제158장 동행 밀도

영육수가 비틀비틀 일어섰다. 청우도 머리를 흔들었지만 어지럽고 멍할 뿐이었다. 심목은 작은 여우를 안아 보따리에 쑤셔 넣고는, 한 손으로 영육수를 끌고 다른 손으로 청우를 끌며 산 아래로 내달렸다. 영육수는 아직도 얼떨떨한 채 그를 보며 멍하니 웃었다.

»목동아, 너 살아 있구나…

… « 심목은 들은 척도 하지 않고 내내 내려가며 영육수와 청우를 거의 발이 땅에 닿지 않을 만큼 끌어 허공에 떠오르게 했다.

산 아래에 이르러 심목이 나무배를 바라보니, 배 위의 그 양면 대무도 마취되어 물속에 머리를 박고 엉덩이를 하늘로 치켜든 채 반쯤은 배에 남아 있었다. 아마 약수에 빠져 죽은 듯했다. 심목은 재빨리 배에 올라 양면 대무의 두 발을 들어 물속에 던져 넣고 대나무 삿대를 저었지만 배는 꿈쩍도 하지 않았다.

심목이 몇 번이나 저었지만 이 배는 여전히 꿈쩍도 하지 않았다. »약수에는 부력이 없어!

« 심목은 문득 깨달았다.

그의 원기를 대나무 삿대에 주입하자 삿대 위에 괴이한 무늬가 떠올랐고, 다시 약수를 저으니 물속에서 전해지는 저항이 느껴졌다.

심목은 안도하며 삿대를 저어 맞은편 기슭으로 나아갔다. 나무배는 시위를 떠난 화살처럼 나아갔지만, 그조차도 너무 느리다고 여겼다. 누란 황금궁의 무왕과 무존이 산으로 돌아온다면, 아마 곧바로 실미향을 풀고 이들이 다만 마취된 것일 뿐 독에 걸린 게 아니라는 걸 알게 될 터였다.

그들이 지금 뒤쫓아 온다면 심목 일행을 맞이하는 것은 필시 처참하기 그지없는 결말일 것이다. 마침내 맞은편 기슭에 이르자 청우가 정신을 차리고 황급히 말했다.

»영감님은 아직 산속에 계세요! « 심목이 말했다. »걱정 마.

우리가 빠져나올 수 있으니 그분은 더 잘 빠져나오실 거야. 그분은 우리보다 훨씬 강하니 우리가 찾으러 가면 오히려 짐이 될 뿐이야!

게다가 무존과 무왕이 황금궁으로 돌아가 살피는 사이에 파산 제주가 떠날 기회를 얻었을 거야.

« 그가 몸을 날려 기슭에 올라 손을 내밀었지만, 영육수와 청우는 이미 뛰어올라와 그의 손을 필요로 하지 않았다. 그 강주자과가 그들을 완전히 회복시켰다. 강주자과는 실미향의 해독제였다. 실미향은 원래 단사가 교룡을 마취시키기 위해 쓰던 것으로, 그 교룡은 실력이 지극히 강해 천인 경지의 강자에 비견되었으나 결국 단사에게 마취되고 말았다.

이 마취약의 유일한 천적이 바로 강주자과였다. »청우!

« 심목이 한 번 외치자 청우가 알아듣고 곧 몸을 웅크렸다가 흔들어 본래 모습을 드러냈다. 거대한 청우로 변해 위풍당당하게 바람과 구름을 밟았다. 심목과 영육수가 소 등에 올라 말했다. »청우, 될 수 있는 대로 빨리 달려!

« 청우의 네 발굽이 날듯이 움직였고, 발굽은 땅에 닿지 않은 채 바람과 구름 위를 밟고 질주했다.

소 등 위의 두 사람은 강풍이 얼굴을 때려 아릴 정도였다.

심목의 등 뒤에서 설호아가 깨어나 막 보따리에서 머리를 내밀었다가 마주 오는 광풍에 거의 날아갈 뻔했다. 황급히 보따리를 붙잡았지만 몸은 이미 보따리 밖으로 날려 꼬리와 몸이 강풍에 곧게 펴졌다. 청우의 발굽이 내려디딜 때마다 땅에서 한 자 남짓 떨어진 채였고, 발굽 아래에서 바람과 구름이 솟아나 거대한 몸을 떠받쳤다.

속도는 지극히 빨랐다.

