Chapitre 139 — Le buffle dans le potager

Nombre de lettrés de la Résidence des Pouvoirs divins et du Jardin des Princes se mirent à le regarder d'un autre œil. Les lettrés du Pavillon des lettrés étaient pour la plupart au royaume des Cinq Astres, d'une cultivation inférieure ; que Shen Wanyun eût pu croiser le fer plus de dix fois avec le Fils de Bouddha du Grand Temple avant de succomber, un tel exploit le classait parmi les tout premiers maîtres de la Résidence des Pouvoirs divins comme du Jardin des Princes, digne du top dix.

Aussitôt, des princes et des princesses du Jardin des Princes s'avancèrent, manifestant leur intention de le rallier. Shen Wanyun ni ne refusa ni n'accepta, pour ne pas se faire trop d'ennemis. Il pensait en lui-même : « Il semble que mes exploits soient passables, sinon personne ne viendrait me courtiser. Je me demande comment mon cadet Shen s'en est tiré face à ce moine. Combien de postures a-t-il tenues contre le Fils de Bouddha ? »

« Ce buffle dont parle le jeune maître, je l'ai vu plusieurs fois. »

À l'Académie impériale, Xue Hu'er conduisit Shen Mu vers la montagne arrière : « Il y a un potager dans la montagne arrière. L'autre jour, je flânais dans les monts à la recherche de trésors comme des ganodermes ou des fleurs immortelles ; je passai par là et vis quelques herbes spirituelles dans le jardin. Je tombai sur ce buffle, qui me meugla plusieurs fois. Je le vis monter la garde autour de ces herbes spirituelles, ce qui me déplut fort ; depuis longtemps je songeais à m'en emparer pour les manger. »

Shen Mu s'étonna : « Dans un potager ? Ce doit être un buffle sauvage, autrement qui laisserait un buffle manger les légumes d'un potager ? »

« C'est bien possible. Jeune maître, ce qilin-dragon devant la porte de la montagne, pourquoi voudrait-il manger ce buffle ? »

« Je l'ignore. J'imagine que ce buffle a peut-être offensé le qilin-dragon ; sans doute que, le voyant chaparder chaque jour les légumes du potager, il en a eu assez. » Telle fut la conjecture de Shen Mu.

Xue Hu'er le conduisit dans la montagne arrière. Peu de gens venaient en ces lieux ; rares étaient les lettrés qui s'y aventuraient, hormis les couples en quête de rendez-vous galants.

La montagne arrière comptait quelques cours ; on disait que certains lettrés de l'Académie impériale aimant la fraîcheur y résidaient. Outre les cours des lettrés impériaux, il y avait la demeure du vieil homme gardien de la montagne.

Quelques parcelles de terre avaient été défrichées dans la montagne arrière. Shen Mu et Xue Hu'er descendirent le long d'un sentier escarpé ; après un long moment de marche, ils aperçurent une cour aux tuiles rouges. Devant, sur la gauche, une plate étendue avait été aménagée, large de cinq ou six arpents, entourée d'une clôture où poussaient force légumes.

Un buffle bleu-vert se tenait alors dans le potager, broutant les légumes, fouettant nonchalamment sa queue pour chasser les moustiques.

Shen Mu y jeta un coup d'œil et frissonna.

C'était bien un buffle bleu-vert, et Shen Mu était prêt à parier qu'un tel buffle, même sur le mont Yu, n'en existait qu'un seul — mais lui-même n'était pas sûr de pouvoir le vaincre !

Ce buffle bleu-vert avait une chair toute en muscles, d'une vigueur incomparable ; il se dressait comme un homme sur ses deux pattes arrière, appuyé contre un pilier, ses sabots antérieurs déjà transformés en mains de corne dure, agrippant une poignée de légumes verts qu'il mangeait paisiblement.

Shen Mu l'estima d'un coup d'œil : ce buffle bleu-vert avait deux ou trois fois sa taille, presque aucune graisse, rien que des nœuds de muscles ; et sa peau bleu-vert avait un éclat de jade, réfléchissant même la lumière, luisante et polie comme un beau jade caressé pendant plus de dix ans.

Le plus terrifiant était que, lorsque ce buffle bleu-vert respirait, son souffle nasal formait comme deux traits de lumière blanche, entrant et sortant alternativement ; ajoutez à cela les écailles de dragon sur son cou, et Shen Mu était prêt à jurer que ce buffle bleu-vert cultivait dans les monts depuis bien des années, respirant le souffle des neuf dragons, produisant une transformation draconienne, d'où ces écailles.

« Qui donc épie votre humble serviteur ? »

Soudain, le buffle bleu-vert émit une voix humaine, enfourna une pivoine dans sa gueule, aspira la lumière blanche de ses naseaux, et, le regard fulgurant, se tourna vers Shen Mu ; puis il s'avança, et à chaque pas les nœuds de muscles de son corps sautaient et tressaillaient.

Shen Mu exhala un souffle trouble et dit à Xue Hu'er : « N'est-ce qu'un buffle ? J'ai gardé les buffles depuis mon enfance, comment ne viendrais-je pas à bout de lui ? Ling'er, recule d'abord ; tout à l'heure, si je te dis de fuir, tu détales aussitôt. Compris ? »

Xue Hu'er acquiesça et recula.

Shen Mu inspira longuement, marcha à la rencontre du buffle bleu-vert et sourit : « Honorable frère buffle… »

Le buffle bleu-vert, d'un tempérament fougueux, fonça sans autre forme de procès et frappa, ricanant : « Garnement à la mine sournoise, tu n'es sûrement pas quelqu'un de bien ! Qui donc est ton frère buffle ? »

Xue Hu'er battit en retraite vers la montagne. Soudain, du potager monta un vacarme pareil au tonnerre, puis des grondements sourds se succédèrent sans discontinuer. Un instant plus tard, Shen Mu accourut à toutes jambes et cria : « Ling'er, fuis vite ! »

Xue Hu'er détala en hâte, et, jetant un regard furtif en arrière, vit que Shen Mu avait l'orbite enflé et le nez bleui : de toute évidence, en quelques instants à peine, le petit gardien de buffles du village de Yincan s'était fait rosser par ce buffle bleu-vert.

Xue Hu'er en eut le souffle coupé et pensa : « Le jeune maître est d'ordinaire si martial, il frappe à droite et à gauche à l'Académie impériale ; comment se fait-il qu'aujourd'hui un buffle l'ait battu ? »

Derrière eux retentissait un galop de sabots tonitruant : le buffle, de toute évidence, les poursuivait avec acharnement, inexorable.

Shen Mu souleva Xue Hu'er, la posa sur son épaule, et courut à toutes jambes vers le haut de la montagne.

Un moment plus tard, le buffle bleu-vert, ne pouvant les rattraper, redescendit en maugréant.

À peine le buffle bleu-vert était-il rentré dans le potager qu'on entendit, venant de la cour aux tuiles rouges voisine, la voix du libateur Bashan, ensommeillée : « Pourquoi donc tant de vacarme dehors ? »

« Maître, on maltraite votre petit buffle ! »

Le buffle bleu-vert s'inclina en hâte et, souriant obséquieusement vers la cour, dit : « Il voulait aussi voler les légumes de votre potager, le petit buffle l'a chassé à coups de cornes. »

« Serait-ce donc vrai ? »