Chapitre 258 — Comment pourrait-on t'en blâmer ?

Tout au long de sa route, Shen Mu n'avait eu sous les yeux que plaies et ruines : des affamés fuyant en tous sens, des calamités surgissant de partout, des épidémies ravageant le pays. Auprès des terres encore à peu près tranquilles du grand monastère du Tonnerre, cet endroit n'était rien de moins qu'un enfer.

Heureusement, bien des lettrés des grandes et des petites écoles parcouraient la région pour exercer la médecine et endiguer le fléau ; sans eux, le désastre eût été plus lourd encore.

Le Maître impérial de Jingping avait fait bâtir en grand nombre des petites et des grandes écoles, en remplacement des écoles privées, et voilà qu'elles se révélaient utiles. Si chacun de ces lettrés n'avait qu'une force bien modeste, réunis ils formaient une puissance redoutable, l'équivalent de petites sectes. Shen Mu vit des soldats nettoyer les alentours des démons et des monstres qui profitaient du désordre, le magistrat du district monter en personne la garde dans les champs pour protéger les jeunes pousses et persuader les errants de rentrer chez eux, et les vivres que l'empereur envoyait aux sinistrés ne tarderaient pas à arriver jusqu'ici.

Il vit aussi des disciples des écoles taoïstes et bouddhiques porter secours ; mais ils agissaient un peu au gré de leur fantaisie, et leur pouvoir restait limité auprès de celui de l'État : ils secouraient là où ils passaient. Certains, de surcroît, profitaient du malheur du pays pour prêcher leur foi, et il en était né bien des sectes pernicieuses, mais aucune ne prit de l'ampleur.

« Une calamité céleste comme celle-ci ne saurait anéantir un tel royaume », se dit Shen Mu. Les nouvelles semailles étaient faites ; il suffirait que vienne la saison des moissons pour que le peuple retrouve la tranquillité. Le moment où ce désastre s'était abattu sur le royaume de Jingping était on ne peut plus étrange : précisément après une grande tourmente qui avait balayé tout le pays, alors que des guerres continuelles avaient épuisé les réserves de grains et de fourrage ; ajoutée à cela, cette catastrophe neigeuse suffisait à briser les os et les muscles du royaume.

« Je me demande si le Maître impérial de Jingping est rentré à la cour, si l'empereur secourt encore les sinistrés.

Et d'où vient donc cette calamité ? Ce n'est pas là un fléau que des terres saintes comme les écoles taoïstes ou le grand monastère du Tonnerre pourraient déchaîner : seul un dieu en est capable. » Il leva les yeux vers le ciel, le doute au cœur. Pourquoi ?

Pourquoi le Ciel infligeait-il ce fléau à Jingping ? À cause de la lignée spirituelle que les dieux avaient établie parmi les hommes ? Avant Jingping, c'étaient les sectes qui régissaient le monde, formant des royaumes grands et petits ; certaines de ces écoles avaient des transmissions fort anciennes, et l'on disait de quelques-unes qu'elles avaient été laissées par les dieux.

Était-ce donc parce que la lignée divine établie parmi les hommes avait été anéantie par le royaume de Jingping, et que les dieux, courroucés, avaient déchaîné cette calamité ?

Ou bien y avait-il là des causes plus profondes encore ?

« L'empereur, dans sa fureur, en a fait exécuter toute une série ; puis l'on a découvert quantité de fonctionnaires corrompus, détournant l'argent des secours : encore toute une série d'exécutés ; et ceux qui trafiquaient des charges et des titres : une nouvelle série d'exécutés.

» Un disciple de la secte du Démon Ténébreux, qui avait suivi l'empereur dans ses secours et vu bien du pays, raconta avec feu : « L'empereur a aussi été la cible de nombreux assassinats, le plus souvent de la part d'êtres du rang de chefs de secte. Par chance, les ministres civils et militaires de la cour l'accompagnaient, et l'empereur lui-même a combattu de sa main : il est d'une force extrême, en vérité. Que notre chef de secte ne s'y soit pas rendu, voilà bien un regret.

» Shen Mu demanda : « Quels maîtres puissants ont donc attenté à la vie de l'empereur ?

