했다.

분지 깊숙이 들어가자, 갑자기 심목이 땅의 바퀴 자국을 보며 인상을 찌푸렸다. 땅의 바퀴 자국은 서토 진천궁의 그 향차가 남긴 것이 분명했다. 어지러운 발자국들도 있는데, 향차를 추격하던 신통자들이 남긴 것이었다.

그들이 분명 이곳에 들어온 것은 확실하지만, 그들이 지나온 길을 보면 황허의 규칙을 잘 아는 사람들이라 길을 잘못 들지는 않았다.

다만 서토 진천궁의 신통은 상당히 기이해서 그 위력과 움직임이 모두 무시무시했다. 만약 그들이 이곳에서 싸움을 벌인다면 이수 영주를 쉽게 격노시킬 것이다.

»그들과 같은 길을 가면 아마 휘말릴 거야.«

심목은 다른 길을 찾으려 했지만, 근처에서 분지를 통과하는 안전한 길은 이 하나뿐이었다. 돌아가려면 큰 늪을 지나야 했다.

그가 큰 늪을 바라보았을 때, 갑자기 큰 물결이 일어나더니 거대한 악어 한 마리가 물 위에 사람처럼 일어섰다. 콧구멍에서 연기를 뿜고, 칼처럼 날카로운 손톱을 손질하고 있었다.

이 이수 영주는 만만한 상대가 아니었다. 이쪽으로 돌아가는 것은 죽음을 자초하는 일이었다.

다른 쪽은 도시 폐허였다. 우뚝 솟은 신전이 무수히 많았고, 붉은 머리에 검은 목을 한 학들이 그곳에서 날아다니며 우아하게 춤추고 있어 평화로워 보였다.

다만 도시 안에서는 수컷과 암컷 두 마리의 큰 학이 검을 수련하고 있었다. 날개를 한 번 펼치자 무수한 검광이 하늘을 가득 메웠고, 쟁쟁거리며 원을 지어 배열되었다. 그 검광의 움직임 속도로 볼 때, 심목은 이 두 학의 우두머리가 그 거대한 악어 우두머리보다 더 위험하다고 느꼈다.

»길은 이 하나뿐이야!«

심목은 탁한 숨을 한 번 내쉬고 낮은 목소리로 말했다. »서토 진천궁의 집안일에는 절대 끼어들지 말아야 해. 나는 싸움을 좋아하거나 남의 일에 끼어들기를 좋아하는 사람이 아니야. 이따가 돌아가면 되지…«

분지는 시끌벅적했다. 두꺼운 뼈 갑옷을 걸친 네 마리 코뿔소가 걸어왔다. 온몸이 새하얗고 잡색이 하나도 없었다. 작은 눈으로 심목과 심목 뒤의 용기린, 그리고 나무에 거꾸로 매달렸다가 날아다니는 백복들을 경계하듯 훑어보았다.

그중 한 마리 암코뿔소가 사람의 말을 내뱉었다. »이 큰 개는 돼지처럼 살쪘는데도 아직 걸을 수 있네.«

우두머리 코뿔소는 얼굴이 흙빛이 되어 황급히 자리에서 구르더니, 코뿔소 머리에 사람 몸을 한 작은 거인으로 변했다. 뼈 갑옷 아래는 온통 단단한 근육 덩어리였다. 두 앞발을 모아 공손히 인사하며 심목에게 말했다. »도우, 우리 집 마누라들이 입이 가벼워서 헛소리를 좋아합니다. 너그러이 봐주십시오!«

심목이 웃으며 말했다. »괜찮습니다. 용뚱뚱이는 확실히 좀 뚱뚱하긴 하죠.«

코뿔소 우두머리는 안도하며 세 마리 암코뿔소를 이끌고 빠른 걸음으로 떠나며 투덜거렸다. »너는 못 봤느냐? 저 녀석들은 다 무서운 인물들이다. 하나같이 흉악한 기세를 뿜고 있었어. 특히 그 인간과 두 마리 백복은 몸에 원혼이 얼마나 매달려 있는지 모른다.«

심목이 놀라워했다. 용기린이 말했다. »흰 코뿔소는 영험하여 저승과 원혼을 볼 수 있다고들 하던데, 역시 대단하군요. 하지만 그들은 잘못 봤어요. 저는 큰 개가 아니고, 뚱뚱하지도 않아요. 다만 늠름할 뿐이죠…«

앞쪽에서 갑자기 신통과 원병이 부딪치는 소리가 요란하게 들려왔다. 심목은 두 마리 백복을 불러들이고 조심스럽게 앞으로 나아갔다.

얼마 가지 않아 그들 앞에 전쟁터가 펼쳐졌다. 진천궁의 강자들이 그 향차를 포위 공격하고 있었고, 그들 몸에는 저마다 상처가 있었다.

