Chapitre 259 — L'Empereur des hommes, le Vénérable du Dao et le Tathāgata

« Beaucoup ne comprennent pas : réformer quoi, révolutionner quoi ? Autrefois, n'était-ce pas bien ? Tout le monde vivait bien, dans la joie et la concorde. Si tu réformes, si tu fais la révolution, n'est-ce pas pour satisfaire ton ambition d'empereur ? Offenser les grandes familles, offenser ces sectes, n'est-ce pas pour agrandir le territoire de Jingping ? Et maintenant que les catastrophes célestes et les malheurs humains se succèdent d'année en année, c'est ta faute, c'est la faute des réformes. Voilà des absurdités ! »

À la préfecture de Bazhou, l'empereur Yanfeng, entouré de ses ministres civils et militaires, marchait dans les rues. Voyant les files de gens qui attendaient leur repas devant les distributions de soupe de charité, il s'avança vers l'une d'elles. L'employé qui versait la bouillie allait se mettre à genoux ; l'empereur lui fit signe de la main : « Par ce froid glacial, point besoin de tant de cérémonies. Combien en donne-t-on à chacun ?

— Sire, un bol de bouillie de riz pour un adulte, deux pains à la vapeur, une cuillerée de légumes secs. »

L'empereur Yanfeng acquiesça, le renvoya, et prit lui-même la louche pour servir les sinistrés ; derrière lui se tenaient tous les dignitaires civils et militaires de la cour. Tout en servant, il poursuivit : « Ceux qui vivaient bien, autrefois, ce n'était jamais le peuple ! Ministre de l'Agriculture, dis-leur combien de personnes un arpent de bonne terre pouvait nourrir avant les réformes du Maître impérial de Jingping. »

Le ministre de l'Agriculture se hâta de répondre : « Avant les réformes, un arpent de bonne terre produisait trois cent trente livres de grains grossiers par an. Seulement, à l'époque, les terres étaient toutes concentrées entre les mains des grandes familles, des monastères et des temples taoïstes ; les paysans n'en possédaient aucune. Une famille paysanne de sept ou huit personnes cultivait quatre-vingts arpents, avec des céréales, des fruits, des légumes et des plantes médicinales. Après une année de labeur, deux récoltes, il ne restait aucun surplus : à peine de quoi se remplir le ventre, un ou deux repas de viande par mois, et à la moindre calamité, la famine et la mort. Jadis, bien des vieillards, les années de disette, se jetaient d'eux-mêmes dans les rivières ou gagnaient les montagnes, pour ne pas être une charge pour leur famille. Et pourtant, en ce temps-là, les grandes familles, les monastères et les temples taoïstes amassaient des grains sans nombre, des richesses sans nombre. »

L'empereur Yanfeng reprit : « Quatre-vingts arpents pour nourrir une famille de sept ou huit personnes, une année entière de labeur acharné — où donc passait le grain ? Dis-leur encore : après les réformes, combien de personnes un arpent peut-il nourrir ? »

Le ministre de l'Agriculture poursuivit : « Sur votre ordre, Sire, le Maître impérial de Jingping a réformé les lois : toutes les terres de l'empire furent confisquées au profit du public ; les grandes familles, les monastères et les temples taoïstes ne purent plus posséder de terres. Chaque homme adulte recevait quatre-vingts arpents, dont vingt de bonne terre. Ces dernières années, la population a plusieurs fois augmenté et le territoire s'est beaucoup agrandi, aussi la règle a-t-elle changé : quarante arpents par homme adulte, dont dix de bonne terre. Le Maître impérial de Jingping a fait travailler aux champs les guerriers et les thaumaturges : récoltes assurées en toute sécheresse comme en toute inondation — la sécheresse, ils font pleuvoir ; les grandes crues, ils drainent l'eau. Aussi, cent soixante ans sans famine. Aujourd'hui, le rendement atteint huit cent vingt livres par arpent, l'impôt foncier deux boisseaux, et le paysan ne trouve plus la viande coûteuse. »

« Trois cent trente livres, huit cent vingt livres. »

