Chapitre 259 — L'Empereur des hommes, le Vénérable du Dao et le Tathāgata

Les deux historiographes échangèrent un regard, l'air gêné ; l'un d'eux, plus âgé, dit à voix basse : « Sire, le Fils du Ciel doit mesurer ses paroles. »

L'empereur Yanfeng dit : « Je ne jure pas souvent non plus ; si je n'étais pas hors de moi, est-ce que j'insulterais les gens ? Que les historiographes me passent cela. »

Comme il parlait, la file des affamés arriva à un grand moine, qui tendait un bol d'or et dit en souriant : « Sire, vous parlez à merveille. Mais quand la calamité céleste survient, ce qui est la vraie voie, c'est de l'arrêter pour que le peuple ne souffre plus. »

L'empereur Yanfeng jeta un regard à ce grand moine, lui servit un bol de bouillie, deux pains à la vapeur, ajouta une cuillerée de légumes, et dit : « Je ne parle pas seulement bien, je fais mieux encore. Grand moine, mangez peu à peu, et ne troublez pas les gens du siècle. »

Le grand moine acquiesça et s'éloigna avec son bol d'or.

« Le Tathāgata ! » En voyant ce grand moine, ceux qui se tenaient derrière l'empereur Yanfeng eurent un frisson au cœur.

Après le départ du grand moine vint un vieux maître taoïste, la coiffe et la robe en désordre, les cheveux un peu épars, portant bol et écuelle. Il dit en souriant : « Sire, avez-vous mangé ? »

L'empereur Yanfeng, le visage grave, lui servit à manger et secoua la tête : « Pas encore.

— Sire devrait manger un peu ; le ventre plein, on est mieux disposé à se mettre en route. »

L'empereur Yanfeng acquiesça, prit deux pains à la vapeur, un bol de bouillie, et dit aux ministres : « Venez donc manger vous aussi ; l'heure est grave. »

Les ministres civils et militaires, l'un après l'autre, regardaient le moine et le taoïste comme s'ils affrontaient un ennemi redoutable ; et ces deux hommes, l'un avec son bol d'or, l'autre avec son bol et son écuelle, s'accroupissaient au coin d'un mur au bord de la rue, buvant leur bouillie, mangeant leurs pains avec les légumes secs, et s'en trouvaient délicieux.

Les ministres s'avancèrent, chacun reçut sa part, chacun s'accroupit au coin d'un mur au bord de la rue ; l'empereur Yanfeng s'accroupit là aussi, et mangea en silence.

Le repas fini, l'empereur Yanfeng alla à la pompe puiser de l'eau pour laver son bol, et les ministres firent la queue derrière lui. Le Tathāgata et le Vénérable du Dao vinrent aussi laver leurs couverts, et dirent : « Voilà longtemps que nous n'avions goûté aux mets du monde des hommes ; ils ont décidément une saveur particulière.

— Moi, avec ces ministres, j'en mange depuis plusieurs mois. »

L'empereur Yanfeng dit avec le plus grand sérieux : « Vous devriez, mes frères du Dao, manger souvent de ces repas ; ne vous installez pas si haut et si loin.

— La hauteur et l'éloignement, c'est pour échapper au vulgaire.

— Tu es l'empereur du monde des hommes, dit en souriant le vieux Vénérable du Dao ; ce que tu gouvernes, ce sont des gens vulgaires. Or cultiver le Dao, cultiver le Bouddha, c'est se tenir loin des tracas du siècle ; une fois souillé par eux, on ne peut plus s'en dégager. »

L'empereur Yanfeng demanda en souriant : « Vénérable du Dao, peux-tu devenir un vrai dieu ? »

Le Vénérable du Dao secoua la tête.

L'empereur Yanfeng demanda encore au Tathāgata : « Tathāgata, peux-tu devenir un vrai bouddha ? »

Le Tathāgata secoua la tête : « Le Pont divin est rompu ; qui pourrait devenir un vrai dieu, un vrai bouddha ?