심목이 고개를 돌리자 머리카락이 흩날렸다. 그의 머리 모양은 무사의 머리로 묶는 끈이 없었다. 그제야 설호아를 알아차린 그는, 작은 여우가 두 발톱으로 보따리를 붙잡고 몸이 바람에 곧게 펴진 것을 보고 곧바로 그를 안아 바람에 휩쓸려 가지 않게 했다. 영육수가 큰 소리로 말했다. »목동아, 내가 안을게, 너는 머리 좀 정리해! « 심목이 설호아를 그녀에게 건네자 영육수가 설호아를 품에 안았다.

설호아는 그녀의 가슴이 부드럽고 향기로운 것을 느끼며 흥, 하고 콧방귀를 뀌었다. 마음속으로는 좀 불편하면서도 편안해서 두어 번 더 비비고 싶었지만 속이 몹시 갈등했다. 심목이 머리띠를 꺼내 머리를 묶고 고개를 돌려 보니, 그들은 누란 황금궁에서 점점 멀어지고 있었다.

어렴풋이 한 줄기 한 줄기 금빛이 설산에서 날아와 느긋하게 황금궁으로 다가가는 것이 보였다. 그 금빛들은 느려 보였지만 실제 속도는 지극히 빨라, 숨 한 번 쉴 사이에 설산에서 누란 황금궁에 이르렀다. 이어 누란 황금궁에서 몇 줄기 금빛이 날아나 이쪽으로 다가왔다. 심목의 마음이 잠시 가라앉았다.

그 금빛들은 아마 누란 황금궁의 무왕으로, 그들의 흔적을 발견하고 추격해 오는 것이었다.

청우의 속도는 지극히 빠르지만 수련은 무왕에 미치지 못했다. 그때 한 줄기 밝은 빛이 솟아올라 도중에 그 금빛들을 가로막았다. 몇 줄기 빛이 공중에서 부딪치고 갈라지고 다시 부딪쳤다. 심목의 거리에서 보면 그 빛들의 속도는 그다지 빠르지 않았지만, 가까이서 본다면 아마 너무 빨라 전혀 알아볼 수 없을 터였다.

그 금빛들이 그 흰 빛과 몇 번 부딪치더니 갑자기 한 덩어리 빛이 폭발했고, 이어 공중에 검은 연기가 나타나 해골 머리로 변했다. 해골 머리에서 몇 줄기 검은 연기가 뿜어져 나와 각각 다시 해골 머리로 변하고, 이런 일이 거듭되자 공중에 빽빽한 해골 머리가 나타났다. 이렇게 멀리서도 해골 머리 모양임을 알아볼 수 있으니, 가까이 가면 필시 지극히 거대해 산봉우리처럼 무시무시할 터였다. 그러자 심목은 한 자루 칼이 하늘을 가로지르는 것을 보았고, 그 금빛 중 하나가 갑자기 끊겼다.

청우는 갈수록 빨리 달렸고, 이내 심목은 그곳의 싸움을 알아볼 수 없게 되었다. 청우가 몇 개의 산기슭을 넘어 산을 밟고 지나자, 큰 산에 가려 아무것도 보이지 않았다.

석양이 서쪽으로 기울고 날이 점점 어두워졌다.

청우는 반나절을 달려 숨이 차고 거품을 토하며, 앞쪽 초원의 움푹 파인 곳에 연못이 있는 것을 보고 황급히 달려가 고개를 숙이고 벌컥벌컥 물을 마셨다. 얼마 지나지 않아 연못의 절반이 사라졌다. 연못이 얕은 곳에서는 이미 푸른 물고기 등이 보였다.

몇 마리의 한 자 길이 물고기가 진흙 속에서 몸을 비틀며 물이 많은 곳으로 기어가다가 두어 번 소리를 내며 물속으로 뛰어들었다. 심목은 그가 몹시 지친 것을 보고 소 등에서 뛰어내려 말했다.

»청우, 그만 달리고 좀 쉬어. « 청우가 아직 물을 다 마시지 못했을 때, 한 노인의 목소리가 들렸다.

»이 소야, 그만 마셔라! 더 마시면 우리 마을 물을 다 마셔버린다! « 청우가 고개를 들자 양을 치는 노인이 이곳을 지나다가 황급히 양 떼를 버리고 이쪽으로 달려와 채찍을 휘두르며 멀리서 청우를 쫓았다. 그러나 이 청우가 무시무시하게 큰 것을 보고는 감히 다가서지 못하고 멀리서 채찍을 휘두르며 말했다. »쉿, 쉿——« 심목이 소 발굽을 두드렸다.