L'empereur Yanfeng prit deux pains à la vapeur, les déposa dans le bol d'un affamé, ajouta une cuillerée de légumes secs, et soupira : « Qu'est-ce qu'un bouddha ? Voilà un bouddha, un bouddha vivant, un bouddha né parmi les hommes, le bouddha de tout le peuple ! Ce n'est pas en portant le titre de Tathāgata ou de Vénérable du Dao, en débitant des boniments à la mode pour consoler les âmes, qu'on devient bouddha ou Vénérable du Dao ! Ministre de l'Agriculture, je te le demande encore : puisque les réformes du Maître impérial de Jingping sont si bonnes et que le grain abonde, pourquoi, dès qu'une calamité céleste éclate, la famine revient-elle ? »

Le ministre de l'Agriculture eut le visage embarrassé et hésita : « Ce…

— Parle !

— Oui. Outre l'augmentation plusieurs fois répétée de la population, il y a la consommation de viande et les guerres. Nourrir le bétail demande du grain ; l'armée nourrit des bêtes fabuleuses, entraîne ses troupes, fait la guerre : tout cela exige des vivres et du fourrage. Mais le principal, c'est la circulation des terres. Certaines ont été rachetées par les grandes familles, les clans puissants, les sectes et les monastères, et sont redevenues des domaines de propriétaires. »

Le ministre de l'Agriculture dit : « Le grain est retourné entre leurs mains. La dernière rébellion des sectes, c'est parce qu'ils avaient en main argent et grain qu'ils ont osé tant. Et cette famine n'aurait pas dû prendre une telle ampleur : n'est-ce pas parce qu'après la guerre le trésor public est vide, et que ces grandes familles, ces clans, ces sectes et ces monastères refusent de lâcher leur grain ? La dernière rébellion des sectes a eu des conséquences trop lourdes… »

L'empereur Yanfeng se retourna, jeta un regard sur la foule des ministres et dit : « Les grandes familles, les clans puissants, les sectes, les monastères, les temples taoïstes : autrefois, ils trônaient dans les hauteurs, assis dans le ciel, se repaissant chaque jour de mets rares et de délices, discourant de fleurs et de lune, devisant des lois du Dao et des pouvoirs surnaturels, disputant de l'immortalité des dieux. Des paysans les nourrissaient — qui donc consentait à tendre la main à ces paysans ? Et si les paysans se rebellaient, ils leur envoyaient aussitôt calamités et fléaux ! Cette tempête de neige est-elle si étrange ? Non, elle n'a rien d'étrange. Du temps où les sectes gouvernaient les royaumes, ces tempêtes de neige n'ont pas manqué ! Seulement, ce n'était pas un dieu qui déchaînait le fléau, ni le ciel qui envoyait la calamité : c'étaient les sectes qui frappaient, pour que ces gens du peuple se soumettent et n'osent plus se soulever ! »

« Le Maître impérial de Jingping a réformé les lois : il a obligé les sectes à travailler pour les paysans, à travailler pour les marchands — et elles s'en sont offusquées, elles n'en voulaient pas. Le Maître impérial de Jingping a réformé de nouveau : il a ouvert des petites écoles, des grandes écoles, l'université impériale, et a transmis au monde entier le savoir-faire de ces sectes, pour que le monde s'en charge — et elles s'en sont offusquées davantage. Elles veulent se rebeller, elles veulent tuer ! Comme si, en remontant huit générations, leurs ancêtres n'avaient pas tous été des paysans, sans un seul être d'exception ! »

« Vous aussi, ouvrez bien les yeux et les oreilles. Cette fois, je leur tranche la tête ; la prochaine fois, si vous agissez comme eux, je vous trancherai la tête aussi ! Les fonctionnaires que je veux, ce ne sont pas ces sectes hautaines, ces ‹ grands hommes ›, ces ‹ bouddhas › ; les fonctionnaires que je veux, ce sont des gens capables de faire leur ouvrage avec les pieds sur terre ! Lettrés, paysans, artisans, marchands : le lettré doit pouvoir travailler pour le paysan, l'artisan et le marchand, faire son travail ! Il y a encore à la cour des lettrés qui se croient d'une essence supérieure. Nom de Dieu — Historiographe, laisse-moi dire une grossièreté. — Nom de Dieu, à longueur de journée ils ergotent et se donnent des airs de pureté ! Je brûle de leur trancher la tête ! »

Les ministres civils et militaires baissèrent la tête, n'osant mot dire.