第229章　第五の紀元

天上の小玉京。

景平帝師とその夫人がここに来てから、すでに十日余りが過ぎていた。この天上の都は仙境のごとく、人の世ではとても目にすることのできぬ光景をたたえていた。「景平帝師、この数日はご滞在の心地はいかがですかな」白袍の老者が歩み寄り、笑いながら尋ねた。

景平帝師は粛然として言った。「小玉京はその名に恥じぬ。

ここの気象は非凡にして、心を奪われて帰りたくなくなるほどです。ただ、この地は良きところとはいえ、所詮は人の世を遠く離れております。我が抱負はここにはない。いずれは去らねばなりませぬ。清幽山人、お許しいただきたい。

」その老者、清幽山人は笑って言った。「景平帝師、お急ぎになることはありませぬ。山人が景平帝師をお招きしておきながら、まだ小玉京の来歴を申し上げておりませんでした。

」景平帝師は興味を抱いて言った。

「ぜひ詳しくお聞かせ願いたい。」清幽山人が先に立って道を導き、景平帝師夫妻を虹橋へと招じ入れた。この虹橋は七色の玉を彫り上げて作られ、長空に架かり、人が橋の上に立てば、虹の上に立っているかのようであった。橋の中央に至ると、小玉京の景色は下から見たそれとはまた異なって映った。小玉京の中に浮かぶ山々は天然の陣法のごとく並び、山の上の宮殿は仙人の住まう場所のように見えた。「小玉京の来歴は、景平帝師がお思いになるよりも、はるかに古うございます。」清幽山人は笑って言った。「ここの歴史は、開皇の時代まで遡ることができます。

」「開皇？

」景平帝師は確かに開皇という名を聞いたことがなく、興味を抱いて言った。「開皇の時代とは、どこの国のことか。

景平国には、開皇と名乗る皇帝など、どの代にもおらぬが。

」「開皇は景平ではありませぬ。開皇は一片の国土、開皇国と申します。」清幽山人が言った。

「景平帝師は開皇国をご存じのはず。すなわち、今の荒墟にございます。

」景平帝師の身体がわずかに震え、濁った息を吐いた。「荒墟。

」清幽山人は夫妻を虹橋の先へと導き、半空に浮かぶ仙山へと向かいながら、ゆったりと言った。

「開皇は道家の呼び方で、仏門ではこれを空紀と呼びます。仏門の説く成住壊空、空紀は第四紀であり、我ら道家はこれを開皇紀と呼ぶのです。そして今、景平が興りましたゆえ、我ら小玉京は景平を景平紀と呼んでおります。開皇の時代、荒墟は昌盛繁栄を極めましたが、開皇が滅びたあの大劫を、我ら小玉京は開皇劫と呼んでおります。開皇劫の前にも、さらに三度の劫がございました。」景平帝師の夫人の瞳がきらめき、言った。「長老は景平国を、あなた方が景平紀と呼ぶとおっしゃいました。ならば、もし景平が滅びたなら、あなた方はそれを景平劫と呼ぶのですか。」「夫人は聡明でいらっしゃる。」清幽山人は笑い、遠くを指さした。

そこには一座の玉山が半空に浮かび、数人の道人が宮殿を建てている最中であった。「あの宮殿は、景平紀の歴史を収めるために用意するものです。景平国が滅びた暁には、景平劫の過ぎ去りし日々を整理し、後人に閲覧されるべく残しましょう。

」景平帝師の夫人は堪えきれずに言った。

「長老、小玉京とは一体どのような場所なのですか。善なのか悪なのか。我ら夫妻をどうなさるおつもりなのか。ここに参りましてから、すでに幾日も経ちます。この間、長老はただ我らをここで見て回らせるばかり。そろそろ小玉京の真意をお聞かせいただくべきではありませんか。

」「我ら小玉京に、これといった思惑はありませぬ。ただ景平帝師を観察し、変法を観察し、我らが有用と認めたものを記録に留め、後人に残したいだけのこと。」清幽山人は笑って言った。「我らは自らを仙と称しておりますが、神ではありませぬ。世の理の巡りを乱すことを望んではおりませぬ。」景平帝師が言った。

