Capítulo 258 — ¿Cómo iba a culparte?

Shen Mu fue avanzando por el camino, y por dondequiera que dirigía la mirada no veía sino ruinas y desolación: campesinos hambrientos que erraban de un lado a otro, calamidades por doquier, pestes que campaban a sus anchas. Comparado con los dominios del Gran Templo del Trueno Retumbante, aún relativamente tranquilos, aquel lugar era lisa y llanamente un infierno.

Por suerte, muchos eruditos de las escuelas mayores y menores recorrían la región ejerciendo la medicina y conteniendo la epidemia; de otro modo, la catástrofe habría sido aún más grave.

El Preceptor Imperial de Jingping había fundado gran cantidad de escuelas menores y mayores en sustitución de las antiguas academias privadas, y en aquel momento habían demostrado su utilidad. Aunque la fuerza de cada uno de aquellos eruditos era en extremo débil, juntos resultaban temibles, como otras tantas pequeñas sectas. Shen Mu vio que soldados y oficiales recorrían los contornos exterminando a los demonios y monstruos que aprovechaban la ocasión para sembrar el caos; que el magistrado del distrito en persona custodiaba los campos y protegía los brotes, persuadiendo a los desplazados de que volvieran a sus aldeas; y que el grano del socorro imperial no tardaría en llegar hasta allí.

Vio también que algunos discípulos de las sectas taoístas y de las escuelas budistas participaban en las labores de socorro, aunque de manera un tanto antojadiza; comparados con el poder del Estado, sus medios eran limitados, y socorrían allí donde llegaban. Algunos, además, aprovechaban la calamidad nacional para predicar su fe, y de ahí habían brotado no pocas sectas heterodoxas, si bien ninguna había alcanzado verdadera envergadura.

»Esta calamidad celestial no bastará para acabar con un país así«, se dijo Shen Mu para sus adentros. Las nuevas cosechas ya estaban sembradas, y bastaría con que llegara la estación de la recolección para que el pueblo se serenara. El momento en que había estallado aquella catástrofe en el reino de Jingping era en extremo extraño: justo después de un gran trastorno que había barrido todo el país, pues las guerras incesantes habían consumido enormes cantidades de grano y forraje, y a ello se sumaba ahora aquella nevada calamitosa, suficiente para quebrantar hasta los huesos.

»No sé si el Preceptor Imperial de Jingping habrá regresado a la corte, ni si el emperador seguirá ocupándose del socorro.

¿Y de dónde viene esta calamidad celestial? No es una catástrofe que pudieran provocar tierras santas como las sectas taoístas o el Gran Templo del Trueno Retumbante; solo un dios podría hacerlo. « Alzó la vista al cielo, y una duda le roía por dentro: ¿por qué? ¿Por qué el cielo azul descargaba su castigo sobre Jingping?

¿Acaso por la sucesión espiritual que los dioses poseían entre los mortales? Antes de Jingping, el mundo había estado gobernado por sectas y escuelas, que formaban reinos grandes y pequeños; algunas de aquellas sectas poseían linajes antiquísimos, y se contaba que habían sido fundadas por los propios dioses. ¿Sería entonces que la sucesión divina entre los mortales había sido aniquilada por el reino de Jingping, y los dioses, encolerizados, habían desatado aquella calamidad celestial?

¿O habría en todo ello alguna otra razón más profunda?

»El emperador montó en cólera y mandó ejecutar a un buen número: descubrió que muchos funcionarios se habían enriquecido con el cohecho y malversado los caudales destinados al socorro, y los hizo matar; también hubo quienes traficaban con cargos y títulos, y de esos también hizo ejecutar a un buen lote.

« Un discípulo de la Secta del Demonio Sombrío que acompañaba al emperador en las labores de socorro, y que había visto mucho mundo, dijo con el rostro rebosante de entusiasmo: »El emperador ha sufrido además repetidos atentados, la mayoría obra de seres del nivel de un patriarca de secta.

Por fortuna lo acompañan los ministros civiles y militares de la corte, y el propio emperador lucha en persona: es verdaderamente temible en extremo. Que nuestro patriarca no haya ido, es una verdadera lástima. « Preguntó Shen Mu: »¿Qué seres poderosos han atentado contra el emperador?

