Kapitel 221 — Auch ein harter Panzer macht noch keinen Helden

»Die Kleine Jadestadt am Himmel?

« Die Gemahlin des Kaiserlichen Lehrers von Jingping hob den Blick zum Himmel.

Ein wunderschöner Name.

Jadestadt — eine aus Jade erbaute Hauptstadt, die Stadt, in der die Unsterblichen wohnen, ohne den Dunst irdischer Herdfeuer, ohne jede Erscheinung der Sterblicherwelt.

»Einst ist aus der Kleinen Jadestadt, diesem geheimnisvollen heiligen Ort, ein Ungebundener namens Zhen hervorgetreten. Er kam, mich aufzuhalten; leider ist es ihm nicht gelungen.

« In den Augen des Kaiserlichen Lehrers von Jingping lag Ratlosigkeit und Verwirrung; er sagte leise: »Kurz vor seinem Ende hat er mir gesagt, ich müsse unbedingt einmal zur Kleinen Jadestadt reisen, dort gebe es etwas, das meine Meinung vielleicht ändern könne.

Nun bin ich hier. « Vor ihnen, dort, wo Nebel und Wolken wallten, erschien ein Feenland von der Schönheit eines Mythos, einer alten Sage. Shen Mus Schatzschiff machte in der Präfektur Fen Halt.

Shen Mu ging mit Xue Hu'er von Bord, kaufte Neujahrswaren ein, bis der Schiffsbauch zum Bersten damit gefüllt war.

Die Präfektur Fen war einigermaßen ruhig; ihr Präfekt versammelte gerade die Wunderkundigen des Bezirks, ließ allerlei Yuan-Krieger schmieden, stieg mit Turmschiffen in die Lüfte empor und sammelte die Wolken des Himmels ein.

An manchen Orten fiel bereits Sonnenlicht herab, Eis und Schnee begannen zu schmelzen — doch nun fror es erst recht. Die Präfektur Fen brachte viel starken Schnaps hervor; die Leute hier tranken gewöhnlich scharfen Branntwein, um sich gegen die Kälte zu wappnen, doch die Kälte saß so tief, dass dennoch viele Dorfbewohner in die Berge zogen, um Brennholz zu sammeln und Bäume zu fällen, um sich zu wärmen.

Überdies schnellten die Preise in die Höhe, alles kostete viel mehr als früher. Shen Mu, mit seiner fürstlich gefüllten Börse, spürte nichts davon; Xue Hu'er aber hatte eine genaue Rechnung aufgestellt und sagte zu ihm: »Herr, die Preise haben sich verdoppelt.

« Shen Mu stockte einen Augenblick und sagte: »Früher, als ich dachte. Die Preise zu stabilisieren ist Sache des Ministers des Schatzamtes, mit uns hat das nichts zu tun.

Solange sich die dunklen Wolken lichten und der Hof Nothilfe leistet, wird im Norden kein großes Unheil ausbrechen; nur zu fürchten ist, dass jemand absichtlich Unruhe stiftet.

« In der Präfektur Fen hatten sie nicht genug Neujahrswaren bekommen, also legte das Schatzschiff in der Präfektur Lie an; hier waren die Preise noch einmal kräftig gestiegen. Nicht wenige Händler hielten ihre Ware zurück, horteten Vorräte und warteten, bis der Preis noch höher stand, um dann groß abzukassieren.

Der Unterpräfekt von Lie begann, die Kaufmannschaft zu überprüfen; in unruhigen Zeiten mussten harte Strafen her, und nicht wenige Händler, die gehortet hatten, wurden hinausgeschleppt und geköpft. Zwei, drei Tage später erreichte Shen Mus Schatzschiff die Präfektur Jing, nicht mehr weit von der Ödnis entfernt; zehntausend Li lagen noch vor ihnen.

Noch immer hingen viele dunkle Wolken am Himmel, als wäre aus einem weißen Blatt Papier eine Menge Löcher geschnitten worden; durch diese Löcher fiel das Sonnenlicht herab. Diese Gegend lag abgelegen, weit und dünn besiedelt, und schon zeigten sich Zeichen der Unordnung: Bergräuber streiften in Banden umher und plünderten die Häuser der Wohlhabenden.

Am Wegesrand sah man bereits viele erfrorene Arme, die an erloschenen Feuern lehnten, starr und steif gefroren.

Und es gab Flüchtlinge, die mit Kind und Kegel durch Eis und Schnee zogen, fest eingehüllt, über den hart gefrorenen Fluss nach Süden gingen und hofften, ein warmes Fleckchen zu finden. Diese Menschen sagten kein Wort; immer wieder blieb einer zurück, kauerte sich nieder, um sich zu wärmen — doch wer sich einmal niederkauerte, stand nie mehr auf.

