Chapitre 320 — Les affaires de famille

S'il fallait faire un détour, cela prendrait sans doute un jour de plus ; il n'y avait donc qu'à continuer d'avancer. Shen Mu sauta du dos du Long Qilin et prit lui-même la tête de la marche : après tout, il avait vécu depuis l'enfance dans la Friche Désolée et connaissait bien les mœurs des bêtes étranges ; s'il avait laissé le Long Qilin ou les deux chauves-souris blanches ouvrir la route, ils auraient sûrement provoqué quelque catastrophe. Ils s'enfoncèrent dans le bassin. Soudain, Shen Mu fronça les sourcils en voyant les ornières au sol : elles devaient avoir été laissées par le char parfumé du Véritable Palais du Ciel de la Terre d'Occident ; il y avait aussi des empreintes de pas en désordre, sans doute celles des détenteurs de pouvoirs surnaturels lancés à la poursuite du char. De toute évidence, ils avaient fait irruption ici ; mais à voir le chemin qu'ils suivaient, ces gens connaissaient bien les règles de la Friche Désolée et ne s'étaient pas trompés de route. Cependant, les pouvoirs surnaturels du Véritable Palais du Ciel de la Terre d'Occident étaient fort étranges, d'une ampleur et d'un vacarme terrifiants ; s'ils en venaient aux mains ici, ils risquaient fort d'irriter les seigneurs-bêtes.

» Si nous suivons la même route qu'eux, nous risquons d'être entraînés dans leur affaire.

« Shen Mu songea à chercher un autre chemin, mais la seule voie sûre pour traverser le bassin était celle-là ; pour faire un détour, il faudrait franchir un vaste marais.

Il regarda vers le marais : soudain les eaux se soulevèrent, et un crocodile colossal se dressa sur ses pattes, debout à la surface de l'eau, soufflant de la fumée par les narines tandis qu'il se curait les ongles, affilés comme des lames.

Ce seigneur-bête n'était pas homme à provoquer ; faire un détour de ce côté serait chercher la mort. De l'autre côté s'étendaient les ruines d'une cité, hérissées d'innombrables temples imposants ; maintes grues immortelles à tête vermillon et cou noir y volaient de-ci de-là, dansant avec grâce, en une scène des plus paisibles.

Mais dans la cité, deux grandes grues, un mâle et une femelle, forgeaient des épées : au moindre battement d'ailes, d'innombrables éclats d'épée emplissaient le ciel, s'ordonnant en cercle dans un tintement clair ; à la vitesse de leur déplacement, Shen Mu jugea que ces deux chefs grues immortelles étaient plus redoutables encore que le chef crocodile.

» Il n'y a que ce chemin ! « Shen Mu exhala un souffle trouble et dit à voix basse : » Les affaires de famille du Véritable Palais du Ciel de la Terre d'Occident, nous n'y toucherons en aucun cas.

Je ne suis pas homme à aimer les combats et les tueries, ni à me mêler des affaires d'autrui. Nous passerons tout à l'heure. .

. « Le bassin était fort animé.

Quatre rhinocéros revêtus d'épaisses armures d'os s'approchèrent, tout blancs, sans la moindre tache ; leurs petits yeux examinèrent avec méfiance Shen Mu, le Long Qilin derrière lui, et les chauves-souris blanches qui voletaient sans cesse et se suspendaient la tête en bas aux arbres. L'une des femelles, prenant parole dans la langue des hommes, dit : » Ce gros chien est gras comme un porc, et pourtant il marche encore.

« Le chef rhinocéros, à la tête du groupe, devint blême ; il se roula précipitamment à terre et se métamorphosa en un petit géant à tête de rhinocéros et corps humain, le corps noueux sous son armure d'os ; joignant ses deux sabots antérieurs, il dit à Shen Mu : » Compagnon de la Voie, ma vieille aime à jacasser à tort et à travers ; ne lui en tenez pas rigueur !

« Shen Mu sourit : » Je ne lui en tiens pas rigueur. Le gros Long est en effet un peu gras.

« Le chef rhinocéros poussa un soupir de soulagement et s'éloigna à grands pas avec les trois femelles, en grommelant : » Tu n'as donc pas vu ? Ces gaillards-là sont tous des durs, de vraies brutes ; surtout cet humain et les deux chauves-souris blanches, qui traînent après eux je ne sais combien d'âmes en peine.

« Shen Mu fut surpris.