이 청우는 진짜 모습을 드러내면 지극히 거대해 심목은 그의 발목 높이밖에 되지 않아 소 발굽밖에 칠 수 없었다. 청우가 물을 그치자 영육수가 황급히 소 등에서 뛰어내렸고, 설호아가 그녀의 품에서 빠져나와 심목의 등 뒤로 뛰어올라 보따리 위에 섰다.

노인은 감히 다가서지 못했다.

청우가 몸을 비틀어 점차 크기를 줄이고 사람처럼 일어섰지만, 그래도 두세 사람 키만 했다.

꼬리를 흔들어 날아오는 쇠파리 몇 마리를 때려죽였다. 심목이 멀리서 예를 갖추며 말했다.

»어르신, 저희는 지나가는 길인데 날이 저물어 쉬어 가려 합니다. 길이 몹시 고달파 갈증을 견디기 어려워 저희 소가 좀 많이 마셨으니 양해해 주십시오. « 노인이 다가와 고개를 들어 청우를 올려다보며 저도 모르게 감탄했고, 마음속으로는 아직도 두려워하며 말했다.

»네 소는 정말 잘 먹였구나, 튼튼하게 컸어.

그런데 이 소는 어째서 푸르냐? « 심목이 웃으며 말했다. »용의 피가 섞여서 푸른 겁니다.

« 노인은 만져보고 싶으면서도 감히 못 하다가 큰 용기를 내어 청우 곁으로 가서 한 번 쓰다듬었다. 털은 비단 같고 근육은 쇠 같아 감탄하며 말했다.

»살이 정말 단단하구나. 우리 마을에도 암소가 몇 마리 있는데 교배할 수 있겠나?

« 청우가 불쾌해하며 말했다. »어르신, 저는 종축이 아니고 교배하지 않습니다. 이미 마음에 둔 이가 있습니다. « 노인이 깜짝 놀라 더듬거렸다.

»요괴인가? « 심목이 황급히 말했다.

»요괴가 아닙니다. « 설호아가 머리를 내밀며 말했다.

»나는 요괴야. « 노인이 문득 깨달은 듯 심목과 영육수를 보며 웃어 말했다. »알겠네.

너희는 큰 집안에서 도망쳐 나온 거지? 큰 집안이라야 이수와 호선을 기를 수 있으니까. 날이 저물었으니 우리 마을에 가서 쉬어 가시게.

« 심목이 잠시 망설이며 영육수를 보았다. 영육수가 낮은 목소리로 말했다. »청우가 지쳐서 더는 못 달려.

« 심목이 눈살을 찌푸렸다.

»누란 황금궁이 뒤쫓아 오면 그들에게 폐를 끼칠까 걱정이야. « 영육수가 조용히 말했다. »청우는 내내 바람과 구름을 밟고 와서 발자국을 남기지 않았으니 우리를 찾기 어려울 거야.

이렇게 하자. 그들의 마을이 아주 은밀하면 거기서 하룻밤 묵고, 눈에 잘 띄면 묵지 말자.

« 심목이 고개를 끄덕이며 말했다.

»어르신, 그럼 하룻밤 신세를 지겠습니다.

내일 아침 일찍 일어나 길을 떠나겠습니다.

« 노인이 웃으며 말했다. »며칠 더 묵어도 괜찮네. 우리 마을에도 사람이 몇 없고 모두 늙은이 할멈뿐이라 하루 살 하루 줄어드는 신세지. 너는 몸이 튼튼하니 내 양 떼를 좀 몰아주게.

« 심목이 앞으로 나섰다. 그의 몸놀림이 지극히 빨라 이내 양 떼를 한곳으로 몰았다.

노인의 눈이 번쩍이며 감탄했다.

»아가씨, 눈이 참 좋구먼. 이 총각은 튼튼하고 일도 잘하는구먼. « 영육수가 얼굴을 붉히며 말했다. »어르신, 생각하시는 그런 게 아니에요.

« 노인이 껄껄 웃고는 그들을 데리고 양 떼를 몰아 산모퉁이를 돌아 산림 속 작은 마을에 이르렀다. 이 마을은 크지 않아 집이 이십여 채뿐이었지만 대부분 비어 있었고, 십여 명의 노인과 할멈이 살고 있었다.

