Chapitre 158 — Fuite à deux

Le Buffle Bleu agita le corps, diminua peu à peu de taille et se dressa debout, mais il avait encore la hauteur de deux ou trois hommes ; d'un coup de queue, il tua quelques taons qui s'étaient approchés.

Shen Mu le salua de loin : « Vénérable, nous ne sommes que de passage. Le jour tombe, aussi nous sommes-nous arrêtés pour nous reposer. La route a été rude et la soif insupportable ; notre buffle a donc un peu trop bu.

Nous vous prions de nous excuser.

» Le vieil homme s'avança, leva les yeux vers le Buffle Bleu et ne put retenir un cri d'admiration, non sans une pointe de crainte : « Votre buffle est bien nourri, ma foi, et solidement bâti. Mais pourquoi donc est-il bleu ?

» Shen Mu sourit : « Il a du sang de dragon.

C'est pour cela qu'il est bleu. » Le vieil homme voulait le toucher sans l'oser ; prenant son courage à deux mains, il s'approcha et le flatta : le poil était doux comme satin, les muscles durs comme fer.

« Voilà de la chair bien ferme ! Nous avons quelques vaches au village. Pourrait-il les saillir ?

» Le Buffle Bleu, mécontent : « Vénérable, je ne suis pas un taureau d'élevage, je ne saillis point. Mon cœur est déjà pris.

» Le vieil homme sursauta et bredouilla : « Un démon ? » Shen Mu s'empressa de dire : « Ce n'est point un démon.

» Xue'er passa la tête : « Le démon, c'est moi. » Le vieil homme comprit soudain ; regardant Shen Mu et Ling Yuxiu, il sourit : « Je vois : vous vous êtes enfuis d'une grande maison, n'est-ce pas ?

Il n'y a que les grandes familles pour entretenir des bêtes fabuleuses et des renardes immortelles. Le soir tombe ; venez donc vous reposer chez nous, au village. » Shen Mu hésita et regarda Ling Yuxiu.

Elle dit à voix basse : « Le Buffle Bleu est épuisé, il n'en peut plus. » Shen Mu fronça les sourcils : « Si le Palais d'Or de Loulan nous rattrape, nous risquons de les entraîner dans notre malheur.

» Ling Yuxiu murmura : « Le Buffle Bleu a marché tout du long sur les vents et les nuages sans laisser d'empreintes ; il leur sera bien difficile de nous retrouver.

Faisons ainsi : si leur village est bien caché, nous y passerons la nuit ; s'il est trop visible, nous ne resterons pas. » Shen Mu acquiesça : « Vénérable, en ce cas, nous abuserons de votre hospitalité une nuit, et nous repartirons dès l'aube. » Le vieil homme rit : « Vous pouvez rester quelques jours, si vous voulez.

Il n'y a pas grand monde chez nous : que des vieillards, qui vivent un jour de moins chaque jour.

Toi, tu es bien bâti : aide-moi donc à rassembler mes moutons.

» Shen Mu s'avança ; sa technique de déplacement était si rapide qu'il eut tôt fait de rassembler le troupeau.

Les yeux du vieil homme brillèrent : « Demoiselle, vous avez l'œil, ma foi !

Ce garçon est robuste et habile. » Ling Yuxiu rougit : « Vénérable, ce n'est pas du tout ce que vous imaginez. » Le vieil homme éclata de rire et les emmena, poussant le troupeau, contournant un pli de montagne, jusqu'à un hameau blotti dans les bois.

Le village était petit : une vingtaine de maisons, dont la plupart vides, habitées par une dizaine de vieillards.

Les bois étaient fort tranquilles, les arbres hauts et non taillés, voilant le hameau.

« Pourquoi y a-t-il si peu de monde ? » demanda Shen Mu, rassuré, mais perplexe. « Les khans se font la guerre jour après jour, à qui tuera l'autre.

L'un vient rafler une levée de conscrits, puis l'autre en rafle une autre ; à force, les gens se font rares. » Le vieil homme soupira : « Tous ceux qui pouvaient partir sont partis ; il ne reste que nous, les vieux, trop faibles pour déménager, et sans envie de le faire.

Et pour aller où, d'ailleurs ? Heureusement, ces dernières années, on n'a pas enrôlé de vieux ossements comme nous.

La mère ! Nous avons des hôtes au village.

» Une vieille femme qui rapiéçait des habits se leva en tremblant et dit en découvrant ses dents : « Des hôtes ?

Je vais faire la cuisine ! » Shen Mu s'empressa : « Laissez-moi faire. Quand je vivais au village, je faisais souvent la cuisine. » La vieille eut beau protester, elle dut se résigner ; elle et le vieil homme regardèrent Shen Mu faire sauter les légumes et cuire le riz.

Ling Yuxiu s'empressa de les inviter à s'asseoir.

« D'où venez-vous donc ? » demanda la vieille en souriant.

Le vieil homme cligna de l'œil, dressa les deux pouces et les rapprocha en un baiser : « Échappés d'une grande maison, tous les deux, en fugue amoureuse ! » Ling Yuxiu devint écarlate et dit tout bas : « Mais non, ce n'est pas cela. . .

nous sommes innocents. » « Nous sommes passés par là, nous comprenons.

La demoiselle est timide.

» La vieille la détailla des pieds à la tête, découvrant quelques dents éparses : « La demoiselle est bien faite, le corps solide, la poitrine généreuse et les hanches larges ; le garçon a bien de la chance. » Le vieil homme renchérit : « Le garçon n'est pas mal non plus : fort comme un arbre, simple, sans malice, et fort poli envers un vieux débris comme moi.

» La vieille enchaîna : « Restez un an ou deux dehors, puis rentrez chez vous.

Faites un enfant, et revenez avec lui : votre famille sera bien forcée de vous reconnaître. » Ling Yuxiu bredouilla des oui et des non, le cœur battant comme un faon, incapable de répondre.

Elle songeait : « Si je rentrais avec un enfant du vacher, mon père en mourrait de rage.

.

. Fi !

Fi ! L'Empereur n'en mourrait pas de rage, mais il lui ferait sûrement couper la tête !

Que les dieux nous préservent ! Que les dieux nous préservent !

» Bientôt les plats embaumèrent ; Ling Yuxiu se hâta d'aller aider. Le repas terminé, la nuit était tout à fait tombée. Comme il n'y avait au village que des vieillards, on n'allumait que des lampes à huile et l'on se couchait à la nuit close. Shen Mu aida les deux vieillards à ranger bols et baguettes.

Le vieil homme dit : « Les maisons vides ne manquent pas ; choisissez-en une et installez-vous. » Shen Mu le remercia et entra dans une maison déserte. Xue'er l'aida à ranger et nettoya trois chambres, calculant : « Une pour le Buffle Bleu, une pour la renarde à forte poitrine, une pour moi et le jeune maître. Trois chambres, c'est parfait.

» Soudain Shen Mu sentit quelque chose ; levant les yeux vers le ciel, il vit deux grandes étoiles venues de l'ouest qui se déplaçaient dans les airs. Il cria précipitamment : « Tous dans les maisons ! » Ling Yuxiu, le Buffle Bleu et Xue'er se précipitèrent à l'intérieur.

À peine étaient-ils entrés qu'un bourdonnement retentit : deux épaisses colonnes de lumière s'abattirent, illuminant le hameau comme en plein jour.