그들이 오는 것을 본 진천궁의 신통자들은 갑자기 손을 멈추고 더 이상 공격하지 않았다. 그 대신 일제히 고개를 돌려 그들을 바라보았다. 움직임 하나 없이.

»도우.«

한 소년이 무리에서 나와 심목에게 예를 갖추고 말했다. »집안일입니다.«

심목이 답례하며 말했다. »저는 그저 지나가는 길입니다.«

소년은 미소를 지으며 손을 흔들어 말했다. »길을 비켜 주어라. 지나가시게.«

심목은 미소를 띤 채 양옆의 사람들에게 고개를 끄덕여 인사하고 용기린과 백복 형제를 이끌고 지나갔다. 그들 앞에는 향차가 이미 부서져 있었다. 바퀴와 지붕이 산산이 깨져 있었다. 두 마리 꽃사슴 중 한 마리는 사람으로 변해 부서진 수레 옆에 털썩 주저앉았고, 다른 한 마리는 원래 모습을 드러낸 채 그곳에 누워 있었는데, 아마도 그 암사슴이었다. 몸에는 곳곳이 상처였다.

그들이 지키던 모녀도 수레에서 나왔다. 젊은 부인은 온몸에 피를 뒤집어쓰고 숨을 헐떡이며 뒤의 아이를 감쌌다.

»의사…«

수사슴이 변한 남자가 갑자기 손을 내밀어 심목의 옷자락을 붙잡았다. 간신히 고개를 들며 숨이 끊어질 듯 말했다. »의사, 부디…«

심목은 옷자락을 들어 올려 그의 손에서 벗어난 뒤 계속 앞으로 걸어갔다.

그가 암사슴 곁을 지날 때 잠시 멈칫했다. 작은 붉은 꽃을 꽂은 그 암사슴은 이미 죽어 숨이 끊어져 있었다.

심목은 시선을 거두고 계속 앞으로 걸어갔다. 그때 ‘내기’라 불리는 여자가 그의 손을 붙잡았다. 희망에 찬 눈으로 그를 바라보며 목이 쉰 목소리로 말했다. »제 아이를 데려가 주세요. 그 아이만 살 수 있다면…«

심목의 발걸음이 멈췄다. 뒤에서 진천궁의 소년이 큰 소리로 말했다. »도우, 이것은 저희 진천궁의 집안일입니다!«

심목은 그녀의 손을 뿌리치고 계속 앞으로 걸어갔다. 양옆의 진천궁 신통자들에게 미소를 지으며 인사하고 용기린과 두 마리 백복을 이끌고 이 전쟁터를 지나갔다.

용기린이 몇 걸음에 심목을 따라붙어 고개를 돌려 그의 얼굴을 살피며 망설이다 말했다. »교주님…«

심목은 무표정하게 말했다. »남의 집안일을 함부로 넘볼 수 없지…«

용기린이 말했다. »묻지 않는 것도 좋아요. 조사님께서 교주님은 늘 말썽을 부린다고 하셨는데, 이제 정말 어른이 되셨나 봐요.«

심목은 잠시 멍하니 말했다. »어른이 됐다고? 이게 어른이 되는 건가?«

»이해관계를 알고 취사선택을 할 줄 아는 것, 그것이 바로 어른이 되는 것이죠. 아주 이성적이에요.«

용기린이 말했다. »예전에는 정말 이성적이지 못했어요. 이 사람 저 사람 다 때려잡고 남에게 미움 사는 것을 두려워하지 않았죠. 그 몇 달 동안 조사님께서 교주님 뒤치다꺼리를 참 많이 하셨어요.«

심목은 침묵했다. 뒤에서는 살육을 외치는 소리가 들려왔다.

»이게 어른이 되는 거라니… 나는 이렇게 어른이 되고 싶지 않아…«

심목은 비웃음 한 번 흘리고 계속 앞으로 걸어갔다. 도철낭에서 작은 검들이 소리 없이 날아와 사방에 하나씩 꽂혔다. 점점 더 많은 비검이 땅에 내려앉아 하나의 검진을 이루었다.

그는 계속 앞으로 나아갔고, 팔천 자루의 검도 끊임없이 앞으로 펼쳐졌다. 검이 산하를 밟아 나아가니, 그 검들이 어느새 산하의 형상을 이루고 있었다.

딩, 마지막 검광이 땅에 내려앉았다.

심목이 발걸음을 멈추고 손을 내밀어 누르자, 팔천 자루의 검이 일제히 땅속으로 스며들었다. 그는 갑자기 옷자락을 들어 올려 몸을 가리더니, 그 자리에서 모습이 사라졌다!

»이 몸은 이런 어른으로는 자라기 싫어!«