제444장 불꽃 모래바다

심목은 어쨌든 천성학궁의 대제주였기에 떠나기에 앞서 이런저런 당부를 남겼다. 천성학궁의 선비 가운데 상당수는 유마교 출신이고 국자감에도 유마교 출신이 많아, 그가 없더라도 문제가 생기지는 않을 터였다. 그래서 그는 무척 마음을 놓았다. 그는 또 사운향에게 환룡경을 전수하며 사람을 시켜 이 교룡들을 돌보게 했다.

»이 교룡들은 영단만 먹는데, 종류가 다르면 먹는 영단도 다르네.

« 심목이 당부했다.

»날마다 줄 영단의 종류와 수효는 내가 다 적어 두었으니 성녀는 잊지 마시게. 녀석들이 말을 듣지 않으면 영아를 부르게. 그 아이가 이 교룡들을 제압할 수 있으니까.

« 사운향이 웃으며 말했다. »제 손에 환룡경이 있는데 어찌 그 작은 여우만 못하겠어요? 이번에는 교룡 몇 마리도 데리고 가지 않으시나요?

그 작은 여우도 따라가지 않고요? « »영아는 호선을 따라 법술을 배우는 중이라 이번에는 가지 않네.

게다가 이번 길은 서토를 살펴보러 가는 것이라 별다른 흉험은 없네. « 심목은 이렇게 분부를 내린 뒤 축로로 등에게 작별을 고하고 용기린을 데리고 길을 나서려는데, 용기린 곁에 대여섯 살쯤 된 어린 여자아이가 서 있는 것이 보였다.

»기아야, 너는 내규와 함께 서토로 가지 않았느냐?

« 심목이 의아해하며 물었다. 웅기아가 고개를 저으며 말했다. »어머니가 나더러 오빠를 따라가라고 하셨어. 어머니는 경평제사를 그다지 믿지 않으신대.

경평제사에게는 사람 냄새가 별로 없고, 목적을 위해서라면 무엇이든 버릴 수 있는 사람이라, 그런 사람은 도저히 믿을 수 없다고 하셨어. « 심목이 말했다.

»네 어머니는 참으로 마음이 섬세하시구나. 나를 따라오는 것도 좋겠다.

너희 어머니와 경평제사 일행은 표적이 너무 크니, 차라리 나를 따르는 편이 더 안온할 게다. « 그는 웅기아를 안아 올려 용기린의 등에 올라타고 외쳤다. »용뚱, 출발!

« 용기린은 곧 두어 걸음 내달리더니 불구름을 타고 하늘로 치솟으며 말했다. »교주님, 요즘 적화영단 맛이 영 아니던데, 혹시 영단을 바꾸신 거 아니에요?

« 심목이 고개를 저으며 말했다. »용뚱, 너는 늘 쓸데없이 의심만 부리는구나.

내가 영단을 바꿨다면 네가 그 맛을 몰랐겠느냐? « 용기린은 반신반의했고, 웅기아는 놀라 말했다.

»용뚱이 전보다 빨라졌어. 배도 예전만큼 크지 않고. « 용기린은 다시 의심이 일었지만, 영단을 먹을 때마다 영단을 쪼개어 심목이 손을 댔는지 살펴보아도 아무런 이상을 찾지 못했다. 심목은 미소를 지었다.

그는 적화영단과 화행신원단을 개량해 두 영단을 하나로 합쳤는데, 맛은 적화영단과 비슷하면서도 혀끝이 얼얼했다. 용기린은 맛이 이상하다는 것은 알아챘지만 어디가 문제인지는 알지 못했다.

용기린의 속도는 전보다 훨씬 빨라졌고 지구력도 길었다.

이틀 사흘 지나 황허에 이르렀고, 심목은 기억을 따라 백주를 찾아냈다. 이정의 석상은 백주에서 그리 멀지 않은 곳에 있었다. 그는 저도 몰래 놀랐다.

