제439장 대신 죽음

풍도성 안, 한 존 한 존의 신마들이 날아와 염왕 주위에 둘러섰다. 그들은 다리 아래를 내려다보았고, 그 소용돌이를 보자 많은 신마들의 안색이 크게 변했다. 막 손을 쓰려는 순간, 염왕이 손을 들어 침중한 목소리로 말했다. »됐다, 그냥 놔두어라.«

풍도성의 많은 신마들은 몹시 의아해했다.

»다리 아래의 신통은 유도 신통이다. 유도가 우리 풍도에 와서 사람을 빼앗는데, 어찌 용납할 수 있겠는가?«

한 신마가 말했다. »유도의 난동을 내버려두면 머지않아 우리 풍도도 지킬 수 없게 될 것이다! 염왕, 우리 유도를 반격합시다!«

염왕이 고개를 저었다. 그의 목소리는 어딘가 기이했다. »저자는 유도 신통을 쓰지만 유도의 신마가 아니다. 무우향에서 온 자다. 나는 이 얼굴을 본 적이 있다. 그자와 매우 닮았다... 추궁할 필요 없다.«

어둠의 망토 아래, 그의 눈빛은 촛불처럼 은은하게 타올랐다. »무우향의 사람이 나타났다. 전조의 옛 꿈, 나는 늙은 제비가 돌아오기를 기다렸다. 옛 둥지에 새 둥지를 지으려 했지. 그러나 늙은 제비를 기다리지 못하고, 새 제비를 맞이했다.«

이정이 말했다. »마치 돌아온 제비처럼 낯익구나. 늙은 제비와 새 제비는 분간하기 어렵지.«

염왕이 고개를 숙여 그를 내려다보았다. 망토가 풍도성 상공에서 펄럭이고 뒤집히더니, 그의 형체가 멀어짐에 따라 성 안으로 사라졌다.

이정이 다리 아래를 바라보며 탄식했다. »나는 단사 일행과 다시 만나게 될 줄 알았다. 그런데 심아가 그들을 다시 불러들이다니, 그들의 육신이 죽었는지 모르겠구나. 육신이 죽었다면 아마 다시 풍도에서 만나게 되겠지... 사존, 내하여교 아래의 강은 어찌 된 것입니까?«

»전설에 의하면 이곳은 유도의 강이다. 우리는 그것을 망천이라 부른다.«

상상대 인황이 그의 곁으로 와 몸을 굽혀 다리 아래를 내려다보며 말했다. »이 안에는 많은 이야기가 있다. 잠시에 다 설명하기 어렵다. 강 속에는 항상 마물이 있는데, 이 마물들도 유도에서 왔다. 극히 무서운 존재들이다. 방금 유도 신통을 펼쳐 강제로 사람을 빼앗은 그 강자는 망천강을 통해 이곳을 찾아와 신통으로 사람을 빼앗은 것이다. 이 유도 신통을 펼친 자를, 너는 꽤 잘 알 것이다.«

그는 이정의 얼굴을 바라보며 눈빛을 반짝였다. »방금 너는 가장 가까이 있었고, 그자의 목소리를 들었지만 손을 써서 막지 않았다.«

이정이 고개를 끄덕였다. 그의 목소리에는 자부심이 담겨 있었다. »그자는 나의 제자, 당대의 인황이다! 어떤가, 늙은 천한 놈, 내가 고른 제자가 네가 고른 제자보다 낫지?«

»퉤! 내가 고른 제자가 바로 너 이 멍청이가 아니냐?«

»늙은 천한 놈, 목숨을 내놓아라!«

...

신단산맥, 대라천성 역장 속에서 단사와 파옹, 곤왕 등이 갑자기 눈을 떴다. 농수가 갑자기 말했다. »큰일이다, 내 육신이 이미 죽어서 원신을 지킬 수 없다!«

곤왕과 회선도 잇따라 깨어났고, 모두 얼굴색이 크게 변했다. 그들의 원신이 육신을 떠난 지 너무 오래되어 육신이 죽기 시작한 것이다!

방금 교왕신이 그들의 기척이 사라진 것을 알아차린 까닭도 육신이 죽어서 기척이 없어진 탓이었다.

»심아, 너는 얼마나 버틸 수 있느냐?«

단사가 황급히 일어나 각종 약재와 은침을 꺼냈다. 그는 얼굴에 당혹감을 띠며 말했다. »네가 조금 더 버텨준다면, 내가 우리의 목숨을 이어 육신을 되살릴 수 있다!«

심목은 승천지문 앞에 서서 계속 군교와 교왕신의 법력을 빌려 견혼인을 유지하며 말했다. »단사 할아버지, 안심하십시오. 저는 며칠 밤낮은 더 버틸 수 있습니다!«

»그렇게 오래 걸리지는 않는다.«

단사가 벌집 하나를 꺼내며 말했다. »내가 먼저 주혼충으로 육신과 원신을 연결하고, 다시 독으로 육신을 보하며, 독으로 원신과 풍도·유도의 연계를 끊고, 다시 명을 대신할 충을 길러 우리 대신 죽게 할 것이다.«

그가 벌집을 던져 올리자, 벌집이 허공에 떠서 빠르게 커졌다. 하나하나의 벌방 안에는 크고 작은 충란과 온갖 기이한 씨앗이 들어 있었다. 젖빛 충란 속의 벌레들은 저마다 달랐다.

