Chapitre 515 — Lu Li et la cité des spectres

Xing'an ouvrit les yeux et regarda autour de lui. Son corps était encore couvert de membres en tout genre ; qui plus est, une monstrueuse créature, telle une pieuvre, était agrippée à son dos, et ses membres puissants enserraient lentement son corps, se resserrant sans cesse. C'était cette créature qui l'avait étouffé jusqu'à l'évanouissement.

« Qui parle ?

» demanda-t-il d'une voix à peine audible.

« Toi qui viens du monde des vivants, créature si intéressante… Xing'an, réduit à cet état, veux-tu encore retourner vivant parmi les vivants ?

» Une voix tournoyait autour de lui, tournait et retournait, tantôt à gauche, tantôt à droite, tantôt en haut, tantôt en bas, pareille à un poisson nageant dans les ténèbres : « Tu es le sage qui ne naît qu'une fois tous les cinq cents ans, et voilà où tu en es réduit ; il y a de quoi soupirer et s'émouvoir. Sous cette forme, de quel front oserais-tu te présenter au monde ? » Les membres rameux qui hérissaient le corps de Xing'an étaient ligotés par la créature, le laissant incapable du moindre mouvement ; en revanche, cela lui laissait le loisir de reprendre haleine.

Ces longues heures avaient été pour lui un supplice sans nom ; de toute sa vie il n'avait tant souffert, tant enduré ; jamais il n'avait été si pitoyable, si désarmé. Et pourtant, en cet instant, il ne se sentait nullement rassuré, car il se trouvait dans la Cité des Ombres. Ce n'est qu'en plongeant dans la rivière qu'il avait compris : c'était la Cité des Ombres, le lieu où sombrent les morts. Il avait déjà perdu tout espoir : la Cité des Ombres, le domaine où règne Tubo…

jamais il n'avait entendu dire qu'un homme pût y pénétrer sans mourir.

Il avait d'abord fait irruption dans la Capitale des Morts, et voilà qu'il pénétrait maintenant dans la Cité des Ombres : pourquoi le Ciel se montrait-il envers lui d'une si noire malveillance ?

« Qui es-tu donc ? Pourquoi venir te moquer de moi ?

» Xing'an expulsa un souffle trouble ; il voulut se dégager de l'étreinte de la créature, mais ses forces ne lui obéissaient plus — et même s'il avait pu se libérer, les corps des autres greffés au sien se seraient révoltés, l'auraient roué de coups et couvert d'imprécations.

Il était désormais absolument incapable de se débarrasser de la créature, ni des membres qui le hérissaient.

Ses années de vie étaient comptées ; si son existence venait à s'épuiser, il mourrait dans la Cité des Ombres. « Je m'appelle Lu Li. » La voix cessa de se déplacer et, avec un rire : « À ma gauche Xuanming, à ma droite Hanlei ; devant moi Lu Li, derrière moi Yuhuang.

» Xing'an, haletant : « Lu Li ? Tu m'as demandé tout à l'heure si je voulais retourner dans le monde des vivants ?

Je veux y retourner !

» « Tu ne connais pas le sens de ce vers ?

» La voix laissa percer une certaine déception, puis soupira : « Les plus grands maîtres du monde des vivants en sont donc réduits à une telle ignorance, au point d'ignorer Xuanming, Hanlei, Lu Li et Yuhuang ?

Vous êtes donc tombés si bas ?

Soit. Je ne tirerai pas avantage de ton ignorance : je peux te faire retourner dans le monde des vivants, guérir les maux de ta chair, et même effacer ton nom du registre des morts, afin que tu sois à jamais délivré des affres de la vieillesse et de la mort. » Un léger tressaillement passa sur le visage de Xing'an : « Que dois-je faire ? » « Il est agréable de converser avec les gens d'esprit. » La voix de Lu Li reprit, rieuse : « Il y a plus de dix ans, un enfant est né dans la Cité des Ombres, il a bu le souffle de la Cité des Ombres, puis quelqu'un l'a emmené et l'a fait sortir d'ici.

Il faut que, une fois revenu dans le monde des vivants, tu me l'amènes.

Ma chair est trop puissante pour franchir la barrière entre la Cité des Ombres et le monde des vivants ; aussi ai-je besoin que tu parcoures le monde des vivants à ma place, que tu accomplisses mes affaires !

