Capítulo 444 — El Mar de Arena Llameante

Shen Mu formó con la mano el sello de espada y, con un estremecimiento, ocho mil espadas danzaron por todo el cielo y cortaron incontables flechas de hielo.

El Qilin Dragón se precipitó montaña abajo; detrás de ellos las flechas caían como lluvia y se clavaban en el suelo con un tintineo metálico. Solo cuando llegaron al pie de la montaña cesó aquel ataque de flechas.

Shen Mu respiró aliviado y, de pronto, una oleada de calor le golpeó la cara; miró al frente y vio un gran desierto tendido ante él, unido al horizonte, ardiendo en llamas que teñían de rojo hasta el cielo mismo.

Shen Mu volvió la cabeza: a su espalda quedaban las montañas nevadas.

»Al cruzar este mar de arena en llamas estaremos en la Tierra del Oeste.«

Xiong Qi'er dijo con vocecita clara: »La Tierra del Oeste está justo detrás del desierto.«

Shen Mu, desconcertado: »¿Cómo puede haber entre la Tierra del Oeste y las Ruinas Yermas un desierto de fuego como este? ¿De dónde sale el fuego de este desierto?«

»Mamá dice que este fuego lo encendió un dios para bloquear a los parias de las Ruinas Yermas e impedir que salgan.«

Xiong Qi'er saltó de pronto a las llamas del desierto; Shen Mu se llevó un susto, pero la niña echó a correr de un lado a otro y se rió: »El fuego de aquí no nos hace daño; solo quema hasta la muerte a los parias de las Ruinas Yermas. Para nosotros este fuego no quema en absoluto, ¡pero para los parias de las Ruinas Yermas es algo tremendo! Mamá me contó que cuando un paria entra en el desierto le brota en el entrecejo una marca de fuego que señala su condición de paria. Y cuanto más alta es la condición del paria, más marcas de fuego lleva en el cuerpo.«

Shen Mu alargó la mano y tocó las llamas; de pronto sintió un dolor punzante y retiró la mano a toda prisa: la punta de sus dedos había empezado a arder.

Apagó el fuego como pudo y frunció el ceño.

Aquel mar de arena en llamas era, en efecto, un lugar terriblemente peligroso para los habitantes de las Ruinas Yermas: quien entrara en él, sin duda moriría quemado.

»¡Qi'er, sube!«

Shen Mu lanzó su energía primordial, envolvió a la niña que correteaba por todas partes y la arrojó sobre el lomo del Qilin Dragón: »El Maestro Imperial de Jingping y la Señora del Palacio partieron unos días antes que nosotros; no nos entretengamos más, Gordo...«

Xiong Qi'er dijo de pronto: »Hermano mayor, ¿qué te pasa en la cara?«

Shen Mu se inquietó: »¿Qué le pasa a mi cara?«

»¡Tienes muchas marcas en la cara!«, exclamó Xiong Qi'er. »¡Y las marcas se retuercen, y hay cada vez más! ¿Estás enfermo? Ah, claro: tú eres un paria de las Ruinas Yermas, ¡pero las marcas de fuego de tu cara son demasiadas!«

Shen Mu se sobresaltó, buscó a toda prisa el espejo que le había dado el maestro alquimista y se miró en él: en su rostro habían brotado, en efecto, muchísimas marcas azuladas y rojas; aquellas marcas estaban retorcidas y se repartían por todos sus rasgos.

Se abrió el cuello de la ropa y vio que en el pecho tenía también incontables marcas que alternaban el verde y el rojo.

Extendió la palma y vio que las marcas brotaban desde su muñeca y se extendían hacia el dorso de la mano y hacia la palma.

Shen Mu se arrancó la ropa de un tirón; de la Bolsa Taotie volaron varias lunas más, y en todas ellas vio que por delante y por detrás le crecían sin cesar líneas y más líneas: su cuerpo parecía cubierto de fuego verde y rojo.

Xiong Qi'er lo miraba atontada: el muchacho con el torso desnudo estaba de pie sobre el lomo del Qilin Dragón, y las marcas de fuego le cubrían casi todo el cuerpo.

»Mamá dice que cuanto más alta es la condición del paria, más marcas de fuego tiene en el cuerpo. Un paria común solo tiene una marca de fuego en el entrecejo, pero tú, hermano mayor, tienes marcas de fuego por todas partes.« La niña quedó petrificada: »¿Qué condición tendrá...?«

»¿Será por el fuego de aquí?«, caviló Shen Mu. »Hace un momento toqué las llamas, y ese fuego se introdujo en mi cuerpo y formó estas marcas extrañas... ¡Gordo, retrocede hasta la montaña nevada!«

El Qilin Dragón, aunque no entendía la intención, retrocedió con cuidado, salió del mar de arena en llamas y llegó al pie de la montaña nevada. Shen Mu miró en el espejo: las marcas se iban apagando poco a poco, y al pie de la nieve desaparecieron por completo.

Guardó el espejo, se vistió y dijo con calma: »Gordo, sigamos. Ya no pasa nada. Estas marcas no deben de ser más que el símbolo de los parias.«

El Qilin Dragón se precipitó de nuevo en el mar de arena en llamas, y las marcas del cuerpo de Shen Mu volvieron a aflorar y a crecer sin freno; el muchacho no les dio importancia. El paisaje en aquel mar de arena en llamas era muy distinto al de otros lugares: por doquier había tornados de fuego que silbaban al avanzar arrasándolo todo; y como el Qilin Dragón era por naturaleza de fuego y lo que más le gustaba era cabalgar grandes incendios, se lanzó entusiasmado hacia los tornados. Shen Mu estuvo a punto de morir quemado por uno de ellos y le gritó que parara a toda prisa.

Al ver la cara de Shen Mu ennegrecida por las quemaduras, el Qilin Dragón se asustó y solo entonces siguió el camino como es debido. Aquel fuego no le hacía nada a él, pero para Shen Mu era una amenaza mortal.

»¡Hermano mayor, hay un oasis delante!«, dijo Xiong Qi'er, exaltada. »¡Allí hay agua!«

Shen Mu se quedó atónito y exclamó: »¡¿En un lugar así hay agua?!«

Y entonces vio el oasis en medio del mar de arena en llamas: muchos olivos crecían junto a un hermoso lago, y varias tiendas de piel de oveja, blancas como la nieve, se alzaban a la orilla del agua.

El Qilin Dragón corrió hacia allá. Al llegar al lago, Shen Mu saltó y dijo: »Soy un viajero de paso que viene de muy lejos; perdón por la molestia.«

Se alzó la cortina de una tienda de piel de oveja y salió un muchacho, que dijo con una sonrisa: »No es molestia. Estoy aquí cultivando un arte heterodoxo y justamente necesitaba a alguien para ofrendar... ¡Ah, eres tú, mocoso!«

El rostro del muchacho cambió de repente, y Shen Mu, sin decir palabra, desenvainó la espada: ocho mil espadas volaron todas a la vez y anegaron al muchacho.