단사가 빠르게 독을 배양하고 약을 연단하여, 사람들에게 하나하나 충란을 먹였다. 갖가지 수법이 변화무쌍하게 사람들의 몸을 두드리자, 그들 몸속에서 다시 심장 박동 소리가 들려왔다.

단사는 또 은침으로 빠르게 그들 온몸 곳곳을 찔러 넣었다. 농수는 충란을 보며 다소 겁을 먹었지만, 단사가 입을 쥐어 벌려 배 속에 밀어 넣었다.

농수의 얼굴이 새파랗게 질렸다.

단사가 빠르게 구덩이를 파고 몇 개의 씨앗을 가져와 심었다. 잠시 후, 그 씨앗이 싹을 틔워 땅속에서 거대한 꽃봉오리들이 하나둘 자라났다. 커다란 꽃들이 회전하며, 꽃잎이 바깥으로 돌아가며 피어났다.

»모두 꽃 속으로 들어와라!«

사람들이 꽃 속으로 들어갔다. 파옹이 말했다. »강호랑중, 이 꽃은 뭐 하는 물건이냐? 만져보니 살집이 있구나.«

단사가 당혹한 얼굴로 말했다. »이건 꽃이 아니다. 대신충이다. 움직이지 마라, 대신충이 너희를 삼키게 하라.«

»대신충?«

사람들이 잠시 멍하니 있는데, 커다란 꽃들이 갑자기 수축하며 꽃잎을 닫아 사람들을 꽃방 안에 감쌌다. 빈틈없이 감싸였다.

그 꽃은 확실히 꽃이 아니라 기이한 벌레였다. 사람들을 삼킨 뒤 꽃봉오리가 비틀리며 변화하기 시작하더니, 점차 머리와 팔다리와 몸이 자라났다. 그 모습은 사람들과 똑같았다.

심목 등은 멍하니 굳었다. 이 벌레들이 변한 사람은 곤왕과 단사 등과 조금도 차이가 없었다. 그러나 기이한 것은 이 벌레들이 단사와 곤왕 등의 기척을 지니고 있었고, 심지어 그들의 혼백과 원신까지 모의해내어 거의 똑같았다. 사람들은 조금의 차이도 분간할 수 없었다!

더욱 기이한 것은, »단사« 등의 육신이 빠르게 늙어갔다는 점이다. 눈 깜짝할 사이에 백발이 되었고, 순식간에 중년에서 노년으로, 다시 노년에서 죽음으로 들어섰다.

잠시 후, »단사« 등은 잇따라 수명을 다하고 땅에 쓰러져 죽었다. 기척이 사라지고, 땅바닥에 시체만 남았다.

심목이 견혼인을 거두었다. 괴이한 기척이 어디선가 밀려왔다. 시공 깊은 곳에서 어둠이 용솟음치더니, 어둠 속에 등불이 밝아졌다. 종이배 한 척이 떠내려왔고, 마등 아래의 노인이 일어나 등롱을 들고 »단사« 등의 시체를 비추었다. 그러자 »단사« 등의 시체에서 각자의 »혼백«이 떠올랐다. 아무런 의식도 없는 듯, 멍하니 그 노인의 등불을 따라 종이배에 올랐다.

종이배가 방향을 돌렸다. 저승사자 노인이 등을 걸자, 종이배가 어둠 속으로 들어갔고, 괴이한 기척은 사라졌다.

»됐다, 저승사자를 속여 보냈다!«

땅속에서 갑자기 단사의 목소리가 들려왔다. 이어 땅이 솟아오르며 통통한 충낭들이 하나둘 나왔다. 단사와 파옹 등이 충낭에서 기어 나왔는데, 온몸이 끈적끈적한 액체투성이었다.

단사가 사람들의 몸에 박힌 은침을 뽑아주었다. 사람들의 몸은 아직 매우 허약했고, 원신도 여전히 다소 불안정했다. 단사가 한 차례 살펴보고 말했다. »주혼충은 한쪽으로는 혼백을 파먹고, 한쪽으로는 육신을 파먹는다. 먼저 너희의 육신을 조리해 육신을 소생시켜야 비로소 너희를 완전히 살릴 수 있다. 내 몸에 있는 약재는 거의 다 써버려서, 충분한 영약이 없다...«

심목이 황급히 말했다. »희주에 순양지지가 있어 생명력을 빠르게 회복할 수 있습니다.«

»그럼 훨씬 수월하겠구나!«

단사가 안도하며 말했다. »우리는 즉시 순양지지에 가서 몸을 담그고, 서둘러 육신을 회복시켜야 한다. 저 대신충은 저승사자를 속일 수 없다.«

사람들이 황급히 희주에 도착했다. 심목은 익숙한 솜씨로 그들을 순양지지로 데려갔다. 사람들이 그 안에 몸을 담그자 육신의 기능이 점차 회복되었다. 다만 이 못의 물도 점차 줄어들었다.