이곳에 집 두 채가 새로 생겨난 것이었다. 새로 지은 집임이 분명했는데, 아마 이 두 집안은 이곳에 어둠을 막아 내는 석상이 있다는 것을 눈여겨보고 와서 정착한 모양이었다. 두 집안은 그가 용 같기도 하고 용이 아니며 기린 같기도 하고 기린이 아닌 괴물을 타고 온 것을 보고 역시 당황하기 시작했다.

젊은 사냥꾼 둘이 강철 창을 들고 문밖을 지켰고, 그 뒤로는 젊은 부인들이 고개를 내밀어 살폈다. 심목은 걸음을 멈추고 웅기아를 데리고 용기린 등에서 내려 두 사람에게 예를 갖추었고, 두 사냥꾼도 답례하며 말했다.

»당신은 산적이오, 아니면 강도요?

« »나는 그저 지나가는 나그네로 옛 친구를 만나러 왔소. 염려 마시오, 결코 해칠 뜻은 없소. « 심목은 이정의 석상 앞에 이르러 소와 양의 제물을 내려놓고 말했다.

»이분은 우리 집안의 어른이오. 내가 일부러 제사를 지내러 왔소. 자신의 남은 몸뚱이가 그대들을 지켜 주는 것을 보신다면 마음이 무척 기쁘실 것이오. « 그는 제사를 지낸 뒤 견혼인 신통을 펼쳤다.

이내 음산한 구름이 자욱해지고 어둠이 용솟음쳤다. 한참을 견혼인으로 이끌어도 마을 밖에 걸어 다니는 해골들이 무수히 늘어났을 뿐, 이정의 석상은 끝내 소생하지 않았다. 또 얼마 지나 심목의 법력이 거의 바닥나 견혼인 신통을 거두려는 찰나, 이정의 석상이 갑자기 움직이더니 입을 열어 금화 몇 닢을 토해 내고 말했다. »심 아, 중원절, 달이 둥근 밤에 내가 귀문관에서 너를 기다리겠다!

« 말을 마치자 다시 석상으로 돌아갔다.

심목이 그 금화들을 주워 들었는데 여덟 닢의 풍도폐였다.

주위의 마을 사람들은 놀라고 의심스러워 어쩔 줄 몰랐다. 심목은 돌아서서 이들에게 고마움을 표하고 재물을 얼마간 남기며 말했다. »부디 여러분이 자주 석상을 쓸어 주어 너무 더러워지지 않게 해 주시오.

« 말을 마치고 몸을 돌려 떠났다. 그들은 그의 뒷모습을 바라보았고, 한 젊은 부인이 멍하니 있다가 문득 말했다. »방금 그 소년의 모습 좀 봐요, 그날 밤 큰 배를 몰던 그 천신과 닮지 않았어요?

« 다른 부인이 놀라 소리쳤다. »정말 닮았어요! 그날 밤 그 큰 배가 우리 마을 옆을 지나갔는데, 배 위의 그 천신이 그와 똑같이 생겼던 걸 봤어요!

« 한 사냥꾼이 당황해 말했다. »헛소리 마시오!

그는 고작 소년이고 나이도 우리보다 어린데, 어떻게 배 위의 천신일 수 있겠소?

« …

… 심목은 웅기아와 함께 용기린을 타고 서쪽으로 줄곧 나아가다 밤이 되면 멈춰 쉬었다. 그는 또 서천궁 분지를 지나며 서천궁의 유적을 둘러본 뒤에야 그곳을 떠났다. 십여 일의 장도를 거쳐 마침내 황허의 가장 서쪽 끝에 이르렀는데, 그곳에도 산맥이 연이어 기복하며 눈으로 뒤덮여 황허를 가로막고 있었다.

»여기에도 신단산맥이 있다고?

« 심목이 용기린을 타고 산꼭대기에 오르자, 갑자기 현기노가 서까래처럼 굵은 화살을 쏘아 왔고 순식간에 바람과 눈이 사납게 몰아쳤다. 용기린은 발톱을 들어 그 화살을 쳐 내리고는 저도 몰래 놀라 소리쳤다. »교주님, 제가 강해졌어요! « 심목이 사방의 산봉우리를 둘러보니, 봉우리마다 거대한 현기노가 저절로 돌아가며 방향을 바꾸고 있었다.