「仙と神は、いかに区別するのか。」清幽山人が言った。「仙は人であり、神は人にあらず。

」景平帝師は何かを思案するように言った。「つまり、人は神にはなれず、仙にしかなれぬ、ということか。

」清幽山人は笑って言った。

「景平帝師は神橋の境界まで修練を積まれました。

神橋の上に立ち、何をご覧になりましたかな。」景平帝師は何も言わなかった。

神橋の境界とは破壁神橋神蔵、修練の第七の境界にして、最高の境界である。「神橋神蔵、その一道の神橋は神明の境界へと通ずる架け橋。

されど、誰しもその神橋は断たれており、彼岸へは至れませぬ。景平帝師もまた、例外ではありますまい。

」清幽山人が言った。「小玉京の仙人とて例外ではありませぬ。我らはこれまで、どれほどの者の神蔵を見てきたか知れませぬが、神橋は皆、断たれておりました。断たれた神橋の上に立ちては彼岸に至れず、ゆえに神にはなれぬのです。

実のところ、修為から申せば、我らはすでに神祇と肩を並べるに十分なれども、境界そのものが断たれておるのです。」景平帝師はうなずいて言った。「多くの年前、我はすでにこのことに気づいておった。かつてはこれに悩み、数多の古代典籍を探し求めたが、解決の道を見出すことはできなかった。小玉京には、断たれた橋を繋ぎ直すという記録があるのか。」「ございます。

」清幽山人は彼らを玉山の宮殿へと導きながら言った。「ただし、小玉京にもそれはできませぬ。神になれぬゆえに仙を志し、ゆえに我ら老いぼれどもは小玉京に住まうのです。我らは自らを仙と称してはおりますが、大限が来れば魂は黄泉に帰し、死を免れることはできませぬ。

ただ清浄を求めるのみのこと。

景平帝師、夫人、こちらへどうぞ。」景平帝師夫妻は彼に従い、山の上の宮闕へと入った。ここは玉宇瓊楼、仙家の漂渺たる気配はあれど、どこか冷冷清清として、人影は見当たらなかった。小玉京とは、そういう冷冷清清とした場所なのである。清幽山人は彼らを長廊から円門へと導き、宮闕の奥深くへと至った。「されど、開皇の時代、確かに断たれた神橋を繋いだ者たちがおりました。彼らは鼎盛輝煌たる神朝を築きましたが、のちにその神朝は灰燼と化して消え失せ、もはや存在いたしませぬ。その神朝の旧址こそが、今日の荒墟にございます。

」景平帝師はいくらか胸を高鳴らせた。「神橋を繋いだ者がいるのか。ならば、彼らは神になれるのか。

」清幽山人はうなずき、微笑んで言った。

「ただし、そのような者は今やごく稀。彼らは神の棄民と呼ばれております。」景平帝師は一瞬呆けた。「荒墟にいる、あの棄民たちのことか。」「いいえ。荒墟の棄民の中に、完全な神橋神蔵を持つ者はほとんどおりませぬ。

我ら小玉京の仙人が調べに行きましたゆえ。」清幽山人は一つの門を押し開け、彼らを連れて中へ入りながら言った。

「景平国はかつて神諭を受けたことがありましょう。荒墟の棄民が荒墟を出ることを固く禁ずる、と。

実のところ、神諭があなた方に備えさせたのは、荒墟の棄民たちではなく、荒墟の中の無憂郷に住まう遺民たちにございます。

彼らの神橋は完全なのです。神諭が備えておったのは、彼らなのです。」彼らの面前には並々と書架が立ち並び、その上には分厚い典籍の巻々が置かれていた。

それは小玉京の仙人たちが記録した、開皇紀に関する歴史であった。「景平帝師がこれらの典籍をお読みになれば、開皇紀と開皇劫が何を経験したか、お分かりになられましょう。」清幽山人は身をかがめて礼を施し、この書楼を辞そうとして言った。「もし景平帝師が自らの定めた道をそのまま歩み続けられるならば、開皇紀の歴史は、おそらく景平国の歴史ともなりましょう。開皇紀が向き合った事柄に、景平紀もまた向き合うことになるのです。」景平帝師は礼を返して言った。「そちらの小玉京の甄散人は、この我の手にかかって死んだ。

なぜ道兄は、我をここへ招かれたのか。」「我ら小玉京は世の事に干渉せず、ただ世の事を記載するのみ。甄散人は山を下りたその時より、もはや小玉京の仙人にあらず。

彼が死のうと生きようと、我ら小玉京には関わりのないこと。」清幽山人は外へと歩きながら言った。

「ご夫妻が小玉京に来られた以上、お二方もまた我ら小玉京の仙人。お二方が去られた後は、これまた我ら小玉京には関わりのないこと。五百年にして聖人出づ。我ら小玉京も、今の世の聖人が、かつての聖人にできなかったことを成し遂げられるか、見てみたいのです。」「奇妙なしきたりだ。