심목은 사람들에게 더 이상 생명의 위험이 없음을 보고 황급히 말했다. »여러분, 여러분의 원신은 어디로 갔습니까?«

회선이 한숨을 내쉬며 말했다. »당시 대전에서 태양수가 배를 몰고 와 지원했지만, 상창의 제신들은 정말 대단했습니다. 각종 신통과 도법, 신기의 보물들이 위력이 강대하여 큰언니와 둘째오빠가 잇따라 전사했고, 태양수도 배 위에서 죽임을 당할 위기에 처했지요. 경평제사가 진정을 이끌어 함께 죽으려 했고, 제신들을 진상했지만, 한 가지 괴이한 일이 일어났습니다...«

심목이 의혹스러운 표정을 지었다가 갑자기 깨달아 소리쳤다. »진정이 또 다른 세계와 경평의 벽을 뚫었습니까?«

»아니다.«

파옹이 고개를 저으며 말했다. »진정의 힘이 신단산맥에 흡수된 것이다.«

심목이 멍하니 굳었다.

파옹이 계속 말했다. »나는 그때 경평제사 그 개자식이 진정을 꺼내는 것을 보고 불길함을 알았다. 즉시 단사를 업고 도망쳐 거리가 멀었다. 농수, 너는 그때 거리가 가까웠으니, 네가 말해라.«

농수가 양쪽 철 귀를 뽑아 순양지지 안에서 씻은 뒤 다시 귓구멍에 꽂으며 말했다. »진정의 위능이 폭발했을 때, 나도 불길함을 알았다. 즉시 그림을 그려 그림 속 세계에 숨어 이 재앙을 피하려 했지만, 진정의 힘은 실로 무서워서 미처 도망칠 겨를도 없이 그림 속 세계가 잇따라 소멸했다. 바로 그때, 신단산맥에서 상상할 수 없는 위능이 갑자기 전해져 진정의 힘을 흡수했다. 이어 하늘과 땅이 진동으로 큰 구멍이 뚫렸고, 큰 구멍의 저편에 또 다른 세계가 나타났다.«

당시 그들은 악전고투 중이었고, 경평제사의 결과를 돌아보지 않는 일격에 모두 혼비백산했지만, 신단산맥의 격변으로 모두 한 차례 재앙을 면했다.

그들은 또 다른 세계의 상황을 살펴볼 겨를도 없이 다시 고전에 빠졌다. 화군과 언성군의 실력은 너무 강해 적수가 드물었다. 화군이 희주를 공격해 염정정을 죽이려 하자, 형세가 위급했다.

축노파는 사태가 불리함을 깨닫고 사람들을 소집해 대라천성 진세를 펼쳤다. 강제로 대라천성 대진을 몰아쳐 사람들의 원신을 한꺼번에 육체 밖으로 끌어내고, 원신 대전을 벌이려 했다.

»그리고 나서, 우리는 기이한 세계로 들어갔다.«

농수가 멍하니 정신을 놓고 말했다. »신단산맥 아래에 기이한 세계가 있다. 아마도, 아마도...«

곤왕은 견문이 넓어 말했다. »신마 중기의 내부 세계다!«

농수가 고개를 끄덕이며 말했다. »그곳에서 우리는 모두 갇혔지만 여전히 죽이고 싸웠다. 결국 우리 몇은 모두 맞아 죽었다. 우리가 죽은 뒤, 기이한 힘이 그 세계로 침입하는 것을 느꼈고, 이어 새머리 신기가 날개를 치며 날아와 우리를 풍도로 인도했다. 오랜 이를 만나러 간다고 했다. 방금 이정을 보았는데, 심아가 우리를 다시 끌어당겼다.«

»이정이 풍도에 있다고?«

심목은 놀랐다. 갑자기 가슴이 아려와 주먹을 꽉 쥐었다. »이정, 내가 반드시 풍도에 가서 너를 구해내겠다!«

더욱 놀라운 것은, 신단산맥 아래에 알 수 없는 힘이 있어 진정의 위능을 막았을 뿐 아니라 그들의 원신까지 그 안으로 끌어들였다는 점이다. 이 중기는 도대체 무엇인가? 어째서 이곳에 묻혀 있는가? 중기를 누가 만들었고, 누가 묻었는가?

»그렇다면, 이역의 마신 석상이 찾고 있는 것은 바로 그 중기임에 틀림없다! 축노파 일행과 상창 제신의 원신은 아직 그 중기 안에 있다!«

그가 막 여기까지 생각했을 때, 갑자기 대지가 진동했다. 멀리서 산석이 날아오르고, 한 석상이 회전하며 대지를 깨고 천천히 솟아올랐다. 그 이역 마신 석상이 땅속에서 이곳까지 찾아온 것이다.

동시에 어둠 속에서 진동이 전해졌다. 심목이 눈을 크게 뜨고 바라보니, 안개 속에서 석상들이 하나둘 이쪽으로 걸어오고 있었다.

»그들이 그 중기를 찾았다!« 심목의 얼굴색이 크게 변했다.