그는 황급히 외쳤다. »용뚱, 빨리 뛰어! « 웅—— 현기노들이 잇달아 위력을 터뜨리자 눈보라가 하늘을 덮고 미친 듯이 그들을 향해 쏟아졌다.

용기린은 황급히 나는 듯 뛰어올라 산 반대편으로 내달렸다.

굵디굵은 화살들이 그들 뒤에 떨어져 고드름 기둥이 되었고, 더 많은 화살이 쏟아졌다. 용기린이 크게 포효하자 등 뒤로 불길이 하늘에 닿고 불구름이 자욱해졌으며, 불구름이 하나 이어 하나 노를 맞받아 활활 타올랐다. 그래도 아직 녹지 않은 얼음 화살이 수없이 날아들었다!

심목이 손으로 검결을 맺고 문득 몸을 떨자 팔천 자루의 검이 하늘에 흩날리며 수없이 많은 얼음 화살을 베어 냈다. 용기린이 산 아래로 내달리자 뒤쪽에서 화살이 비처럼 쏟아져 쟁쟁 소리를 내며 그들 뒤에 꽂혔다. 그들이 산 아래까지 내려오자 이 화살 세례도 그쳐졌다. 심목이 안도의 한숨을 내쉬었는데, 갑자기 뜨거운 열기가 얼굴을 덮쳤다. 앞을 바라보니 사막이 가로놓여 하늘 끝까지 이어져 있었고, 사막 위에는 불길이 활활 타올라 하늘마저 새빨갛게 달구고 있었다.

심목이 고개를 돌리니 등 뒤가 바로 설산이었다. »이 불꽃 사막을 지나면 서토라네.

« 웅기아가 또랑또랑한 목소리로 말했다. »서토는 사막 뒤에 있어. « 심목이 의아해 물었다.

»서토와 황허 사이에 어째서 이런 불꽃 사막이 있는 거지? 이 사막의 불은 대체 어디서 온 것이냐? « »어머니가 그러셨는데, 이 불은 신이 붙인 거래.

황허의 기민들이 밖으로 나가지 못하도록 막으려고.

« 웅기아가 갑자기 사막의 불길 속으로 뛰어들자 심목은 깜짝 놀랐다.

웅기아는 다리를 휘저으며 마구 뛰어다니고 웃으며 말했다.

»여기 불은 우리를 해치지 않아. 황허의 기민들만 태워 죽일 뿐이야.

우리에겐 이 불이 하나도 뜨겁지 않은데, 황허의 기민들에게는 무척 무서운 거래! 어머니 말로는 기민이 사막에 들어서면 미간에 불꽃무늬가 생겨서 기민이라는 신분을 표시한대.

기민의 신분이 높을수록 몸에 불꽃이 더 많아진다고 했어. « 심목이 손을 내밀어 불꽃을 만지자 갑자기 화끈하고 아픈 느낌이 들어 황급히 손을 거두었는데, 손끝이 타오르기 시작했다. 그는 서둘러 불을 껐고 눈살을 찌푸렸다. 이 불꽃 사막은 황허의 백성에게 참으로 무서운 땅이었다. 들어서는 순간 틀림없이 타 죽을 터였다. »기아, 올라와! « 심목의 원기가 뻗어 나가 사방으로 뛰어다니는 어린 여자아이를 감아 용기린 등에 올려놓고 말했다. »경평제사와 궁주는 우리보다 며칠 먼저 떠났으니 우리도 더 머뭇거릴 필요가 없다.

용뚱… …

« 웅기아가 문득 말했다.

»오빠, 얼굴이 왜 그래? « 심목이 의아해 물었다.

»내 얼굴이 왜?

« »얼굴에 무늬가 잔뜩 있어! « 웅기아가 놀라 외쳤다. »무늬가 꿈틀거리고 있어, 점점 더 많아지고 있고!

병이 난 거야?

아, 맞다.

오빠는 황허의 기민이지.

