Chapitre 728 — Un grand navire chavire dans un petit fossé

Le vieux buffle le regarda, puis jeta un coup d'œil au Long Qilin qui, derrière lui, rentrait la tête dans les épaules ; il ne put retenir un rire guttural : »Le grand nigaud n'a pas pu me battre, alors il est allé chercher de l'aide. Peu importe quel aide tu es, tu ne pourras rien contre moi. Es-tu venu défendre le grand nigaud ?«

»Le grand nigaud ?« Shen Mu resta un instant interdit : »Ne parle-t-il pas de Long Pang ?«

»Frère de la Voie, tout à l'heure Long Pang vous a offensé ; je vous prie de lui pardonner.« Puis, observant scrupuleusement les convenances, Shen Mu dit : »Puis-je vous demander si le Laboureur est ici ?«

Le vieux buffle se gratta les écailles du ventre, ce qui produisit un froissement sec ; c'étaient des écailles de dragon. Shen Mu remarqua alors que ce vieux buffle ressemblait en effet quelque peu au Buffle bleu du Maître des libations de Bashan ; tous deux semblaient de race draconique, et tous deux étaient couverts de bourrelets de chair. Seulement, le Buffle bleu avait pour passe-temps de manger des pivoines, aimait les fleurs et les herbes, et se plaisait à exhiber ses muscles ; tandis que ce vieux buffle-là, son narguilé serré contre lui, tirait sur le tuyau, et prenait plaisir à boire du thé tout en fumant.

»Ce vieux buffle aurait-il quelque lien avec le Buffle bleu ?« se dit-il en son for intérieur.

Le vieux buffle exhala un anneau de fumée et lui lança un regard oblique : »À te voir si jeune, tu ne dois pas connaître mon maître. Qui es-tu, et que veux-tu à mon maître ?«

Shen Mu sourit : »Je suis le disciple du Maître Céleste Bûcheron. Des quatre Maîtres Célestes de la Cour céleste de Kaihuang, j'ai déjà rencontré le Pêcheur et le Bûcheron ; il en reste deux que je n'ai pas encore vus. Frère de la Voie, pourrais-tu me présenter ?«

»Mon maître n'est qu'un laboureur ; qu'y a-t-il à voir ?«

Le vieux buffle vida son narguilé : »Il y a quelques jours, un bûcheron est venu le trouver ; mon maître l'a blessé, et il gît depuis un mois dans le fossé putride à l'entrée du village, sans bouger d'un pouce. Puisque tu es le disciple du bûcheron, appelle-moi simplement frère aîné ; il n'est pas nécessaire de m'appeler frère de la Voie.«

»Le bûcheron ?« Shen Mu en fut saisi d'effroi : »Le maître Bûcheron a été blessé ? Il n'a pas bougé depuis un mois ? Dans quel village ?«

Le vieux buffle se leva, posa ses sabots antérieurs à terre et fouetta l'air de sa queue : »Je t'y conduis ; mais ne t'avise pas de l'en tirer. Mon maître a dit : qu'il pourrisse dans le cloaque. Quiconque osera l'en sortir recevra trois coups de poing de mon maître. Trois coups de poing de mon maître, et le ciel lui-même y laisserait trois trous !«

Shen Mu appela Long Qilin. Celui-ci répugnait quelque peu à suivre, tant il redoutait ce vieux buffle ; mais le vieux buffle, l'âme large, rit : »Grand chien, n'aie pas peur de moi. Tu es encore jeune ; quand tu auras grandi, tu pourras me rouer de coups.«

Les yeux de Long Qilin s'illuminèrent : »Vraiment ?«

»Faux.«

Le vieux buffle vida d'un trait le thé posé sur la table de pierre ; d'un roulement de langue, la tasse et la théière disparurent. Puis, d'un air imperturbable, il s'avança : »Tu es trop tendre. Avec ta petite carcasse, tu peux t'entraîner mille ans de plus, je te rosserai encore trois d'un seul sabot. Et je ne parle pas de toi : des vrais dragons, des qilins, j'en ai battu plus que je ne saurais en compter. Notre village n'est pas loin devant ; c'est un petit village de montagne.«

Long Qilin baissa la tête, tout découragé.