」景平帝師の夫人は瞳を巡らせ、これらの典籍の上に留めて言った。「夫君様、小玉京の来歴にはいささか腑に落ちぬところがございます。妾は、彼らは開皇国の後裔であるように存じます。

」「その可能性はあろう。」景平帝師は腰を下ろし、書巻を手に取って言った。「彼らに悪意はない。

その心を推し量る必要もあるまい。我は開皇の歴史を見てみたい。古を以て今の鑑とせん。」荒墟。「我はただ低等の世界を探し、我が民に落ち着く場所を与え、繁殖し生息する地を求めんとしただけのこと。そちらの世界と戦を交えるつもりはなかったのだ。

」都天魔王は呆然とした目で、つぶやいた。

「我ら都天はすでに終わった。これ以上そちらと血みどろの戦いを続ければ、まことに絶種してしまう。我は我が種族に責任を負わねばならぬ。

我を帰してくれ。

別の低等世界を探す。我を帰してくれ… …

」雪狐児は沈牧を見て、低い声で言った。

「公子、彼を帰してはどうですか。なんだか可哀想です。」「本当に帰るのか、偽りで帰るのか、どうして見分けがつくというのだ。

」沈牧は首を振って言った。「彼はただの一片の意識にすぎぬ。本体はなお都天にあり、他の世界を探し続けることもできよう。この意識が都天へ戻る必要などない。もし帰らず、かえって身を潜めて己の真身を呼び寄せたりしたら、それは我の罪ではないか。

この男の言葉は一言たりとも信じてはならぬ。信じたら負けだ。

前方が絳龍城だ。

隠残村まではあと千里余りの道のりだ。」前方に絳龍城が見えてくると、沈牧はほっと気を緩めた。ついに自分の地盤に戻ったのだ。「公子！」「公子がお戻りになったのか。」「公子、景平国は我らが荒墟と比べてどうでしたか。」… …

沈牧は龍麒麟を連れて絳龍城へと入っていった。道すがらの商家が彼に声をかけ、沈牧は笑みを含んで礼を返し、笑って言った。

「景平国は我らが荒墟よりずっと乱れている。

毎日のように反乱と戦で、兵荒馬乱だ。

良い場所ではない。

」「そうでしょうね。

先頃、多くの流民が荒墟へ逃げ込んできました。兵災から逃れてきたのだとか。公子がお戻りになって何よりです。やはり自分の家が一番安らぎますから。

」沈牧は城主府へと至り、尋ねた。「城主は戻られたか。」「城主は先日一度お見えになり、それからお発ちになりました。

公子はお泊まりになりますか。

私が宴席を用意し、公子の旅の労をねぎらいましょう。」「いらぬ。」沈牧は言った。

「年の瀬が近い。

まず村へ帰るとしよう。

」絳龍城はすでに彼と祝姥姥の産業であり、城の中の勢力もほとんどが幽魔教の勢力であった。外とは異なり、外の幽魔教は沈牧を教主聖師と呼ぶが、絳龍城では彼らはやはり沈牧を公子と呼んでいた。何しろ、この城の主は祝姥姥であり、沈牧は祝姥姥に育てられた子である。公子と呼ばれるのは当然のことであった。沈牧は再び帰郷の道に就いた。

千里余りの距離は短く、龍麒麟の脚力をもってすれば、半日足らずで隠残村に着くことができる。龍麒麟は江面を踏み、川を遡って上っていった。

冬の日差しが降り注ぎ、いくばくかの暖かさがあった。今の景平国のようには寒くない。沈牧は昨年、綺霞児と共に氷潮を打ったことを思い出した。

そこを通りかかると、綺霞児が村人たちを連れて魚を燻しているのが見えた。塩を川辺の木の下に吊るした大きな魚の身に塗り込み、下から湿った薪で燻して、煙の香りを染み込ませるのである。この村の人々は多くの大魚を捕らえ、木に人一人分の高さに吊るしていた。魚の身は透き通るように輝いている。年の暮れには狩りに出ることも少なく、この漁獲で冬を越すことができるのだ。沈牧は龍麒麟を止めさせた。三つ編みを三本結った少女が、明るい瞳を瞬かせて言った。「牛飼い、錦を飾って帰ってきたのかい。

外は面白かったかい。」沈牧は笑って言った。「まあまあだな。どこへ行っても追い回されてばかりだ。

小雷音寺の和尚は、お前を訪ねて来なかったか。」