그런데 오빠 얼굴에 불꽃무늬가 좀 너무 많아! « 심목은 마음속으로 놀라 서둘러 단사가 준 거울을 찾아내 비추어 보니, 과연 얼굴에 푸르고 붉은 무늬가 수없이 자라나 있었고 그 무늬들은 일그러진 채 이목구비 곳곳에 퍼져 있었다! 그는 옷깃을 벌려 보니 가슴에도 푸른빛과 붉은빛이 엇갈린 무늬가 무수히 얽혀 있었다!

그는 손바닥을 내밀어 보니, 무늬가 손목에서 자라나 손등과 손바닥으로 번지고 있었다. 심목이 사악 소리를 내며 옷을 벗어 던지자 도철낭에서 거울 몇 면이 더 날아 나왔다. 그가 그 거울들을 살펴보니 앞뒤로 무늬가 끊임없이 자라나 온몸이 푸르고 붉은 불꽃으로 뒤덮인 듯했다!

웅기아는 멍하니 그를 바라보았다.

상반신을 드러낸 소년이 용기린 등에 서 있었고, 불꽃무늬가 거의 온몸을 기어올랐다! »어머니가 기민의 신분이 높을수록 몸의 불꽃무늬가 많다고 했어.

보통 기민은 미간에 불꽃무늬가 하나만 생기는데, 오빠 몸에는 사방이 불꽃무늬투성이야. « 어린 여자아이는 넋이 나간 듯 중얼거렸다. »얘는 대체 무슨 신분이길래… …

« »설마 이곳의 큰불 때문인가? « 심목이 골똘히 생각하며 말했다.

»내가 방금 불꽃을 만졌는데, 그 불이 내 몸속으로 파고들어 이런 괴상한 무늬를 만든 모양이다… … 용뚱, 설산으로 물러서라!

« 용기린은 그 뜻을 알지 못했지만 그래도 조심조심 불꽃 사막을 빠져나와 설산 아래에 이르렀다.

심목이 거울을 들여다보니 무늬는 점점 흐릿해지더니, 설산 발치에 다다르자 완전히 사라졌다.

그는 맑은 거울을 거두고 옷을 걸치며 담담히 말했다. »용뚱, 계속 가자. 이제 괜찮다.

이 무늬는 아마 기민이라는 표식일 뿐일 게다. « 용기린이 황급히 불꽃 사막으로 달려들자 심목의 몸에 무늬가 다시 나타나 미친 듯이 자라났지만, 소년은 개의치 않았다. 불꽃 사막의 풍경은 남달랐다.

사방에 불꽃 회오리가 휘몰아치며 모든 것을 휩쓸었는데, 용기린은 타고난 성질이 불에 속해 큰불을 다루기를 가장 좋아했으므로 신이 나서 회오리 속으로 달려들었다. 심목은 하마터면 회오리에 휩쓸려 타 죽을 뻔하고서야 황급히 제지했다.

용기린은 그가 불에 그을려 얼굴이 새까맣게 된 것을 보고 깜짝 놀라 그제야 얌전히 길을 갔다. 이 불은 용기린에게는 아무런 영향이 없었지만 심목에게는 치명적인 위협이었다. »오빠, 앞에 오아시스가 있어! « 웅기아가 흥분해 외쳤다. »저기 물이 있어! « 심목은 어리둥절해 무심코 말했다.

»이런 곳에 물이 있다고? « 그리고 그는 불꽃 사막 속의 오아시스를 보았다. 아름다운 호수 가에 올리브 나무가 무성하고, 눈처럼 흰 양가죽 천막 몇 채가 호숫가에 기대어 있었다.

용기린이 황급히 달려가 호숫가에 이르자 심목이 뛰어내리며 말했다.

»먼 길을 온 나그네가 여러분을 놀라게 했소.

« 양가죽 천막이 걷히고 한 소년이 걸어 나와 웃으며 말했다.

»괜찮소. 나는 이곳에서 이법을 수련하는 중이라 마침 제물로 바칠 사람이 필요했는데… …

너 이 자식! « 그 소년의 안색이 급변했고, 심목은 묻지도 따지지도 않고 검을 뽑았다.

팔천 자루의 검이 한꺼번에 솟아올라 그 소년을 집어삼켰다!