Chapitre 312 — Un homme caché dans l'arbre

Shen Mu, sur ses gardes, inspecta les alentours : l'endroit était fort dégagé, d'un seul regard on embrassait tout, et rien de terrifiant ne s'y montrait. Pourtant, ces mucosités lui inspiraient un mauvais pressentiment. Il en avait vu de semblables sur le pont du navire à étages, alors qu'une invasion d'énergie démoniaque avait déferlé sur eux, et dans cette énergie se cachait une chose épouvantable.

De plus, dans la chambre qui donnait sur le long corridor, ces mucosités étaient partout.

Ici aussi, il y en avait ; à en juger par leur répartition, elles entouraient l'arbre ancien — l'arbre devait donc être d'une importance extrême pour le maître de ces mucosités.

Shen Mu regarda ailleurs, et son malaise s'accrut : plus il regardait, plus l'endroit lui semblait un repaire, le repaire du maître des mucosités !

Enfin, suivant le vieillard de la peinture, il parvint au pied de l'arbre. C'est alors qu'il eut un léger sursaut : il voyait l'homme en blanc qu'il avait aperçu dans ses visions.

À vrai dire, il n'en voyait que le visage.

Le maître de ce navire précieux, cet homme en blanc du nom de Shen, venu du Pays sans Souci, avait à présent le corps fusionné avec l'arbre ancien, ne faisant plus qu'un avec lui ; seul un visage émergeait au-dehors — et encore, pas tout entier.

Son visage s'était presque entièrement confondu avec l'arbre ; ses deux yeux avaient perdu tout éclat. Le battement de cœur de l'arbre devait être celui de son cœur, très lent.

Shen Mu resta un instant saisi. Cet homme en blanc devait avoir usé d'un procédé singulier pour prolonger sa vie, en se liant à cet arbre, en nouant son existence à celle de l'arbre ancien. Mais un tel procédé avait d'immenses inconvénients : il faisait de vous une partie de l'arbre, vous privait de tout mouvement, et peu à peu vous transformait en arbre !

Ses blessures, alors, devaient avoir été terribles, au point qu'il ne pouvait plus tenir.

Traqué par ses ennemis, il avait fui jusqu'ici en se battant, avait fini par achever ses adversaires, mais avait dû recourir à une formule interdite pour devenir une part de l'arbre ancien et prolonger sa vie !

Shen Mu le regardait ; dans l'arbre, les yeux de l'homme en blanc roulaient aussi, avec une sécheresse ligneuse, comme deux prunelles taillées dans le bois, capables tout juste de percevoir encore une image, mais sans netteté.

« C'est toi qui as envoyé ce vieillard de la peinture me conduire ici ? »

Shen Mu éprouvait pour cet homme une sympathie étrange, comme s'il existait entre eux un lien mystérieux qui faisait vibrer son âme. Il demanda : « Tu t'appelles Shen Fengqing ? Tu viens du Pays sans Souci ? »

L'homme dans l'arbre semblait peu à peu distinguer ses traits ; il s'émut, ouvrit la bouche avec peine — sa langue, dans sa bouche, était devenue bois, et nul son ne pouvait sortir.

Shen Mu demeura interdit. Le contrecoup de cette formule interdite était bien trop violent : la vie de l'homme en blanc avait beau se prolonger, ses sens et ses fonctions corporelles avaient pour l'essentiel disparu.

« Reconnais-tu ce jade ? »

Shen Mu se hâta de détacher de son cou le pendentif de jade et de le lui présenter, réprimant l'émotion qui l'agitait : « Le reconnais-tu ? C'est ce que j'avais dans mes langes ; je l'ai porté sur moi toute ma vie. Ce caractère Shen, est-ce le Shen du Pays sans Souci ? »

Soudain, l'homme en blanc dans l'arbre s'agita ; l'arbre ancien trembla légèrement, comme si l'homme voulait se débattre de toutes ses forces, s'arracher à l'étreinte de l'arbre pour saisir le jade !

Sur le tronc, des lueurs coulèrent en ondes et comprimèrent sa lutte.

Il ouvrit la bouche : mille paroles semblaient vouloir jaillir vers Shen Mu, mais pas un mot ne put sortir.

Le visage de Shen Mu s'assombrit. Comme s'il parlait à l'homme dans l'arbre, et comme s'il se parlait à lui-même, il dit à voix basse : « J'ai entendu la vieille dire qu'un cadavre de femme, portant un panier, m'avait déposé de nuit au village de Yincan, dans les Ruines désolées. Je ne l'ai jamais vue. Plus tard, je l'ai aperçue au fond du fleuve, mais je ne pouvais jamais la distinguer. Je n'ai que ce jade, que je porte depuis l'enfance, et j'espère toujours découvrir d'où je viens, et si là-bas il me reste des proches... »

Il s'assit au pied de l'arbre, les deux mains autour des genoux, le jade suspendu au bout de ses doigts, oscillant, oscillant.

« Je pense que mes parents sont peut-être encore vivants, qu'ils attendent que je rentre les voir. Je ne les ai jamais vus... »

« Plus tard, une fillette devenue Gardienne du Soleil m'a dit que je venais peut-être du Pays sans Souci, et je me suis acharné à y retourner. J'ai questionné, j'ai cherché la route du Pays sans Souci, et j'ai échoué encore et encore, entraînant même le chef de village et les autres jusqu'à deux doigts de la mort... »

« Cette fois, je suis venu ici sans rien leur dire, de peur de les entraîner encore dans le malheur. Shen Fengqing, tu t'appelles bien Shen Fengqing ? Je t'ai trouvé, et voilà que tu ne peux rien me dire. Rentrer chez moi, connaître mes origines, est-ce donc si difficile... »

Il enfouit son visage dans ses bras et se tut.

Tac.

Une larme tomba. Shen Mu releva la tête, essuya ses larmes et leva les yeux : des larmes roulaient aussi des yeux de l'homme dans l'arbre.

Soudain, quelque chose se mit à ramper sur l'arbre, serpentant le long du tronc comme un grand serpent qui descendait lentement, et une voix étrange et obscure s'éleva : « Qin Hanzhen, tu as maintenant vu Shen Fengqing ; ton vœu devrait être exaucé, n'est-ce pas ? »