Le Long Qilin dit : » On dit que les rhinocéros blancs ont le don de voir l'au-delà et les âmes en peine : c'est donc vrai, quel talent. Mais ils se sont tout de même trompés : je ne suis pas un gros chien, et je ne suis pas gras, je suis robuste.

. . « Soudain, devant eux retentirent les fracas d'un affrontement entre pouvoirs surnaturels et armes primordiales, d'une violence extrême.

Shen Mu rappela les deux chauves-souris blanches et s'avança avec prudence.

Ils n'avaient pas fait beaucoup de chemin qu'un champ de bataille s'offrit à leurs yeux : les puissants du Véritable Palais Céleste assaillaient le char parfumé, tous plus ou moins blessés. En les voyant arriver, les détenteurs de pouvoirs surnaturels du Véritable Palais Céleste s'arrêtèrent net, cessèrent d'attaquer et tournèrent tous la tête vers eux, immobiles.

» Compagnon de la Voie. « Un jeune homme sortit du rang et salua Shen Mu : » Affaire de famille. « Shen Mu lui rendit son salut : » Je ne fais que passer.

« Le jeune homme sourit et, d'un geste de la main, ordonna : » Ouvrez-leur un passage, laissez-les passer.

« Shen Mu, le sourire aux lèvres, salua de la tête ceux qui se tenaient de part et d'autre, puis passa avec le Long Qilin et les deux frères chauves-souris. Devant eux, le char parfumé était brisé, ses roues et son dais fracassés ; des deux cerfs tachetés comme des fleurs de prunier, l'un avait pris forme humaine et gisait affaissé près de l'épave, l'autre, sans doute la femelle, avait repris sa forme originelle et gisait là, couvert de blessures. La mère et l'enfant qu'ils protégeaient étaient eux aussi sortis du char : la jeune femme, couverte de sang, haletante, abritait l'enfant derrière elle.

» Homme de bien.

. . « L'homme en qui s'était métamorphosé le cerf mâle tendit soudain la main, saisit le pan de la robe de Shen Mu, releva péniblement la tête et, d'une voix ténue comme un fil : » Homme de bien, je vous en prie.

. .

« Shen Mu releva le pan de sa robe pour se dégager de sa main et poursuivit son chemin. En passant près de la femelle, il eut un léger sursaut : la biche à la petite fleur rouge était morte, sans souffle.

Shen Mu détourna le regard et continua d'avancer ; soudain la femme appelée Nai Kui lui saisit la main, le regarda avec espoir et dit d'une voix rauque : » Emmenez mon enfant, pourvu qu'elle vive. .

. « Shen Mu s'arrêta net.

Derrière lui, le jeune homme du Véritable Palais Céleste éleva la voix : » Compagnon de la Voie, ceci est une affaire de famille de notre Véritable Palais Céleste !

« Shen Mu se dégagea de sa main et poursuivit sa route, saluant d'un sourire les détenteurs de pouvoirs surnaturels du Véritable Palais Céleste rangés de part et d'autre, et traversa le champ de bataille à la tête du Long Qilin et des deux chauves-souris blanches.

Le Long Qilin le rejoignit en quelques enjambées, tourna la tête pour regarder son visage et dit avec hésitation : » Maître de la secte.

.

. « Shen Mu, le visage impassible : » Les affaires de famille d'autrui ne se mêlent pas. . .

« Le Long Qilin reprit : » C'est aussi bien de ne pas s'en mêler. Le patriarche disait que tu attirais toujours les ennuis ; il semble que tu aies vraiment grandi.

« Shen Mu eut un temps d'arrêt : » Grandi ?

C'est cela, avoir grandi ? « » Savoir peser le pour et le contre, c'est assurément avoir grandi ; c'est très raisonnable.

« Le Long Qilin dit : » Autrefois, tu étais tout sauf raisonnable : tu frappais celui-ci, tu frappais celui-là, sans craindre d'offenser quiconque ; pendant ces quelques mois, le patriarche a dû nettoyer bien des dégâts derrière toi.

« Shen Mu se tut.

Derrière lui montaient des cris de guerre et de mort. » C'est donc cela, avoir grandi. .

.

Je ne veux pas grandir ainsi. .

.

« Shen Mu eut un ricanement et poursuivit sa marche.

Du sac Taotie, des petites épées s'envolèrent sans bruit, l'une après l'autre, et se plantèrent alentour ; de plus en plus d'épées volantes se posèrent, formant une formation d'épées.