Chapitre 184 — Chasser les spectres et asservir les dieux

La brume noire devenait de plus en plus épaisse ; en plein jour, on se serait cru au cœur de la nuit. Shen Mu et les siens distinguaient encore tant bien que mal l'orientation ; en levant les yeux, ils apercevaient bien le soleil, mais celui-ci n'éblouissait pas le moins du monde : pareil à un halo pâle et circulaire dans les ténèbres, il luisait d'un éclat bien plus terne que la lune.

Autour d'eux, les montagnes vertes n'étaient plus que des monts noirs et indistincts.

Derrière eux s'éleva un vacarme, et quelqu'un cria : » Il s'en est échappé quelques-uns, trois hommes, trois femmes et un grand lion... Ne partez pas ! Ramassez ma tête ! Revenez vite — «

Un léger trouble agita Shen Mu ; il regarda Shen Wanyun. Celui-ci comprit : l'épée volante jaillit du fourreau fixé dans son dos, creusa à toute vitesse une longue fosse dans la terre, et il s'y allongea de tout son long. C'était la première fois qu'il assistait à une chose aussi monstrueuse que la résurrection d'un mort ; il en avait d'abord été saisi de panique, mais il s'était à présent ressaisi. Shen Mu agita sa manche, souleva la terre alentour et ensevelit Shen Wanyun.

Le groupe s'avança ; ils n'avaient pas parcouru grand-chemin que des cris déchirants s'élevèrent dans leur dos.

» Quelqu'un s'est caché dans la terre pour nous tendre une embuscade ! «

» On m'a tranché la tête ! Qui a vu ma tête ? «

» Tais-toi, imbécile ! Si ta tête a disparu, comment peux-tu parler ? «

» Ah, je comprends. Voilà pourquoi je l'ai cherchée si longtemps sans la trouver. «

» Un frère aîné aurait-il vu ma jambe ? Je vous en prie, obligez-moi, je vous en serais infiniment reconnaissant. «

Shen Mu fit arrêter Long Qilin ; Shen Wanyun les rattrapa aussitôt et dit : » Il ne devrait plus y avoir de poursuivants. Hâtons-nous. «

Soudain, des chants montèrent confusément de la brume — des chants plus étranges encore que ceux qui leur étaient parvenus naguère de la surface du fleuve : sans la moindre inflexion, d'une raideur glaciale.

Shen Mu les fit s'arrêter un moment, se glissa sans bruit vers la source du chant, et aperçut les quelques chanteurs en pleine psalmodie.

C'étaient des « cadavres » qui chantaient, qui jetaient des sorts, qui déployaient l'Attraction des âmes dans la forêt obscure. Leurs corps en lambeaux accomplissaient leurs rites au sein des ténèbres : le spectacle avait de quoi glacer le sang.

» Des morts qui pratiquent la magie ? «

Shen Mu resta un instant interdit, puis songea soudain aux pouvoirs prodigieux de la secte des Neuf Abîmes : il y avait là comme une transgression de la frontière entre la vie et la mort.

Si l'on poussait ce genre de pouvoir jusqu'à sa limite extrême, ne pourrait-on franchir la frontière de la vie et de la mort, atteindre l'immortalité et l'incorruptibilité ? Les arts de la secte des Neuf Abîmes étaient encore bien loin de mériter le nom d'immortalité : ils ne faisaient que tirer les âmes des défunts du royaume des ténèbres et les installer provisoirement dans leurs corps respectifs.

Ils devaient sans cesse activer l'Attraction des âmes ; si jamais ils cessaient de la déployer, leurs âmes sans doute seraient ramenées au royaume des ténèbres, et ils mourraient pour de bon.

» Pas étonnant que ces cadavres déploient eux aussi l'Attraction des âmes. « Shen Mu se dit en lui-même : » Il leur faut la déployer sans relâche pour continuer à se mouvoir. Ces quelques morts ont une puissance qui n'est pas méprisable ; mieux vaut les éviter. «

Sans alerter ces défunts, il battit en retraite sans bruit et dit : » Changeons de direction. «

Ils n'avaient pas marché longtemps lorsqu'ils tombèrent sur une autre troupe de disciples des Neuf Abîmes en plein rite. Outre ces disciples trépassés des Neuf Abîmes, il vit aussi plusieurs disciples de la secte des Immortels cadavériques qui manipulaient eux aussi des morts, traquant de tous côtés les soldats échappés de la ville ; des jiangshi volants fendaient l'air, les pieds posés sur des feuilles de papier sacrificiel jaune.

