Chapitre 320 — Les affaires de famille

Shen Mu fronça violemment les sourcils. Ban Gongcuo, redoutant le poison sorcier que Shen Mu avait lui-même concocté, n'osait pas l'attaquer et ne pouvait que battre en retraite ; mais la sorcellerie du Salut des Âmes qu'il avait déployée pour donner libre cours à sa fureur était véritablement terrifiante !

Ban Gongcuo n'était encore que du royaume des Six Harmonies, mais même les experts du royaume des Sept Étoiles mouraient à son premier salut ; d'autant que ces trois moines démoniaques possédaient des talents peu communs, étant des bêtes étranges parvenues au terme de leur cultivation. Le Garuda aux ailes d'or passait également, dans la Friche Désolée, pour une espèce des plus renommées : sa force était extrême, son corps d'une robustesse redoutable, et, ayant cultivé le Dharma du Petit Temple de la Voix du Tonnerre, son âme originelle était inébranlable.

Il avait, coup sur coup, tué trois Garudas aux ailes d'or par ses saluts : ce pouvoir surnaturel était assurément de ceux contre lesquels même Zai Fu devait se tenir sur ses gardes ! Autrefois, Ban Gongcuo avait encore une certaine prestance, l'allure d'un maître accompli ; mais à présent, ayant essuyé de multiples revers entre les mains de Shen Mu, la honte tournée en fureur, il frappait sans plus aucun scrupule.

Cette fois, il avait tué par ses saluts trois moines démoniaques du Petit Temple de la Voix du Tonnerre ; la prochaine fois, il s'en prendrait sans doute aux proches de Shen Mu.

Qui pourrait résister à un seul de ses saluts ? » Cependant, à voir Ban Gongcuo après qu'il eut salué ces trois-là, il semble qu'il ait lui aussi été gravement blessé ; de toute évidence, le contrecoup de ce pouvoir est immense et il ne peut l'employer à la légère.

« Les sourcils de Shen Mu ne se détendirent pas pour autant : même si le contrecoup était considérable, ce pouvoir qui tuait quiconque recevait le salut était vraiment difficile à contrer, impossible à prévenir.

» Enterrons ces trois moines ; il ne faut pas que leurs corps restent exposés en pleine nature sauvage.

« Ils ensevelirent les corps des trois Garudas aux ailes d'or. Shen Mu s'inclina une fois et soupira : » Faites bon voyage, vous trois.

Un autre jour, je brûlerai un Ban Gongcuo en offrande à votre mémoire. Partons.

.

. Attendez !

« Le Long Qilin s'arrêta précipitamment. Shen Mu ferma les yeux ; au bout d'un moment, il les rouvrit, sortit pinceau, encre, papier et pierre à encre, mobilisa son énergie primordiale et déploya les feuilles avec soin dans les airs.

Il prit le pinceau, délayа l'encre et peignit dans le vide ; peu après, l'image d'une divinité démoniaque debout sur un autel sacrificiel apparut sous son pinceau.

Shen Mu s'apprêtait à donner le dernier coup de pinceau, mais il s'arrêta, sortit son sceau et l'apposa sur le tableau ; alors seulement il traça le dernier trait.

» La clé de la sorcellerie du Salut des Âmes de Ban Gongcuo doit résider dans cette divinité démoniaque.

« Il l'examina de haut en bas et s'assura qu'il n'avait rien peint de travers. Kui Sou lui avait enseigné la calligraphie et la peinture ; dans cet art, l'essentiel était de saisir forme, intention et esprit en un clin d'œil. Shen Mu était souvent sorti du village avec lui pour croquer sur le vif toutes sortes de choses ; bien que la divinité démoniaque apparue derrière Ban Gongcuo ne se fût montrée qu'un bref instant, il en avait capté la forme précise et l'esprit, et l'avait peinte avec exactitude. » Je ne reconnais pas cette divinité démoniaque, mais la Friche Désolée renferme des sculptures de toutes sortes de dieux et de démons ; le chef du village, le seigneur Huo et les autres, qui ont tant vu et tant lu, la reconnaîtront probablement.

