Chapitre 444 — La mer de sable en flammes

Shen Mu forma le sceau de l'épée de ses doigts ; il y eut comme un frémissement, et soudain huit mille épées dansèrent dans le ciel, tranchant d'innombrables traits de glace. Long Qilin dévala la pente ; derrière eux les flèches tombaient comme pluie et se fichaient en vibrant dans le sol. Quand ils eurent atteint le pied de la montagne, la volée s'arrêta enfin.

Shen Mu respira ; soudain une vague de chaleur lui frappa le visage. Il regarda devant lui : un vaste désert s'étendait jusqu'aux confins du ciel, et sur ce désert les flammes brûlaient si fort qu'elles embrasaient le ciel d'un rouge de feu.

Shen Mu se retourna : derrière lui se dressaient les monts de neige.

»Au-delà de ce désert de flammes commence la Terre d'Occident. « D'une voix claire, Xiong Qi'er dit : »La Terre d'Occident est juste derrière le désert.

« Shen Mu, perplexe : »Comment se peut-il qu'entre la Terre d'Occident et les Ruines s'étende un pareil désert de flammes ? D'où vient le feu de ce désert ? — Maman dit que ce feu a été allumé par les dieux pour barrer la route aux Réprouvés des Ruines, afin qu'ils ne puissent sortir.

« Soudain Xiong Qi'er sauta dans les flammes du désert ; Shen Mu en eut un sursaut, mais la fillette se mit à courir de-ci de-là en riant : »Le feu d'ici ne nous fait aucun mal, il ne brûle que les Réprouvés des Ruines.

Pour nous, il n'est pas chaud du tout ; mais pour les Réprouvés des Ruines, il est terrible ! J'ai entendu maman dire que lorsqu'un Réprouvé entre dans le désert, une marque de flamme lui pousse entre les sourcils, marquant son statut de Réprouvé.

Et plus le rang du Réprouvé est élevé, plus il porte de flammes sur le corps. « Shen Mu avança la main pour toucher les flammes ; aussitôt une douleur vive le saisit, il retira précipitamment sa main : le bout de ses doigts brûlait.

Il se hâta d'éteindre le feu et fronça les sourcils.

Ce désert de flammes était vraiment, pour les enfants des Ruines, un lieu d'une dangerosité extrême : y pénétrer, c'était à coup sûr périr brûlé.

»Qi'er, monte !

« Le souffle primordial de Shen Mu jaillit, enveloppa la fillette qui courait en tous sens et la déposa sur le dos de Long Qilin ; il dit : »Le Précepteur impérial de Jingping et la Maîtresse du Palais sont partis quelques jours avant nous ; ne nous attardons pas davantage, Gros Long…

« Soudain Xiong Qi'er demanda : »Grand frère, qu'est-ce que tu as au visage ?

« Shen Mu, pris de doute : »Qu'y a-t-il à mon visage ? — Tu as plein de lignes sur la figure ! s'écria Xiong Qi'er. Elles se tordent, et il y en a de plus en plus ! Tu es malade ?

Ah, c'est cela : grand frère, tu es un Réprouvé des Ruines — mais tu as bien trop de marques de flamme sur le visage !

« Shen Mu eut un sursaut ; il se hâta de chercher le miroir que le Maître alchimiste lui avait donné et s'y regarda : sur son visage avaient bel et bien poussé quantité de lignes bleues et rouges, tordues, réparties sur tous ses traits !

Il écarta le col de sa robe et vit que sa poitrine aussi se couvrait de lignes de bleu et de vermillon entremêlées !

Il tendit la paume : les lignes poussaient depuis son poignet et gagnaient le dos de la main et le creux de la paume.

D'un geste sec, Shen Mu arracha ses vêtements ; du sac Taotie jaillirent encore quelques miroirs. Il s'y contempla : devant comme derrière, des lignes ne cessaient de croître, comme si tout son corps se couvrait de flammes bleues et rouges !

Xiong Qi'er le regardait, hébétée : le jeune homme torse nu, debout sur le dos de Long Qilin, avait les marques de flamme qui lui grimpaient presque sur tout le corps !

»Maman dit que plus le rang du Réprouvé est élevé, plus il a de marques de flamme ; un Réprouvé ordinaire n'en a qu'une seule entre les sourcils, tandis que toi, grand frère, tu en as partout.

« La petite fille en resta stupéfaite : »Quel est donc son rang…

— Serait-ce l'effet du grand feu d'ici ? « dit Shen Mu en réfléchissant.

»Je viens de toucher les flammes, et ce feu s'est glissé dans mon corps pour y former ces lignes étranges… Gros Long, recule jusqu'aux monts de neige !

« Long Qilin, sans comprendre, recula avec précaution hors du désert de flammes jusqu'au pied des monts de neige ; Shen Mu se regarda dans le miroir : les lignes s'assombrissaient peu à peu, et lorsqu'ils furent au pied des monts, elles disparurent tout à fait.

Il rangea son miroir, remit ses vêtements et dit avec calme : »Gros Long, reprenons la route, tout va bien.

Ces lignes ne sont sans doute que la marque des Réprouvés. « Long Qilin se précipita dans le désert de flammes, et les lignes se remirent à paraître sur le corps de Shen Mu, à pousser follement ; le jeune homme n'y prit pas garde.

Le paysage du désert de flammes était sans pareil : partout des tourbillons de feu qui couraient en hurlant et balayaient tout ; or Long Qilin, de nature ignée, adorait dompter les grands feux, et il fonça tout joyeux dans un tourbillon.

Shen Mu faillit y être brûlé vif et le rappela précipitamment à l'ordre. Voyant le visage de Shen Mu noirci par les flammes, Long Qilin eut un sursaut et se remit sagement en route.

Ce feu était sans effet sur lui, mais pour Shen Mu il était une menace mortelle.

»Grand frère, une oasis droit devant !

« s'écria Xiong Qi'er, exaltée : »Il y a de l'eau là-bas ! « Shen Mu, interdit, laissa échapper : »Il y a de l'eau dans un endroit pareil ?

« Et alors il vit l'oasis au milieu du désert de flammes : quantité d'oliviers poussaient au bord d'un beau lac, et quelques tentes de peau de mouton, blanches comme neige, se dressaient tout contre la rive. Long Qilin s'y précipita ; arrivé au bord du lac, Shen Mu sauta à terre et dit : »Un voyageur de passage, venu de loin, trouble votre repos.

« La toile de la tente se souleva, un jeune garçon en sortit et dit en riant : »Tu ne me déranges pas. Je cultive ici un art étrange, et j'avais justement besoin d'une offrande…

C'est toi, gamin ! « Le visage du jeune garçon changea du tout au tout ; sans un mot d'explication, Shen Mu dégaina son épée, et les huit mille lames s'envolèrent d'un seul élan, submergeant le garçon !