— Alors pourquoi débitez-vous ces sornettes ? Vous tenir loin du siècle, comme si vous étiez des êtres prodigieux… — Historiographe, j'ai encore dit une grossièreté, ne le notez pas, je le sais. Retirez-vous, tous ; on n'a plus besoin de vous ici. »

Sur ces mots, l'empereur Yanfeng se dirigea vers la sortie de la ville, suivi des ministres civils et militaires. Il s'arrêta, se retourna et dit en souriant : « Bien que nous suivions les règles de la cour et non celles du monde des arts martiaux, il n'est pas besoin d'être si nombreux. Que ceux qui ont atteint le royaume du Pont divin restent ; les autres se retirent. »

Beaucoup de ministres s'arrêtèrent ; sept personnes restèrent aux côtés de l'empereur Yanfeng : le grand commandant Yuan Kong, moine ; le ministre de l'Instruction Xiu Leqing ; le ministre des Travaux Wei Pingbo ; le général en chef du Tiance, Shen Baoyue ; le roi de Taishan, Ling Xuhua ; le grand général de la cavalerie légère Quan Dingwu ; et Su Yunzhi, haut dignitaire élevé au rang des Trois Excellences. Avec l'empereur, cela faisait huit personnes.

Le Tathāgata et le Vénérable du Dao n'y prêtèrent pas attention et continuèrent d'avancer.

L'empereur Yanfeng et les siens les suivirent ; arrivés hors de la ville, ils ne s'arrêtèrent pas davantage. Parvenus aux champs, l'empereur Yanfeng s'arrêta pour regarder les jeunes pousses et interrogea un vieux paysan : « La récolte sera-t-elle bonne ?

— Elle le sera ! » La voix du vieux paysan était claire et forte.

L'empereur Yanfeng sourit et, se retournant vers les ministres derrière lui : « La récolte sera bonne ! »

Le Vénérable du Dao dit : « Sire, cette année elle le sera, l'an prochain peut-être pas. Le vieux taoïste que je suis vous apporte un livre, qui consigne l'histoire des Terres désolées : il s'appelle le Classique des calamités de Kaihuang. Que Votre Majesté le lise peu à peu, et nous marcherons peu à peu. Si, après l'avoir lu, Votre Majesté persiste dans les réformes, alors le soleil et la lune devront faire place à un ciel nouveau. »

Le Tathāgata soupira : « Vénérable du Dao, quelle compassion. »

Le Vénérable du Dao secoua la tête : « Il ne connaît pas les périls d'ici ; s'il les connaissait, il serait comme nous. » Ce disant, il remit le Classique des calamités de Kaihuang entre les mains de l'empereur Yanfeng.

« Sire, prenez garde à une ruse ! » avertit Su Yunzhi, le haut dignitaire.

L'empereur Yanfeng sourit : « Qu'à cela ne tienne. »

Il reçut le Classique des calamités de Kaihuang des mains du Vénérable du Dao, l'ouvrit et se mit à le lire attentivement.

Ils continuèrent d'avancer sans hâte ; l'empereur Yanfeng tournait les pages une à une, et lut le Classique des calamités de Kaihuang d'un bout à l'autre. Le Vénérable du Dao et le Tathāgata ne le pressèrent jamais ; ils marchaient en silence.

Quand ils eurent parcouru une centaine de lis, l'empereur Yanfeng acheva sa lecture, rassembla ses esprits, leva les yeux vers le ciel et demeura silencieux.

Le vieux Vénérable du Dao dit : « Votre Majesté a le souci des êtres vivants ; elle doit savoir à présent ce qu'il lui reste à faire. »

L'empereur Yanfeng resta un moment comme absent, puis dit soudain : « Quand j'étais enfant, le royaume de Jingping n'avait pas un territoire si vaste, et l'empereur n'était pas si vénéré. En ce temps-là, les sectes et les grandes familles régnaient encore en maîtres. Une fois, je suivis une ambassade à l'étranger, en visite dans un pays nommé Yuanqi, ce qui est aujourd'hui la préfecture de Yuan. On y subissait une calamité de foudre : des nuées sombres couvraient tout le royaume de Yuanqi, et la foudre tombait sans relâche, fracas sur fracas, tuant je ne sais combien de bœufs et de moutons, de bêtes de somme, et je ne sais combien de gens du peuple. »