산림은 몹시 고요하고 나무는 높이 자라 아무도 손질하지 않아 작은 마을을 가리고 있었다. »여긴 어째서 사람이 이렇게 적습니까? « 심목이 마음을 놓으며 의아해했다.

»몇몇 칸이 날마다 전쟁을 벌여 서로 죽이고, 네가 장정을 잡아가고 내가 장정을 잡아가다 보니 사람이 줄었지. « 노인이 한숨을 쉬며 말했다. »마을에서 힘 있는 사람은 다 떠나고 우리 늙은이 몇만 남았네.

움직이지도 못하고 옮기고 싶지도 않아.

옮긴다 한들 어디로 가겠나? 다행히 요 몇 년 장정을 잡아가면서 우리 같은 늙은 뼈다귀는 잡아가지 않았네. 여보, 마을에 손님이 왔소. « 옷을 깁던 할멈이 황급히 비틀거리며 일어나 입을 헤벌리고 웃었다. »손님이 왔어?

내가 밥을 하지!

« 심목이 황급히 말했다. »제가 하겠습니다.

예전에 마을에 있을 때 자주 밥을 했습니다. « 할멈은 그를 이기지 못하고 노인과 함께 그가 요리하고 밥을 짓는 것을 지켜볼 수밖에 없었다. 영육수가 황급히 나서 두 노인을 앉게 했다. »어디서 오셨소?

« 할멈이 눈웃음을 지으며 말했다. 노인이 눈을 깜빡이고 두 엄지를 세워 뽀뽀하는 시늉을 하며 웃어 말했다.

»큰 집안에서 도망쳐 나온 젊은 부부가 밀도 중이지.

« 영육수가 얼굴이 새빨개져 낮은 목소리로 말했다. »그런 게 아니에요, 저희는 깨끗해요…

…

« »다 겪어본 사람이니 알아. 아가씨가 부끄럼이 많구먼.

« 할멈이 그녀를 위아래로 훑어보며 드문드문 남은 이를 드러내고 웃었다. »아가씨 좋구먼.

몸도 튼튼하고 가슴도 크고 엉덩이도 작지 않으니 총각이 복이 많구먼.

« 노인이 웃으며 말했다. »총각도 좋지. 튼튼하고 우직하며 남을 속이지 않고, 내 같은 늙은 뼈다귀를 봐도 예의가 바르구먼.

« 할멈이 받아 말했다. »너희는 밖에서 한두 해 도망 다니다 돌아가거라.

아이를 낳아 데리고 돌아가면 집안에서 인정하지 않으려야 않을 수 없지. « 영육수는 어물어물 대답하며 마음이 콩닥콩닥 뛰어 어떻게 받아야 할지 몰랐다.

속으로 생각했다. ‘내가 목동이랑 아이를 낳아 돌아가면 아버지 황제께서 화가 나 돌아가시겠지… … 퉤, 퉤, 아버지가 돌아가시진 않겠지만 분명 그의 목을 베실 거야!

길한 말만 하자, 길한 말만! ’ 얼마 지나지 않아 음식 냄새가 풍겼다. 영육수가 황급히 가서 거들었다. 밥을 다 먹으니 날이 완전히 어두워졌다. 마을 사람들은 모두 노인과 할멈이라 기름등잔만 켜 두고 밤이 되면 잠들었다.

심목이 두 노인을 도와 그릇을 정리하자 노인이 말했다. »마을에 빈집이 많으니 너희가 알아서 한 채 골라 들어가면 된다. « 심목이 사례하고 빈집 한 채로 들어갔다.

설호아가 거들어 한바탕 정리하고 방 세 개를 청소하며 궁리했다. »청우 하나, 뚱뚱가슴 여우 요괴 하나, 나랑 공자님 하나. 세 개, 문제없어.

« 갑자기 심목이 마음속으로 무언가를 느끼고 하늘을 올려다보니, 공중에 두 개의 큰 별이 서쪽에서 날아와 하늘을 움직이고 있었다. 황급히 말했다. »모두 방 안으로 숨어! « 영육수와 청우, 설호아가 황급히 방으로 들어갔다. 막 방 안에 들어섰을 때 웅— 하는 소리와 함께 두 줄기 굵은 광주가 내리쏟아져 이 작은 산촌을 대낮처럼 밝혔다.