Chapitre 210 — Force est de s'avouer vaincu

Le vieux Boiteux agita la jambe et soupira : »Shen'er dit qu'il ne faut pas encore trop forcer, mais s'il faut en découdre, je puis le faire avec une seule jambe. Le précepteur impérial de Jingping a tout de même de la patience : ce jour-là, quand tu nous as entendus dans la chambre et que tu savais que j'avais dérobé une chose chez toi, tu as malgré tout choisi de battre en retraite et tu as attendu jusqu'à maintenant — ce n'est pas rien.«

Le précepteur impérial de Jingping dit avec calme : »Ce jour-là, mes blessures n'étaient pas guéries, aussi fus-je contraint de reculer. Vous êtes tous deux des aînés de haut rang, et non des méchants ; si vous avez volé, c'était pour secourir les sinistrés. Je ne souhaite pas en venir aux mains avec vous : remettez-moi le Registre de jade de l'Empereur céleste, et je vous laisserai partir, sans blesser l'harmonie.«

»Le Registre de jade de l'Empereur céleste ?«

Le vieux Boiteux et le vieux Huo échangèrent un regard et sourirent : »Ce machin, le Registre de jade de l'Empereur céleste, voilà plus de vingt ans que je l'étudie sans y découvrir le moindre mystère ; te le donner ne me pèserait guère, mais je l'ai déjà offert à quelqu'un.«

»Offert à quelqu'un ?«

Au-dessus de la tête du précepteur impérial de Jingping apparurent soudain des myriades d'étoiles, une voie lactée éclatante ; les astres vacillèrent, signe que son cœur n'était point serein : »À qui l'as-tu offert ?«

»À un dignitaire de la cour de votre royaume de Jingping.«

Le vieux Boiteux ricana et partit côte à côte avec le vieux Huo.

»Un dignitaire de la cour ?«

Le précepteur impérial de Jingping resta un instant interdit ; suivant du regard les deux silhouettes qui s'éloignaient, il ne bougea point et murmura : »Le Registre de jade de l'Empereur céleste, il l'a offert à cet homme ? Il a osé l'accepter ? Compte-t-il se rebeller ? Ce Registre de jade est un présent des dieux à l'empereur fondateur, le symbole du pouvoir impérial ; on dit même qu'il recèle un secret… Faut-il aller le lui réclamer ?«

Il se tenait au milieu du fleuve ; après un long moment de méditation, il secoua la tête et tourna les talons : »Le pouvoir impérial ne se décide pas par un morceau de Registre de jade. Le pouvoir impérial repose sur le cœur du peuple, et n'a que faire du Registre de jade de l'Empereur céleste.«

Au Logis des Lettrés, Shen Mu jeta la décoction, lava le chaudron et le fourneau de médicaments ; il les récura plusieurs fois jusqu'à ce qu'il n'y restât pas la moindre tache, puis les mit à sécher au soleil.

Xue'er l'aidait aussi à faire le ménage ; apercevant un anneau de jade sur la table, elle s'écria, surprise : »Maître, ces deux vieux messieurs ont oublié quelque chose !«

Shen Mu s'approcha et y jeta un coup d'œil : certains caractères gravés sur l'anneau coulaient et se métamorphosaient sans cesse, et cela lui parut fort familier. »C'est… le Registre de jade de l'Empereur céleste du grand-père Boiteux. Il l'a sans doute laissé ici. Quand le chef du village et moi sommes allés dans les ténèbres des Ruines, grand-père Boiteux m'avait passé ce Registre autour du cou, mais il ne m'a été d'aucun secours. Pourquoi grand-père Boiteux l'a-t-il laissé ici ? Lui qui ramasse tout sur son chemin, il n'a jamais rien perdu de sa vie…«

Il secoua la tête, attacha le Registre de jade à son propre pendentif de jade et se dit en lui-même : »Je le lui rendrai à mon retour au village.« Puis il traîna de nouveau le roi-démon Doutian dehors, ouvrit le ventre de la statue, tripota les engrenages et modifia la course de leur rotation : »Roi-démon, tu peux bouger à présent.«

Le roi-démon Doutian ricana froidement : »Tu te moques de moi, aussi ne bougé-je point. Petit morveux, quand mon vrai corps descendra, je te ferai regretter d'être né !«

Xue'er se dressa sur ses pattes de derrière, les deux pattes sur les hanches : »Mon maître possède dès à présent cent moyens de te faire regretter d'être né !«

Shen Mu dit d'un air entendu : »Ling'er, tu en comptes trop peu : cent moyens, est-ce assez ?«

Le roi-démon Doutian ricana : »Petit démon, exerce donc tes talents tant qu'il te plaira ; si j'en avais peur, je ferais affront à mes dizaines de milliers d'années de cultivation.«

Shen Mu lui donna le conseil : »À quoi bon ? Nous sommes tous deux de la voie démoniaque, moi aussi je suis de la voie démoniaque ; enseigne-moi la langue de Youdu que tu connais, je te laisse partir : n'est-ce pas satisfaire tout le monde ?«

»Peuh !« cracha le roi-démon Doutian.

Shen Mu ricana froidement : »Je t'enverrai au palais Qingyang, et je ferai réciter chaque jour des soutras devant toi par le maître de dhyana Faqing. Il adore convertir les démons ; à coup sûr, il ne s'en lassera point.«

Le roi-démon Doutian ricana : »Hé hé, je suis un démon devenu dieu ; crois-tu donc qu'il puisse me convertir ? Ce maître de dhyana Faqing dont tu parles, qu'il vienne ! Nous verrons s'il me convertit, ou si c'est moi qui le transforme en démon !«

Shen Mu hésita : l'esprit démoniaque du roi-démon Doutian était profond ; si le maître de dhyana Faqing venait l'édifier, il risquait fort d'être édifié par lui et de devenir démon à son tour.

»Maître, pourquoi ne nous a-t-il pas transformés en démons ?« s'enquit Xue'er, perplexe.

Le roi-démon Doutian, hors de lui, s'écria : »Petite démone renarde ! Auriez-vous besoin de moi pour devenir des démons ? Vous l'êtes déjà ! Cette fois, je m'avoue vaincu : donnez-moi une mort prompte !«

Shen Mu secoua la tête et dit doucement, posément : »Je ne suis pas ce genre d'homme. Ling'er, désormais il te suivra ; je t'apprendrai à manœuvrer les mécanismes d'ici.«