Shen Mu fronça les sourcils et changea encore de direction : » Allons au mont Lu. C'est là que les cadavres des Neuf Abîmes ont été enterrés ; c'est de là qu'ils sont ressuscités pour fondre sur le chef-lieu du district. Là-bas, il n'y aura sûrement plus personne ! «

L'angoisse du groupe était extrême : dans cette brume noire pullulaient désormais les gens des Neuf Abîmes et des Immortels cadavériques. La secte des Immortels cadavériques ayant été exterminée par Yu Yuan Chuyu, on pouvait supposer que les dépouilles de ses disciples avaient elles aussi été enterrées dans les environs, et que les Neuf Abîmes, cette fois, les avaient ressuscitées du même coup.

De toute évidence, les Neuf Abîmes étaient venus tout préparés, prenant Yu Yuan Chuyu au dépourvu ; à ce train-là, la préfecture de Li elle-même serait en grand danger.

Shen Mu se dit en lui-même : » Derrière les Neuf Abîmes se cache à coup sûr un personnage cruel et impitoyable, prêt à tout pour la victoire, jusqu'à sacrifier un aussi grand nombre de disciples des Neuf Abîmes ! «

Ils arrivèrent au mont Lu : il n'y avait effectivement presque personne, et la brume noire s'y était bien éclaircie.

Shen Wanyun, Yun Que et les autres commencèrent à se rassurer : il suffisait de franchir cette montagne, de sortir du domaine enveloppé par la brume noire, et ils seraient provisoirement en sûreté.

Soudain, une psalmodie cadencée s'éleva dans la montagne ; l'angoisse étreignit de nouveau les cœurs, et tous les regards se tournèrent vers Shen Mu.

Shen Mu fronça légèrement les sourcils et dit à voix basse : » Cette psalmodie n'est pas normale. Ce n'est pas l'Attraction des âmes, mais un autre sortilège. «

Yue Qinghong et les autres ne percevaient aucune différence dans ce chant : ils n'avaient jamais étudié l'Attraction des âmes des Neuf Abîmes. Shen Mu, lui, s'était penché sur ce pouvoir et y avait décelé une anomalie.

» Restez ici, je vais voir ! « Sur cet ordre, Shen Mu s'approcha sans le moindre bruit de la psalmodie ; à mesure qu'il s'en rapprochait, ses pas se faisaient plus légers encore. Devant lui, dans un repli de la montagne, se dressait un autel sur lequel une dizaine d'hommes et de femmes taoïstes accomplissaient leurs rites.

L'autel était bâti d'ossements dressés les uns contre les autres, de longueur et de largeur égales, mesurant quelque trois zhang six ou sept de côté ; sa surface était pavée de crânes, et aux quatre angles — est, sud, ouest, nord — se dressait une oriflamme blanche, portant des talismans runiques tracés avec du sang mêlé de cinabre.

Au centre de l'autel se dressait une statue du dieu-démon à huit bras : une jambe fléchie en position accroupie, l'autre repliée dans le creux du genou de la première ; les huit bras joints deux par deux en salutation ; quatre visages, chacun pourvu de trois yeux.

Chacun de ces hommes et de ces femmes activait un talisman-trésor. Les talismans-trésors flottaient dans les airs, composés de nombreuses faces, et chaque face portait un talisman runique.

Au rythme de leur psalmodie, les talismans runiques sur les faces des talismans-trésors s'allumaient tour à tour, et leur lumière tombait précisément sur le corps de la statue ; chaque endroit ainsi éclairé faisait s'illuminer un talisman runique sur la statue.

Les talismans-trésors tournaient sans cesse, illuminant l'un après l'autre les talismans runiques de la statue. À cet instant, plus de la moitié d'entre eux brillaient déjà sur le corps du dieu-démon.

» Le Décret des talismans pour mander les spectres et commander aux dieux ! « Le cœur de Shen Mu tressaillit : » La magie taoïste de la secte de Hongshan ! Ce sont des disciples de Hongshan, cette secte qui fut exterminée ! «