Shen Mu sourit : »Frère aîné Niu, Long Pang est encore jeune, mais il ne faut pas le sous-estimer. Je lui ai transmis la Grande Mystique du Dragon Ancestral, une technique divine du niveau du Trône Impérial ; ses progrès sont d'une rapidité prodigieuse, et l'avenir pourrait bien le voir te surpasser.«

»Je m'appelle Niu Sanduo.« Le vieux buffle agita la queue : »Une technique ne vaut ni par sa force ni par sa faiblesse, mais par le fait qu'elle soit la sienne. La sienne n'est pas la sienne ; et comme il a le sang des qilins, la Grande Mystique du Dragon Ancestral doit être une technique de la race des dragons, n'est-ce pas ? Il ne pourra l'accomplir qu'à moitié, et l'autre moitié ne sera que brèches. Qu'il puisse me battre serait vraiment miraculeux. Si tu ne frayes pas ta propre voie, toutes les techniques du monde ne sont que vanité.«

Shen Mu fut intérieurement remué : »La perspicacité de ce frère aîné Niu Sanduo dépasse celle de je ne sais combien de dieux et de démons. Il semble que le Maître Céleste Laboureur mérite bien son titre de Maître Céleste des Combats : même un buffle, il a su le former au point qu'il n'a rien à envier à un maître de monde tel que Vajra.«

Ils arrivèrent à un petit village de montagne au milieu des ruines désolées, à six ou sept li seulement des rizières.

Shen Mu considéra le paysage du village : cette petite bourgade de montagne avait des eaux limpides et des monts verdoyants ; adossée à la montagne, elle voyait une source pure descendre des hauteurs vertes — un tableau des plus agréables. Seulement, le village comptait une centaine de foyers, et pas une seule statue de pierre.

»Va voir toi-même si celui qui gît dans le cloaque est ton maître.« Le vieux buffle balança son arrière-train et entra dans le village.

Shen Mu se rendit au cloaque à l'entrée du village, et vit en effet, dans ce fossé d'eau fétide, un homme étendu sur le dos, le visage blanchi par le trempage dans la puanteur. Une odeur infecte s'élevait par vagues du cloaque, à donner la nausée ; l'homme, vêtu en bûcheron, avait les mains et les pieds brisés, et il semblait que bien d'autres os de son corps fussent rompus, sans qu'on pût savoir combien ; seul son crâne demeurait à peu près intact.

Shen Mu le contempla un moment, et l'homme étendu dans le cloaque finit par le remarquer ; dans un clapotement, il se retourna, enfouit son visage dans l'eau fétide — quelques feuilles de chou pourries pendaient encore à ses cheveux, et un os de poulet parfaitement rongé était planté dans son derrière.

Shen Mu s'accroupit au bord du fossé, sans hâte, et dit avec nonchalance : »Pour quelle raison êtes-vous donc dans un tel état, maître, au point de chavirer dans un cloaque ?«

Le Saint Bûcheron se retourna de nouveau dans un floc, sa barbe naissante elle aussi blanchie par le trempage, et dit lentement : »Le ciel réserve des vents imprévisibles ; le vent était fort et les vagues hautes, voilà pourquoi le navire a chaviré.«

Shen Mu sourit : »Maître, pourriez-vous redresser votre navire et sortir de ce fossé ?«

»Tous mes os sont brisés, ma cultivation est scellée ; je ne puis faire un mouvement.«

Shen Mu demanda encore : »Avez-vous une inimitié avec le Maître Céleste des Combats, maître ?«

Le Saint Bûcheron dit : »Nous n'avons jamais été en bons termes.«

Shen Mu hocha la tête, se leva et marcha vers le village en déclarant d'une voix claire : »Shen Mu, de son nom social Shen Fengqing, cent septième descendant de Kaihuang, demande à voir le Maître Céleste des Combats !«

Dans le village, laboureurs et paysannes interrompirent tour à tour leur ouvrage et tournèrent les yeux vers lui ; un vieux laboureur, large et épais de carrure mais de taille plutôt petite, était en train de brosser la crinière du vieux buffle ; à ces mots, ses oreilles frémirent et il regarda Shen Mu lui aussi.

Shen Mu entra dans le village avec Long Qilin ; alentour, pas le moindre bruit, seulement une centaine de personnes, les yeux écarquillés, fixés sur eux.

Long Qilin, le cœur glacé d'effroi, trottinait à petits pas juste derrière Shen Mu et, à voix basse : »Maître de la secte, ce village est étrange : à part ce vieux laboureur, il n'y a ni vieillards ni enfants, que des jeunes gens...«