Puisque nous sommes revenus dans la Friche, autant rentrer au village pour les interroger. Et même s'ils ne la reconnaissent pas, il reste la Secte du Ciel Saint, le royaume de Jingping : il se trouvera bien quelqu'un pour la reconnaître ! « Shen Mu rangea le tableau et songea : » Si seulement on identifie cette divinité démoniaque, il deviendra possible de déjouer la sorcellerie de Ban Gongcuo !

Sinon, il ne restera plus qu'à l'éliminer à tout prix. « À tout prix, c'est-à-dire conquérir le Palais d'Or de Loulan ; et pour conquérir un lieu sacré comme le Palais d'Or de Loulan, il faudrait d'abord s'emparer de la steppe et anéantir les royaumes qui s'y trouvent.

On imagine sans peine combien cela serait difficile. Aussi la dernière voie consistait-elle, en dernier recours, à pousser l'empereur à envoyer ses armées dans la steppe et à raser le Palais d'Or de Loulan ; la Secte du Ciel Saint, à elle seule, n'en avait pas les moyens.

Le Long Qilin s'avança.

Shen Mu appela les deux chauves-souris blanches et soigna leurs blessures ; une fois celles-ci guéries, sous leur protection, il s'élança dans les hauteurs pour observer la configuration du terrain. Au bout d'un moment, Shen Mu redescendit, le front légèrement plissé : il n'apercevait pas le fleuve Yong.

S'il avait vu le fleuve Yong, il aurait pu déterminer sa position ; sans lui, et avec pour seuls repères les marques de la carte géographique de la Friche Désolée, il lui était bien difficile de trouver l'endroit exact où ils se trouvaient. Ils marchèrent vers l'est sur une centaine de li ; Shen Mu s'éleva de nouveau dans les airs, continua d'examiner le relief et le compara à la carte de la Friche Désolée qu'il gardait en mémoire.

Après plusieurs fois, il finit par discerner leur position d'après le cours des monts et des rivières.

» Nous sommes près du Palais du Ciel d'Occident, et en effet non loin de la Terre d'Occident. « Shen Mu, ayant reconnu la direction, poussa un soupir de soulagement, redescendit et indiqua le chemin au Long Qilin.

Ils marchèrent encore vers l'est sur une centaine de li ; Shen Mu estimait qu'ils approchaient de l'emplacement du Palais du Ciel d'Occident marqué sur la carte de la Friche Désolée. Comme il regardait alentour, il vit soudain le chemin devenir abrupt.

Une immense étendue de terre s'enfonçait obliquement dans la Friche Désolée, tel un disque gigantesque, s'élevant bien plus haut que les pics voisins, comme si cette terre était tombée du ciel pour s'abîmer dans la Friche !

Le Long Qilin s'arrêta.

Shen Mu regarda cette immense terre : la jungle y était dense, mais à travers la verdure on distinguait encore les vestiges de constructions grandioses. Et là où le sol s'était fendu, on voyait luire des éclats métalliques : sous cette terre étaient enfouis des ouvrages de métal, on ne savait lesquels. Il y avait aussi des statues divines imposantes, les unes encore dressées, les autres renversées.

Ils mirent quelque temps à contourner cette terre et restèrent saisis : devant eux s'étendait un bassin où gisaient partout des plaques de terre, les unes plantées dans le sol, les autres retournées, laissant voir leur base en forme de pic, d'autres encore fendues en plusieurs morceaux. Sur certaines de ces plaques subsistaient des vestiges intacts : des ruines de cités, où s'agitaient des bêtes étranges ; de puissants seigneurs-bêtes y poussaient de temps à autre des rugissements à glacer le sang, menaçant quiconque osait approcher de leur territoire.

Là où ces plaques de terre s'étaient rompues apparaissaient de longues constructions métalliques, inégales comme les tuyaux d'un sheng. Quand le vent traversait le bassin, ces constructions de métal bourdonnaient, pareilles à une mélodie, et le son en était même fort agréable.

» Une civilisation si grande : comment a-t-elle pu déchoir à ce point ? « Shen Mu contempla l'horizon, puis détourna le regard.

Ce devait être un lieu paisible, où les ténèbres pénétraient difficilement ; aussi les bêtes étranges y étaient-elles innombrables, et fallait-il redoubler de prudence en pareil endroit.