» « Comment pourrai-je retrouver cet enfant ? » demanda Xing'an. « C'est simple : il porte sur la poitrine un pendentif de jade, orné d'un symbole singulier, ainsi que du caractère Shen. Quand tu verras ce pendentif, tu le reconnaîtras.

» La voix de Lu Li poursuivit : « Il a dix-sept ans, bientôt dix-huit.

J'ai dessiné les huit caractères de sa naissance ainsi que la forme du pendentif. Il est né le huitième jour du douzième mois lunaire, l'année Jiazi, le mois Chou, à l'heure Zi.

» Un dessin vola vers lui ; aussitôt, la créature aux huit tentacules se détacha de son dos et s'envola, disparaissant sans un bruit dans les ténèbres. Et à cet instant, les membres humains greffés sur le corps de Xing'an se mirent à pourrir et à se désagréger ; têtes, mains, pieds, troncs innombrables se détachèrent tour à tour. Xing'an en eut un choc au cœur : il sentait que son corps lui appartenait de nouveau ; il se hâta de saisir le dessin.

La voix de Lu Li résonna à son oreille : « Lorsque tu l'auras trouvé, tu pourras le tuer ou t'en emparer, mais garde-toi bien de disperser son âme. Je veux que tu m'apportes son âme intacte dans la Cité des Ombres !

Qu'il lui manque un seul cheveu, et tu mourras de la mort la plus atroce ! » À peine le mot ‹ atroce › fut-il prononcé que des membres repoussèrent soudain sur le corps de Xing'an, avec une succession de bruits sourds. Le rire sardonique de Lu Li flottait tout autour de lui, tantôt çà, tantôt là ; le corps de Xing'an reprit un aspect normal, mais une sueur froide perla sur son front.

« Je te confie un miroir ; lorsque tu l'auras trouvé, il te servira à vérifier son identité. » Un miroir surgit brusquement des ténèbres et vint se poser dans la main de Xing'an. La voix de Lu Li, rieuse : « Ce miroir révélera son identité ; toutefois, tu ne dois pas le braquer sur lui de face, tu entends ? » « Ne pas le braquer sur lui de face ?

» Xing'an eut un léger sursaut, perplexe.

« C'est cela. Il faut absolument que tu te tiennes dos à lui, puis que tu l'observes dans le miroir.

» Le ton de Lu Li se fit brusquement sévère : « Souviens-toi : quand tu te trouves face à lui, ne l'observe jamais de face dans ce miroir !

Seulement dos à lui ! » « J'ai compris, tu n'as pas besoin de le répéter tant de fois. Une vétille…

» « Ce n'est en rien une vétille !

» La voix de Lu Li ricana : « Si tu le regardes de face, tu attireras de gros ennuis, de très gros ennuis !

Je peux prolonger ta vie de trente ans ; tu as trente ans pour accomplir cette tâche pour moi. Tu peux partir !

» « Attends !

» Xing'an sourit et dit avec désinvolture : « Nous ne nous sommes jamais rencontrés ; ce miroir peut révéler cet enfant, il devrait donc pouvoir te révéler aussi, n'est-ce pas ?

» Il retourna le miroir et le braqua derrière lui. « Toi… » Il fixa la surface du miroir d'un air hébété : elle reflétait une beauté incomparable.

La voix de Lu Li était pourtant bien celle d'un homme, mais ce que le miroir révélait était une femme !

La belle claqua des doigts ; le monde de Xing'an chavira, comme s'il plongeait dans un immense tourbillon. Quand il reprit ses esprits, il était étendu sur une longue pierre au pied d'un vieux pin ; il semblait s'être endormi là, à la belle étoile.

Autour de lui, les oiseaux chantaient, les fleurs embaumaient ; tout près, une source bondissante se déversait en cascade.

Quelques singes allaient et venaient dans la forêt ; soudain l'un d'eux s'arrêta, cueillit quelques bananes dans un arbre, les éplucha et se mit à les dévorer avec délice, tout en le surveillant avec prudence. Xing'an resta un instant hébété, puis regarda alentour : où donc étaient les falaises escarpées des Ruines Désolées ?

Devant lui s'étendait une immense mer ! « Quel est cet endroit ? » ne put-il s'empêcher de demander, perplexe.