An Stellen, wo das Flusswasser sich staute, hatten sich gewaltige Eisberge und Gletscher gebildet, die zuzeiten knarrende, quietschende Laute von sich gaben; dann rutschten riesige Eisblöcke von ihrem Leib herab — ein erschreckender Anblick. Shen Mu sah, dass sich unter manchen Flüchtlingszügen auch junge Leute befanden, die der Zauberkünste mächtig waren und diese Menschen bei der Wanderung versorgten.

Er ließ das Schiff auf dem Eis anhalten und erkundigte sich; es waren Jünger der Sekte des Düsterdämons.

»Sagt ihnen, sie sollen nicht an andere Orte gehen; alle Orte sind zugefroren«, sagte Shen Mu.

»Sie werden nicht hören. « Die Jünger der Sekte des Düsterdämons lüfteten die Masken, die ihre Wangen gegen den eisigen Wind schützten, und zeigten dunkelrot gefrorene Gesichter; im heulenden Sturm riefen sie laut ihrem jungen Sektmeister und heiligen Lehrer zu: »Wenn diese Menschen stehen bleiben, ist ihre Hoffnung dahin; gehen sie weiter, tragen sie die Hoffnung im Herzen, vielleicht finden sie doch noch einen warmen Ort. « Shen Mu war betroffen; er ließ einiges von den Neujahrswaren, mit denen man sich wärmen konnte, vom Schiff abladen, übergab sie den Jüngern der Sekte des Düsterdämons, damit sie sie unter den Flüchtlingen verteilten, und sagte: »Bei dieser Kälte und diesem Frost werden auch Dämonen und Unholde ausziehen, um Nahrung zu suchen.

Seid selbst auf der Hut. « Er hielt sich nicht lange im Gebiet der Präfektur Jing auf; das Schatzschiff hob sich in die Lüfte und flog der Ödnis entgegen. Der Winter in Jingping war wirklich nicht mehr zu fassen kalt, und je mehr Zeit verging, desto kälter wurde es.

Shen Mus Schatzschiff hing voller Eiszapfen, seine Geschwindigkeit sank stark, und es verbrauchte immer mehr Arzneisteine.

Alle paar tausend Li musste das Schiff anhalten, damit man die Eiszapfen abschlug; erst dann konnte es wieder Fahrt aufnehmen. Xue Hu'er stand neben dem Alchemieofen und warf immer wieder Arzneisteine hinein; Shen Mu hielt den Kurs des Schatzschiffs. Das Schiff flog sehr niedrig; Shen Mu verwandelte seine Yuan-Kraft in die Yuan-Kraft des Zinnobervogels, loderndes Feuer umwallte seinen ganzen Leib, damit sein Körper nicht erstarrte.

Je weiter nach Westen, desto öder ward es, desto mehr Flüchtlinge, desto mehr Erfrorene am Wegesrand. Und in den abgelegenen Gegenden gab es nur wenige Wunderkundige; in noch mehr Orten fehlte die Sonne, noch immer lagen sie unter dichten dunklen Wolken, und das Wetter war noch kälter.

Die Wucht dieser Schneekatastrophe war weit größer, als er vorausgesehen hatte, und die Zahl der Toten übertraf seine Schätzung bei weitem; die Kältewelle wurde immer stärker.

Plötzlich wälzten sich Flammen über den Himmel; aus den Wolkenschichten streckte sich eine Riesenschlange hervor und spie Feuer nach allen Seiten, das die Kälte ringsum zurücktrieb.

Die große Schlange dampfte von dichtem Dämonenatem und wand sich aus den Wolken heraus.

Shen Mu erschrak, trieb eilends das Schatzschiff nach oben und hinein in die Wolkenschichten.

Die Riesenschlange spähte nach allen Seiten.

Auf ihrem Kopf stand ein betörend schöner Mann; misstrauisch sagte er: »Eben habe ich doch das Schiff dieses Burschen gesehen — wieso ist es jetzt verschwunden?

Schwester Qiu, lass die Insekten aus! « Aus den Wolkenschichten schwirrten unzählige Insekten hervor; eine Frau stand mitten in der Insektenwolke, deutete mit der Hand, und schon flog der Insektenschwarm nach allen Seiten davon, hinein in die Wolkenschichten.

Shen Mus Schatzschiff durchpflügte die Wolken; da flog ihm plötzlich ein goldgelber Käfer entgegen.

Der Käfer erschrak beim Anblick des Schiffes ebenfalls und hielt eilig inne. Shen Mu stieß die Schwertfinger vor; seine Yuan-Kraft ward zu Schwertenergie, und mit einem Klirren traf sie den Käfer.

Doch der Käfer starb nicht, im Gegenteil: Er schwoll kreischend an, wohl einen Zhang lang, und stürzte sich mit schrillem Gezeter auf ihn!

Shen Mus Yuan-Kraft drang in den Taotie-Beutel; mit einem Schrillen flog das Chubao-Schwert heraus und hieb den großen Käfer in zwei Hälften.