« »Según se dice, Qiong Fuzi, Tian Zhenjun y gente de esa calaña, y también algunos poderosos de más allá de las fronteras.

« Shen Mu cambió ligeramente de expresión: »¿Se han aliado con poderosos del nivel de los patriarcas de allende las fronteras? ¿Ha vuelto el Preceptor Imperial de Jingping?

« »No lo he visto. « Shen Mu reflexionó un momento y preguntó: »¿Dónde está el emperador? « »A cinco mil li de aquí, en la prefectura de Bazhou. « Añadió el discípulo de la Secta del Demonio Sombrío: »El emperador fue primero al sur y aniquiló a aquellas casas nobles que se negaban a distribuir o vender grano; después marchó al norte, y ahora acaba de llegar a Bazhou.

Bazhou aún está relativamente tranquila.

« Shen Mu serenó el ánimo y preguntó: »¿Y en la capital?

¿Cuántos funcionarios de primer rango han quedado allí?

« »Ha quedado el príncipe heredero ejerciendo la regencia, junto con los funcionarios de su facción.

« El rostro de Shen Mu se ensombreció.

En la capital quedaba el príncipe heredero como regente, y sin embargo el príncipe había corrido hasta el Gran Templo del Trueno Retumbante; Qiong Fuzi, Tian Zhenjun y los demás habían estado a punto de morir a manos del Preceptor Imperial de Jingping, y solo el Viejo Tathagata los había salvado, diciendo que habían entrado en la puerta del Vacío y que no volverían a mezclarse en los asuntos mundanos; y ahora, no obstante, Qiong Fuzi y los suyos habían vuelto a aparecer.

Y si a eso se añadía que el príncipe heredero había ido a ver al Viejo Tathagata, el asunto adquiría proporciones considerables. »Todos dicen que la corte imperial es la tierra santa más grande bajo el cielo.

Quién sabe, si llegara a chocar de verdad con el Gran Templo del Trueno Retumbante, cuál de los dos llevaría la mejor parte.

« »Ahora cada sala está ocupada socorriendo en distintos lugares; es muy difícil comunicarse, y reunir a todas las salas llevaría cuando menos uno o dos meses.

« Shen Mu hizo un gesto con la mano y se marchó sin más; montado sobre el lomo del dragón qilin, partió a toda prisa hacia Bazhou. Bazhou se hallaba todavía a cinco mil li de allí; el camino era harto largo, y aun al paso incansable del dragón qilin no llegarían antes del día siguiente, de modo que, contando las paradas para descansar, calculaba que no arribaría a Bazhou hasta la noche del día siguiente. »Si aún tuviera mi nave preciosa, todo sería mucho más fácil. Lástima que la destruyeran.

« Shen Mu ordenó al dragón qilin que apurara el paso con todas sus fuerzas y le prometió un dou de comida al día; el dragón qilin, henchido de ánimo, pisando nubes de fuego, se lanzó a la carrera hacia Bazhou.

Sin darse cuenta llegó la noche; Shen Mu alzó la cabeza para observar los astros y orientarse, y ordenó al dragón qilin que prosiguiera la marcha. Cuando el sol se alzó, el dragón qilin ya no pudo más: agotado, echaba espuma por la boca y no lograba correr, y sus pasos se hacían cada vez más lentos.

Shen Mu lo hizo detenerse, miró en derredor para reconocer el lugar, sacó el mapa geográfico de Jingping y lo examinó con detenimiento: faltaban menos de mil li para llegar a Bazhou. Shen Mu respiró aliviado, dio de comer al dragón qilin y siguió adelante sin prisa, para que la bestia reposara las patas.

No había avanzado mucho cuando vio aparecer una casa solariega en aquel paraje montañoso y apartado; debía de ser de construcción reciente, pues todo en ella era nuevo.

Shen Mu se acercó y, justo cuando iba a llamar a la puerta, la puerta se abrió y salió una mujer que se topó cara a cara con él; ambos se quedaron atónitos. »¿Shen'er? « La mujer, de una belleza sin par, al verlo se quedó de pronto petrificada, miró en torno suyo y dijo con recelo: »¿Cómo has llegado hasta aquí?