» « D'après ce qu'on dit, Qiongfuzi, Tian Zhenjun et leurs pareils, ainsi que quelques maîtres venus d'au-delà des frontières. » Le visage de Shen Mu changea légèrement : « Ils se sont alliés à des êtres du rang de chef de secte venus de l'extérieur des frontières ?

Le Maître impérial de Jingping est-il rentré ? » « Je ne l'ai pas vu. » Shen Mu demeura un moment songeur, puis demanda : « Où l'empereur est-il arrivé ?

» « À la préfecture de Bazhou, à cinq mille li d'ici.

» Le disciple de la secte du Démon Ténébreux poursuivit : « L'empereur s'est d'abord rendu dans le Sud, où il a nettoyé les grandes familles qui refusaient de distribuer ou de vendre leurs grains ; il n'est allé dans le Nord qu'ensuite, et il vient tout juste d'atteindre Bazhou.

Bazhou est encore à peu près tranquille.

» Shen Mu rassembla ses esprits et demanda : « Et du côté de la capitale ?

Combien de grands dignitaires du premier rang y sont restés ?

» « Le prince héritier y assure la régence, avec les fonctionnaires de son parti.

» Le visage de Shen Mu s'assombrit. Le prince héritier assurait la régence dans la capitale, et pourtant le voilà qui courait au grand monastère du Tonnerre ; quant à Qiongfuzi, Tian Zhenjun et les autres, ils avaient failli périr de la main du Maître impérial de Jingping, le Vieux Rulai les avait sauvés en déclarant qu'ils avaient embrassé la vie monastique et ne se mêleraient plus des affaires du siècle ; et voilà que Qiongfuzi et ses compagnons reparaissaient.

Et si l'on ajoutait la visite du prince héritier au Vieux Rulai, l'affaire prenait des proportions considérables.

« On dit partout que la cour impériale est la plus grande terre sainte sous le ciel.

Je me demande qui l'emporterait si elle en venait vraiment à s'opposer au grand monastère du Tonnerre. » « Pour l'instant, toutes les salles de la secte portent secours en divers lieux ; il est très difficile de les joindre, et les rassembler toutes prendrait sans doute un ou deux mois. » Shen Mu écarta la chose d'un geste de la main et partit sans plus attendre, gagnant Bazhou sur le dos du Qilin-Dragon.

Bazhou se trouvait encore à cinq mille li ; la distance était considérable : même au train du Qilin-Dragon, sans repos, il faudrait une journée entière pour y parvenir ; et avec les haltes en chemin, il n'atteindrait Bazhou que le lendemain soir, estimait-il.

« Si je possédais encore mon navire précieux, tout serait bien plus simple. Hélas, il a été détruit.

» Shen Mu ordonna au Qilin-Dragon de courir de toutes ses forces et lui promit un boisseau de vivres par jour ; le Qilin-Dragon, l'esprit exalté, foulant les nuées de feu, s'élança vers Bazhou.

La nuit tomba sans qu'il s'en aperçût ; Shen Mu leva les yeux vers les astres, reconnut sa direction et ordonna au Qilin-Dragon de poursuivre sa course.

Quand le soleil se leva, la bête n'en pouvait plus : épuisée, l'écume aux mâchoires, elle ne pouvait plus courir, et son pas se faisait de plus en plus lent. Shen Mu la fit arrêter, promena son regard alentour, s'orienta, puis tira la carte géographique de Jingping et l'examina en détail : il ne restait plus que moins de mille li jusqu'à Bazhou. Shen Mu laissa échapper un soupir de soulagement, nourrit le Qilin-Dragon et avança d'un pas tranquille, laissant la bête reprendre haleine.

Il n'avait pas marché bien loin qu'une demeure apparut dans ces monts sauvages et reculés : une maison nouvellement bâtie, semblait-il, tout y était neuf.

Shen Mu s'en approcha et s'apprêtait à frapper à la porte quand celle-ci s'ouvrit : une femme en sortit et se trouva face à lui ; tous deux en restèrent saisis. « Shen'er ?

» La femme avait une beauté sans pareille. À sa vue, elle eut un sursaut, jeta un regard autour d'elle et demanda, méfiante : « Comment as-tu fait pour me trouver ici ? J'ai eu grand-peine à semer le Vieux Aveugle et le vieux Huo, et voilà que tu me découvres.